Aria et moi rentrâmes à l'appartement, les bras chargés de sacs de provisions, pour découvrir une scène qu'on ne pouvait décrire que d'une manière : inquiétante. La maison, animée tout à l'heure par les conversations et les piques occasionnelles, était désormais plongée dans un silence pesant. Rachel et Cecilia étaient assises dans le salon, aucune ne parlait, se contentant de se fixer avec des expressions qui laissaient deviner un conflit au niveau champ de bataille — ou une partie d'échecs verbaux d'une intensité excessive.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? » marmonnai-je entre mes dents.
« On dirait qu'il s'est passé quelque chose d'intéressant pendant votre absence, » chuchota Luna dans ma tête, sa voix portant cette inflexion agaçante de quelqu'un qui en sait bien plus qu'elle ne veut bien le dire. Mes sourcils se froncèrent tandis que je faisais de mon mieux pour ignorer son commentaire.
« On est de retour ! » gazouilla Aria, me devançant pour poser ses sacs sur la table. Son énergie pétillante semblait presque comiquement déplacée dans la tension silencieuse qui flottait au-dessus de la pièce comme un lustre mal fixé.
Rachel cligna des yeux comme si elle sortait d'une transe, ses yeux saphir se tournant vers Aria avec un sourire radieux qui ne masquait pas tout à fait la légère rougeur persistante sur ses joues. « Oh, bienvenue ! Vous avez réussi à tout avoir ? »
« Oui ! » rayonna Aria, déjà en train de déchirer l'un des sacs. « On a ramené de quoi nourrir une armée — ou au moins vous deux, les princesses. »
Cecilia s'étira paresseusement, ses cheveux dorés captant la lumière alors qu'elle s'affalait sur le canapé, un sourire facile aux lèvres. « Vous avez mis du temps. On allait commencer à planifier notre route de fuite au cas où vous auriez décidé de nous abandonner ici. »
« Vous êtes libres de fuir quand vous voulez, » dis-je sèchement, posant mes propres sacs. « Mais qui nous aidera à manger toute cette nourriture hors de prix ? »
Cecilia m'adressa un regard noir moqueur, ses yeux cramoisis scintillant. « Tu as de la chance que je me sente charitable aujourd'hui, Nightingale. »
Rachel laissa échapper un petit rire, la tension dans la pièce s'évaporant enfin tandis qu'Aria sortait des contenants de nourriture comme un magicien dévoilant une chaîne infinie de mouchoirs. En quelques instants, le salon se transforma en salle de banquet improvisée, l'air empli de l'odeur de plats délicieux et du son d'Aria commentant chaque article avec allégresse.
Nous nous installâmes à quatre, et pendant un moment, ce fut presque normal. Cecilia lança ses piques habituelles, Rachel répondit avec ses répliques douces mais fermes, et Aria, bénie soit son enthousiasme, fit de son mieux pour arbitrer la bataille de volontés sans fin. Je me concentrai surtout sur mon repas, intervenant occasionnellement pour empêcher la situation de dégénérer en chaos total.
Ce fut pendant l'une des diatribes exagérées de Cecilia sur « l'absolu scandale de l'étiquette mondaine moderne » que Rachel se redressa soudain, ses yeux saphir s'illuminant d'une idée. « À propos de soirées, » commença-t-elle, « pourquoi n'organiserions-nous pas une fête du Nouvel An au domaine des Creighton ? »
Cecilia leva un sourcil. « Une fête chez vous ? N'est-ce pas un peu… formel ? »
Rachel secoua la tête, ses cheveux dorés scintillant dans la lumière. « Pas formel. Juste pour les élèves de la classe 1-A. Quelque chose d'amusant. On a traversé pas mal de choses cette année, et ce serait bien d'avoir quelque chose à attendre avant le début du prochain trimestre. »
Cecilia tapota son menton pensivement, son sourire s'élargissant. « J'aime bien. Une petite réunion de l'élite, loin des regards indiscrets de l'académie. »
Aria, elle, sautillait pratiquement sur sa chaise. « Oh, est-ce que je peux venir aussi ? S'il te plaît ? Je jure que je serai sage ! »
« Tu n'es pas en classe 1-A, » fis-je remarquer, gagnant une moue dramatique de sa part.
« Laisse-la venir, » dit Rachel avec un sourire doux. « Elle est de la famille. »
Aria rayonna vers Rachel comme si on venait de lui remettre les clés d'un royaume. « Tu es la meilleure, Sainte ! »
« Bon, » traîna Cecilia, agitant la main avec dédain. « Mais seulement si elle promet de ne pas s'embarrasser — ou nous embarrasser. »
Aria tira la langue à Cecilia, et je soupçai, anticipant déjà le chaos que cette soi-disant « fête relaxante » allait déchaîner.
Mais en regardant Rachel et Cecilia discuter décorations et thèmes avec un enthousiasme qui frôlait la conspiration, je ne pus m'empêcher de ressentir une petite lueur de gratitude. Malgré toutes leurs différences et leur hostilité occasionnelle, elles avaient trouvé un terrain d'entente — ne serait-ce que pour quelque chose d'aussi simple qu'une fête. Et peut-être, juste peut-être, que cette année se terminerait sur une bonne note après tout.
Cecilia inclina la tête, ses cheveux cramoisis cascadant comme un rideau de velours, et son regard se fixa sur moi avec une clarté dérangeante. Pourtant, pour une fois, ce n'était pas le regard de quelqu'un qui observe un jouet particulièrement intéressant. Non, c'était différent. Concentré, fouilleur — presque hésitant, si Cecilia Slatemark était capable d'une telle chose. Et honnêtement ? Je n'aimais pas ça.
Elle était sacrément déroutante.
Cecilia avait toujours été une énigme, un puzzle dont les pièces ne s'emboîtaient pas tout à fait à moins de savoir où regarder. Malheureusement pour moi, je savais exactement où regarder. J'avais lu son histoire. Je connaissais son passé comme ma poche, grâce au roman, et le connaître ne la rendait que plus complexe.
Deuxième enfant de l'Empereur et de l'Impératrice de l'Empire de Slatemark, Cecilia était née dans un monde qui exigeait pratiquement la grandeur d'elle. Et elle l'avait délivrée. Elle n'était pas seulement talentueuse ; elle était aveuglément talentueuse, éclipsant même son frère aîné, l'héritier du trône. Le monde produisait généralement un combattant de rang Blanc tous les deux générations, un événement rare sur une ligne temporelle s'étendant sur des siècles. Pourtant, elle était là — une prodige dans une génération d'anomalies.
Cecilia et d'autres comme elle pulvérisaient le sens commun, leur existence même une impossibilité qui déconcertait savants et stratèges. Mais leur émergence n'était pas seulement une bénédiction pour l'Empire de Slatemark. C'était un phare d'espoir pour l'humanité tout entière, encore enfermée dans sa guerre sans fin contre les espèces miasmatiques.
Et pourtant, cet espoir avait un prix.
Après l'éveil de son noyau de mana, Cecilia fut placée dans la Tour de la Magie — un terrain d'épreuve pour les mages de l'aspect de l'Esprit les plus doués de l'empire. Cela faisait partie de la grande expérience de Charlotte Alaric : un programme permettant à des roturiers et des nobles talentueux de rivaliser pour sa faveur, le statut étant retiré pour niveler le terrain. Pas de titres. Pas de privilèges. Juste la capacité brute.
Et Cecilia domina. Bien sûr. Elle était une princesse et une prodige. Mais sa domination avait un coût. Ses pairs, jeunes et impressionnables, ne la voyaient pas comme un modèle ou une leader. Ils la voyaient comme une menace, une ombre menaçante dont ils ne pouvaient s'échapper. Et les enfants, étant des enfants, réagirent comme ils le font toujours — ils se retournèrent contre elle.
Charlotte avait supprimé les barrières du statut pour créer l'équité, mais l'équité avait engendré quelque chose de bien pire pour Cecilia : l'isolement. Seule, ciblée, méfiée, elle développa la capacité dérangeante de lire les gens avec une précision qui frôlait la terreur. C'était son armure, son arme, sa façon de rester trois coups d'avance dans un monde qui ne voulait rien de plus que la voir tomber.
Et c'est ainsi qu'elle devint impitoyable.
Rachel, dans son propre parcours, avait aussi appris à lire les gens. Mais là où Rachel voyait la bonté — des lueurs de lumière même dans les cœurs les plus sombres — Cecilia voyait l'opposé. Elle voyait les mensonges, l'égoïsme, les cruautés mesquines. Elle voyait le pire chez les gens, et cela la façonna.
Pas étonnant qu'elle soit devenue ce qu'elle était. Le monde lui avait tendu une loupe en lui disant d'examiner de près les failles de l'humanité, et elle l'avait fait.
Maintenant, cependant, elle me regardait, ses yeux cramoisis se plissant légèrement, et je ne pus m'empêcher de me demander : que voyait-elle quand elle me regardait ? Une menace ? Un jouet ? Une curiosité ? Ou quelque chose d'entièrement différent ?
Le regard de Cecilia ne vacilla pas. Et malgré toutes ses contradictions, tous ses angles vifs et sa complexité, je ne pus m'empêcher de ressentir la plus infime lueur de quelque chose que je ne parvenais pas à nommer.
De la pitié, peut-être ? Ou juste de la compréhension.
Car malgré tout son talent, toute sa force, Cecilia Slatemark n'était pas invincible. Elle n'était juste… qu'humaine. Frustrantement, magnifiquement et terrifiantement humaine. Et cela la rendait d'autant plus dangereuse.