Alors que nous patientions dans le salon, le bourdonnement doux de voix et de pas qui s'approchaient signalait l'arrivée d'autres invités. Rachel s'excusa pour aller les accueillir, laissant Aria et moi échanger un rapide coup d'œil — son excitation aux yeux écarquillés formant un contraste saisissant avec mon calme affiché.
Lucifer Windward fut le premier à entrer, son allure polie aussi frappante que toujours. Son costume vert forêt complétait ses yeux d'un vert vif, lui conférant une aura de regalité sans effort. Il s'avança dans la pièce avec cette présence qui faisait redresser tout le monde inconsciemment, son regard froid et aigu balayant la salle.
« Arthur, » me salua-t-il, d'un ton mesuré mais respectueux. « Ravi de te revoir. »
« Lucifer, » hochai-je la tête en retour, sentant la familiarité sourde de la rivalité entre nous. Aucune malveillance — juste la reconnaissance tacite de nos positions et de l'écart que je comblais régulièrement.
Ian Viserion arriva ensuite, ses yeux dorés chaleureux et amicaux tandis qu'il offrait à Rachel une courtoise inclination. Vêtu d'un costume bleu marine aux broderies subtiles d'écailles de dragon, il avait tout du prince du Sud, pourtant son attitude décontractée le rendait bien plus 접근able que ne le laissait supposer son apparence.
« Arthur ! » m'accueillit Ian avec un large sourire, me claquant dans le dos. « Toujours debout, hein ? Tu rends la vie plus dure pour le reste d'entre nous qui essayent de suivre. »
« Tu t'en sortiras, » répondis-je avec un mince sourire. La légèreté d'Ian était un changement bienvenu après l'intensité composée de Lucifer.
« J'en suis sûr, » dit Ian, son sourire s'élargissant. « Bien que j'ai hâte de voir comment cette fête va tourner. Quelque chose me dit qu'elle va être... animée. »
Ren Kagu fit son entrée peu après, ses yeux violets perçants se braquant immédiatement sur moi comme un faucon repérant sa proie. Il portait un simple costume noir avec une cravate cramoisie, ses cheveux d'un blanc éclatant lui donnant une apparence presque spectrale. Contrairement à Ian, la présence de Ren portait un poids de précision calculée. Il ne souriait pas, mais une intensité indéniable brûlait dans son regard.
« Alors, » dit Ren, sur un ton bref, « tu tiens encore le coup après les partiels, Arthur ? Ou est-ce que je t'ai laissé en pièces ? »
« Tu as essayé, » répliquai-je d'une voix égale, soutenant son regard sans broncher. Les lèvres de Ren tressaillirent, esquissant presque un sourire, mais il le réprima vite. Aucune chaleur dans son attitude — seulement la détermination féroce de quelqu'un qui ne vivait que pour la compétition.
Jin Ashbluff le suivit de peu, sa présence stoïque aussi inébranlable que toujours. Son costume sombre était discret, presque austère, pourtant il lui allait parfaitement. Les yeux bleu glace de Jin étaient froids et détachés, scrutant la pièce comme s'il en cataloguait chaque détail. Il fit un bref signe de tête à Rachel, puis à moi, avant de rejoindre un coin tranquille pour observer en silence.
Cecilia Slatemark fut la suivante, son entrée aussi dramatique qu'on pouvait s'y attendre. Sa robe cramoisie scintillait comme du feu en fusion, attirant tous les regards. Son regard rubis se posa sur moi un court instant, ses lèvres se retroussant en un sourire narquois avant qu'elle ne porte son attention sur Rachel.
« Ray-Ray, » dit Cecilia, pirouettant légèrement pour exhiber sa robe. « Tu t'es surpassée. Cette fête a déjà un goût de scandale parfait. »
Rachel sourit poliment, bien qu'une pointe d'acidité durcît son expression. « Merci, Cecilia. Ravie que tu approuves. »
Enfin, Seraphina Zenith entra dans la pièce, et l'atmosphère changea immédiatement. Sa robe argentée, rehaussée de détails noirs complexes, scintillait comme la lumière des étoiles. Le design correspondait presque parfaitement à mon costume — un détail qui n'échappa à personne dans la salle.
Ian, toujours prompt à détendre l'atmosphère, haussa un sourcil et grinça. « Eh bien, eh bien, » dit-il, ses yeux dorés allant de moi à Seraphina. « Des tenues assorties ? C'est un choix audacieux. S'accorder avec Seraphina, qui plus est, Arthur ? Impressionnant. »
Avant que je ne puisse répondre, Seraphina fit quelque chose de totalement inattendu. Elle sourit — une courbe à peine perceptible de ses lèvres, mais un sourire néanmoins.
La pièce se figea collectivement. Le sourire radieux de Rachel vacilla l'espace d'une fraction de seconde, une fissure subtile dans sa componction habituelle. Les yeux rubis de Cecilia se rétrécirent légèrement, son expression indecryptable tandis qu'elle croisait les bras et s'appuyait contre le mur, son regard s'attardant sur moi.
« Coïncidence, » dis-je vite, cherchant à dissiper la tension. « Juste une coïncidence. »
« En es-tu sûre ? » demanda Cecilia, sur un ton léger mais pointu. Le regard bleu glace de Seraphina se porta brièvement sur Cecilia, puis revint vers moi, son mince sourire s'effaçant aussi vite qu'il était apparu.
Rachel s'avança, sa voix chaude et stable alors qu'elle s'adressait à tous. « Quoi qu'il en soit, c'est charmant. Tout le monde a l'air magnifique ce soir. Faisons de cette fête un souvenir mémorable. »
La tension retomba légèrement alors que les paroles de Rachel redirigeaient l'attention, mais je ne pouvais chasser le sentiment que quelque chose de non-dit bouillonnait sous la surface. Le rare sourire de Seraphina, la fissure passagère de Rachel, le regard rétréci de Cecilia — tout cela ressemblait au prélude de quelque chose de bien plus complexe qu'une simple fête.
« Allons prendre un verre, » suggéra Ian, me claquant l'épaule. « Je dois voir quel genre de buffet le domaine Creighton sort pour une telle occasion. »
Alors que le groupe commençait à se mêler, je vis Seraphina se retirer dans un coin tranquille de la pièce, son expression sereine solidement remise en place.
'Pourquoi tous m'agaçaient-ils en trahissant mes attentes ? Et d'où Seraphina sortait-elle cette tenue ?' pensai-je, suivant Ian comme un spectateur perplexe d'une pièce dont le script aurait été jeté par la fenêtre.
Nous nous dirigeâmes vers le bar où un barman parfaitement lustré nous attendait. Le bourdonnement feutré des conversations et le tintement des verres emplissaient l'espace tandis qu'Ian s'appuyait nonchalamment contre le comptoir, ses yeux dorés brillant de cette confiance agaçante et décontractée qui lui était propre.
« Tu sais, » commença Ian, faisant signe pour deux mocktails parce qu'apparemment le fait d'être mineur ne nous empêchait pas de faire semblant d'être chics, « tu es vraiment incroyable. »
Je clignai des yeux. « Je le suis ? »
« Bien sûr, bien sûr, » dit-il avec un sourire qui laissait entendre qu'il me trouvait délibérément modeste. « En stratégie, tu es déjà une ligue au-dessus du reste de nous. Mais je parle de quelque chose de plus grand que ça. Même Lucifer commence à sentir la chaleur, grâce à toi. »
Il attrapa son verre — un grand mélange vibrant qui parvenait à avoir l'air prétentieux malgré l'absence d'alcool — et en prit une gorgée lente, m'observant par-dessus le bord. « Tu fais quelque chose de très dangereux, tu sais. »
J'inclinai légèrement la tête, l'attendant pour qu'il développe, mais Ian, étant Ian, semblait prendre un malin plaisir à faire durer le suspense.
« Bon, » finit-il par dire, faisant tournoyer son verre comme s'il renfermait les secrets de l'univers, « tout le monde le voit. Y compris Lucifer. Et soyons honnêtes — Lucifer n'est pas du genre à jouer sale. Il te laissera grandir, te laissera te construire, et puis, juste au moment où tu te croiras prêt, il t'écrasera. Complètement. Probablement au Tournoi du Souverain. »
« Je ne cherche pas à le remplacer, » répondis-je, ma voix stable mais ma main se crispant sur mon verre.
Ian ricana, se penchant légèrement. « Peut-être pas. Mais c'est ce que ça a l'air, mon ami. Et la perception, dit-on, c'est la réalité. » Son sourire s'adoucit, mais ses yeux dorés brûlaient d'une intensité rare. « J'avoue, la... fixation de Lucifer sur le destin et le poids d'être le soi-disant Second Héros n'est pas exactement saine. Mais quand même... c'est Lucifer Windward. »
Le nom plana dans l'air comme un défi. Lucifer Windward. Un talent surpassant même Julius Slatemark, le fondateur de l'Empire, et Liam Kagu, le premier Héros. Un homme si prodigieux que le monde entier avait collectivement décidé qu'il sauverait l'humanité avant même qu'il n'ait atteint l'âge adulte. Le Second Héros.
« Je ne veux pas que les gens jouent des rôles qu'ils croient devoir jouer, » dis-je, ma voix plus basse maintenant, mais non moins ferme.
Ian arquea un sourcil, son sourire revenant, acéré et curieux. « Alors tu le détrôneras ? »
« Si c'est ce qu'il faut, » répondis-je sans hésiter.
Ian se figea un instant, son mocktail à mi-chemin de ses lèvres. Puis, lentement, il éclata en un large sourire ravi. « Toi, » dit-il en me désignant de son verre, « tu es la seule personne — à part Ren, bien sûr — qui n'a pas complètement renoncé à surpasser ce monstre. Et honnêtement, j'en ai un respect fou. »
Son rire résonna alors qu'il trinquait contre mon verre, ses yeux dorés pratiquement brillants d'amusement et de quelque chose d'autre — de l'espoir, peut-être, ou de l'admiration. Je n'en étais pas sûr, et franchement, je m'en fichais. Ce qui importait, c'était le chemin devant moi.
Lucifer Windward pouvait être le Second Héros. Le monde pouvait s'attendre à ce qu'il porte le poids du destin sur ses épaules.
Mais j'étais Arthur Nightingale. Et je n'avais aucune intention de m'incliner devant le script de qui que ce soit d'autre.