C'était par un courriel de l'académie Mythos qu'on annonça la publication des classements mis à jour dès notre retour. Naturellement, cela me laissa dans un état de suspense modéré. Pas parce que j'ignorais ma position — j'avais une idée assez précise de l'endroit où j'allais atterrir — mais parce qu'attendre quelque chose qu'on sait déjà est un exercice de patience dont je ne suis pas particulièrement friand.
D'après mes performances lors des trois épreuves pratiques, j'étais quasi certain d'obtenir le Rang 2. Réalistiquement, j'aurais dû être Rang 1, mais cette place reviendrait, sans l'ombre d'un doute, à Lucifer. Le professeur Nero veillerait à cela, et honnêtement, ce n'était pas injuste. Lucifer était plus fort que moi… pour l'instant.
Mais Lucifer était aussi le manuel vivant du « trop, trop vite ». Il s'était précipité tête baissée vers le rang Blanc, pulvérisant le record en l'atteignant en huit mois, un exploit si absurde qu'il fit la une dans les sept superpuissances. Le prix, cependant, était lourd. Il avait sacrifié sa progression à long terme pour une gloire à court terme. Son ascension précipitée ralentissait son avancée future, notamment vers le rang Intégration, et tant qu'il lutterait contre ce goulot, les autres auraient une chance de le rattraper.
En attendant, il restait le plus fort d'entre nous. Exaspérant, mais vrai.
Après quelques remontrances de ma mère — essentiellement pour s'assurer qu'Aria avait une robe répondant à ses standards d'élégance rigoureux —, nous fûmes enfin prêts à partir pour Luminarc, la ville qui abritait le domaine des Creighton.
D'Avalon à Luminarc, la distance était considérable, mais les merveilles de ce monde futuriste rendaient le trajet bien moins intimidant. Des avions supersoniques, bien plus rapides que ceux de mon monde précédent, permettaient de couvrir de telles distances en quelques heures. Ce qui aurait été une épreuve d'une journée entière autrefois n'était plus qu'un vol confortable de cinq heures. Bien sûr, le confort est relatif, Aria ayant passé la majeure partie du vol à balancer ses jambes en trépignant d'impatience et à me mitrailler de questions sur le domaine des Creighton.
Lorsque nous atterrîmes à Luminarc, la ville était aussi magnifique que dans mes souvenirs — ses gratte-ciel élancés scintillant sous le soleil de l'après-midi, les rues vivantes d'une activité parfaitement organisée. Tout, ici, criait la richesse et le pouvoir, mais le tout conservait une élégance discrète.
Une voiture autonome nous attendait, réservée à l'avance pour nous emmener directement au domaine des Creighton. Aria, curieuse comme ever, passa les dix premières minutes à tripoter le tableau de bord holographique de la voiture, pour mon plus grand agacement. « Arrête de trifouiller les réglages », grognai-je, écartant sa main d'un bouton d'allure particulièrement menaçante.
« Je ne casse rien », rétorqua-t-elle en roulant des yeux avant de se rasseoir. « Alors, raconte-moi plus sur ce domaine. À quoi ça ressemble ? »
« Tu verras bien assez tôt », dis-je en esquissant un sourire. Je n'allais pas gâcher la surprise.
Le domaine des Creighton n'avait rien de moins que saisissant. Niché juste en dehors de la ville principale, il s'étendait sur des kilomètres de terres luxuriantes, entretenues avec une minutie absolue. De hautes grilles imposantes marquaient l'entrée, flanquées de gardes immobiles et affûtés comme des statues. À notre approche, je sortis la plaque de saphir que Rachel m'avait donnée — un gage de confiance servant d'invitation directe au domaine.
Les gardes remarquèrent la plaque immédiatement, leurs expressions passant d'une méfiance professionnelle à un respect poli. « Bienvenue, monsieur Nightingale », dit l'un d'eux en inclinant légèrement la tête avant de faire signe d'ouvrir les grilles. La plaque, semblait-il, avait bien plus de poids que je ne l'imaginais au départ.
« Attends », dit Aria, sa voix teintée d'incrédulité tandis que nous franchissions les grilles. « Tu as une plaque de saphir ? De Rachel ? C'est… c'est dingue ! Tu te rends compte à quel point c'est rare ? Elle doit vraiment te faire confiance pour te donner un truc pareil. »
« C'est juste une plaque », marmonnai-je, bien que je sentisse le bout de mes oreilles chauffer sous son regard.
Aria n'en démordit pas. « Non, non, tu ne vas pas balayer ça d'un revers de main. Une plaque de saphir, c'est… énorme. C'est basically elle qui dit : "Hé, cette personne compte pour moi, laissez-la entrer." » Elle marqua une pause, puis sourit en coin. « T'es sûr que vous êtes juste amis ? »
« Aria », dis-je, le ton avertisseur.
« Quoi ? » fit-elle innocemment, son sourire s'élargissant encore. « Je dis juste qu'elle t'a donné un gage de confiance quasi impossible à obtenir. Et elle est la Sainte. Les gens vendraient leur âme pour une once de cette reconnaissance. »
Je soupirai, résistant à l'envie de m'enterrer le visage dans les mains. « Tu peux pas arrêter de rendre ça bizarre ? »
« Je rends rien bizarre », dit-elle, d'un ton bien trop ravi. « C'est toi qui rends ça bizarre. Moi, je constate les faits. »
Heureusement, la voiture s'arrêta devant l'entrée principale du domaine, m'épargnant d'autres taquineries. Le domaine des Creighton se dressait devant nous, un chef-d'œuvre tentaculaire d'architecture et de nature fusionnées sans couture. En descendant de la voiture, je ne pus m'empêcher de ressentir une pointe d'émerveillement.
Aria, de son côté, avait l'air prête à s'évanouir d'excitation. « Ça… va être incroyable », chuchota-t-elle, les yeux grands ouverts.
Et pour une fois, j'étais d'accord.
nous fûmes accueillis par un spectacle familier : Rachel Creighton, la Sainte elle-même, se tenant au bas du grand escalier menant à l'intérieur du domaine. Ses cheveux dorés scintillaient dans la douce lumière de l'après-midi, et ses yeux saphir brillaient chaleureusement tandis qu'elle nous faisait signe de la main.
« Bienvenue, Arthur, Aria », dit Rachel, sa voix aussi lumineuse et joyeuse que toujours. Elle descendit les marches à notre rencontre, sa démarche gracieuse et légère. « Je suis si contente que vous ayez pu venir. »
« Merci de nous avoir invités », dis-je en avançant pour lui serrer la main, mais Rachel me surprit en s'inclinant pour une brève étreinte. Elle fut courte, polie, mais indéniablement chaleureuse.
Aria, elle, ne fut pas aussi composée. « Oh mon dieu, cet endroit est énorme », chuchota-t-elle assez fort pour être entendue, tendant le cou pour embrasser l'ampleur du domaine du regard. « Et vous êtes encore plus belle en vrai, Rachel. Je veux dire, je le savais déjà, mais wow. »
Rachel rit doucement, ses joues teintées de rose. « Merci, Aria. Tu es adorable. J'espère que vous apprécierez votre séjour. » Puis, se tournant vers moi, elle ajouta : « J'ai prévu des chambres d'hôtes individuelles pour que vous puissiez vous reposer et vous rafraîchir avant le début de la fête. Il faudra encore un moment avant que tout le monde n'arrive. »
« Parfait », dis-je, hochant la tête avec reconnaissance.
Rachel nous guida à l'intérieur, et l'émerveillement d'Aria ne fit que grandir à mesure que nous traversions le grand hall. L'intérieur du domaine était tout aussi époustouflant que son extérieur, un mélange parfait d'opulence et de chaleur. Des lustres pendaient comme des constellations scintillantes sous les hauts plafonds, et les sols brillaient de marbre poli. Pourtant, malgré la grandeur, l'espace avait quelque chose d'invitant — sans doute le reflet de la personnalité de Rachel.
« Vous trouverez tout ce dont vous avez besoin dans vos chambres », dit Rachel pendant que nous avancions. « Si vous avez besoin d'autre chose, demandez à l'un des domestiques ou appelez-moi. Arthur, ta chambre est juste au bout de ce couloir, et Aria, la tienne est à côté. »
« Merci, Rachel ! » dit Aria, pivotant déjà pour absorber chaque détail du couloir.
Une fois dans ma chambre d'hôte, je pris un moment pour tout observer. La pièce était spacieuse sans être ostentatoire, avec un éclairage doux et une palette de tons apaisants bleus et argent. Un grand lit trônait contre un mur, et un dressing offrait une rangée de cintres prêts à l'emploi. Sur une table proche reposait un plateau de bienvenue avec des rafraîchissements, ainsi qu'un mot de l'élégante écriture de Rachel : « Fais comme chez toi. »
Je souris faiblement et m'attelai à enfiler la tenue formelle que ma mère m'avait forcé à emporter. L'ensemble — un costume sombre aux détails argentés discrets — convenait bien à l'occasion, bien que je me sente un peu déplacé dans un accoutrement si chic.
Une fois prêt, je sortis dans le couloir et trouvai Aria déjà là, les yeux brillants d'excitation. Elle avait choisi une robe noire élégante qui lui allait à ravir, assortie d'un collier simple.
« Tu nettoies bien », dis-je avec un petit sourire.
« Toi non plus tu n'as pas trop mauvaise mine », riposta-t-elle en ricannant. Puis elle se pencha et chuchota : « Tu crois que Rachel sera impressionnée ? »
« Arrête », marmonnai-je, roulant des yeux en la dépassant.
Rachel nous attendait dans le hall principal. Elle avait enfilé une robe élégante mais discrète aux tons crème et or, ses cheveux ramenés en une tresse lâche. Elle sourit en nous voyant. « Vous êtes superbes tous les deux. »
« Vous aussi », dit Aria prestement, pratiquement sautillant sur place. « Je veux dire, évidemment vous l'êtes toujours, mais— »
« Aria », l'interrompis-je, le ton avertisseur, mais Rachel ne fit que rire.
« On va au salon ? » proposa Rachel en nous invitant à la suivre. « C'est là que la fête aura lieu. C'est encore tôt, nous aurons le temps de discuter avant que les autres n'arrivent. »
Le salon s'avéra être un espace vaste, aux baies vitrées offrant une vue imprenable sur les jardins du domaine. De moelleux canapés et fauteuils étaient disposés en petits groupes, et une longue table le long d'un mur supportait un impressionnant buffet d'amuse-bouches et de boissons. Malgré sa taille, la pièce avait une atmosphère cosy, le genre qui donne envie de s'installer et d'y rester des heures.
« Installez-vous confortablement », dit Rachel en nous faisant entrer. « Les autres devraient commencer à arriver bientôt. »
Aria ne perdit pas une seconde pour s'approprier un siège près de la fenêtre, contemplant les jardins les yeux écarquillés. Moi, en revanche, je me surpris à observer Rachel, affairée à ajuster quelques éléments du buffet. Il y avait une efficacité silencieuse dans ses gestes, un sens du but difficile à manquer.
« Vous êtes douée pour ça », dis-je en m'approchant.
Rachel leva les yeux, l'air curieuse. « Douée pour quoi ? »
« Recevoir », dis-je simplement. « Mettre les gens à l'aise. »
Son sourire s'adoucit, et pour un instant, elle parut presque timide. « Merci, Arthur. Ça compte beaucoup, venant de toi. »
Et tout comme ça, l'air changea à nouveau — chaleureux et facile, comme le début d'une soirée qui promettait d'être mémorable.