« Well, I hope you're all having fun ! » annonça Alice Nightingale gaiement en entrant dans le salon, son énergie aussi brillante qu'un soleil de midi. « Arthur, Aria, que diriez-vous d'aller acheter de la nourriture pour nos invités ? »
« Maman, on a la livraison… » commença Aria, mais Alice la coupa net en croisant les bras d'une façon qui aurait pu faire tomber des empires.
« Je ne paie pas de frais supplémentaires, » déclara-t-elle, d'un ton qui n'admettait aucune réplique. « Allez, allez. »
Arthur et Aria échangèrent un regard résigné avant de se traîner hors du canapé. « D'accord, » marmonna Arthur, se dirigeant vers la porte avec Aria sur les talons.
Au moment où la porte se referma derrière eux, le sourire chaleureux d'Alice se modifia imperceptiblement, et elle se tourna vers Rachel et Cecilia avec une expression presque… calculatrice. « Maintenant, » dit-elle, sa voix toujours agréable mais avec une pointe subtile. « On discute ? »
Rachel inclina la tête, ses cheveux dorés scintillant dans la lumière. « Oui ? »
« Ah, désolée, » dit Alice en se grattant la joue, une pointe de nervosité s'infiltrant dans sa posture. « Vous avez toutes les deux dit sans honorifiques, non ? Je ne voulais pas… »
« Non, c'est bon, » la rassura Rachel en levant vivement les mains. « Je vous en prie, Mme Nightingale. »
Alice sourit, retrouvant son assurance. « Merci, Rachel. » Elle s'installa dans son siège avec une grâce exercée. « Je voulais juste demander des nouvelles de mon fils. Comment va-t-il ? »
Rachel s'illumina instantanément, comme si quelqu'un avait actionné un interrupteur. « Arthur est un ami formidable ! » commença-t-elle, ses mots se bousculant dans un élan enthousiaste. « Il est fort, talentueux, travailleur, super intelligent, et… oh, il est si attentionné aussi ! »
Alice l'écouta avec un sourire doux, les yeux pétillants tandis que Rachel continuait son éloge élogieux. Finalement, Rachel s'arrêta net au milieu de sa logorrhée, les mains volant à sa bouche alors que ses joues rosissaient. « Je… je veux dire, il est… génial. »
« Je suis contente qu'il te plaise, Rachel, » dit Alice chaleureusement. « Être proche de la Sainte est une très bonne chose, après tout. » Puis son regard se porta sur l'autre fille. « Et toi, Cecilia ? »
Cecilia, qui était restée suspectement silencieuse jusqu'ici, haussa les épaules sans croiser le regard d'Alice. « Il est cool, je suppose, » marmonna-t-elle.
Rachel cligna des yeux, son expression prise entre le choc et l'inquiétude. « Cecilia, » dit-elle en se penchant en avant. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Rien, » rétorqua Cecilia, se reculant comme si la préoccupation de Rachel lui était physiquement douloureuse. Mais Rachel ne la laissa pas fuir, lui saisissant fermement le poignet.
« Toi, » siffla Cecilia, son mana cramoisi flamboyant instinctivement. Mais avant qu'il ne prenne forme, le mana doré de Rachel scintilla en réponse, purifiant l'air entre elles. L'affrontement fut bref, à peine une étincelle, mais il suffit à faire froncer les sourcils à Cecilia.
« Ton mana n'a même pas de combativité, » dit Rachel doucement, ses yeux saphir se rétrécissant. Puis son regard se posa sur le visage de Cecilia, et elle poussa un souffle.
« … Tais-toi, » murmura Cecilia, la voix tremblante.
Rachel ne bougea pas, son expression indéchiffrable. « Donc j'avais raison. »
« Et alors ? » claqua Cecilia, la voix se brisant légèrement. « J'ai tout gâché de toute façon. »
Finalement, Cecilia se tourna vers Alice, le visage pâle, son sourire habituel aux abonnés absents. « Mme Nightingale, » dit-elle posément, « je crois que je devrais partir. »
« Très bien, vas-y, » dit Rachel en croisant les bras avec un sourire triomphant. « Pars et renonce à lui. »
Cecilia se figea en plein pas, les épaules raides. Lentement, elle se retourna. « Qu'as-tu dit ? »
« N'est-ce pas admettre ta défaite ? » demanda Rachel, sa voix calme mais tranchante. « C'est le premier garçon qui te plaît, et tu abandonnes. »
« Quel intérêt ? » dit Cecilia avec amertume. « Je ne pourrai quand même pas… »
« Il y a toujours un intérêt, » l'interrompit Alice doucement. Sa voix était calme mais portait un poids qui fit taire les deux filles. « Chérie, as-tu déjà essayé de faire du mal à Arthur ? »
La question plana dans l'air comme une lame. Les yeux cramoisis de Cecilia vacillèrent, ses pensées s'emballèrent. Avait-elle essayé ? Non. Elle s'était battue contre lui, oui, lors de la Survie sur l'île, mais c'était un jeu, un match d'entraînement. Elle n'avait jamais vraiment cherché à le blesser. Même dans ses moments les plus cruels, quand elle manipulait les gens comme s'ils n'étaient que des pièces d'échecs, Arthur avait été… différent.
« Je ne sais rien, » chuchota Cecilia, la voix creuse.
Mais la vérité grimpait à la surface. Pourquoi avait-elle voulu briser Arthur ? Le forcer à s'agenouiller devant elle ? Ce n'était pas une question de pouvoir. Ce n'était même pas une question de contrôle. C'était une question d'amour — le seul genre d'amour qu'elle ait jamais connu.
Le genre qui est acéré et cruel, qui laisse les autres à genoux tandis qu'elle se dresse triomphante. C'est ainsi que cela devait être. C'était le seul amour qu'elle pensait mériter. Et pourtant…
« Mais je ne peux pas lui faire de mal, » dit Cecilia, la voix craquant. « Donc je ne peux même pas l'aimer comme je sais le faire. »
Ses mots restèrent en suspens, bruts et vulnérables d'une manière qui semblait totalement étrangère venant d'elle.
L'expression de Rachel s'adoucit, son mana doré vacillant faiblement. « Alors peut-être qu'il est temps d'apprendre une autre façon, » dit-elle, sa voix à peine plus qu'un murmure.
Le mana cramoisi de Cecilia monta brièvement, un éclair de son ancien moi, avant de s'éteindre complètement. « Je ne sais pas comment faire, » avoua-t-elle, la voix brisée.
Alice se pencha en avant, sa voix aimable mais ferme. « Alors n'abandonne pas, chérie. Ni toi-même. Ni lui. »
Pour une fois, Cecilia n'eut pas de réplique cinglante. Elle resta là, les yeux cramoisis brillants de quelque chose qu'elle ne comprenait pas tout à fait.
« La chose merveilleuse avec l'amour, » commença Alice, sa voix chaude et douce, « c'est qu'il n'est jamais le même pour tout le monde. L'amour est aussi unique que les personnes qui le ressentent. Il se plie et se tord de façons différentes, façonné par qui nous sommes. Mais il y a une chose que tout vrai amour a en commun : c'est toujours du gagnant-gagnant. Le vrai amour construit, renforce et nourrit. Il ne détruit pas. Faire du mal à quelqu'un comme façon d'exprimer l'amour… » Elle fit une pause, les yeux se rétrécissant légèrement. « Ce n'est pas de l'amour. C'est de l'obsession. Une pauvre imitation tordue — pire même que l'amour le plus possessif. Mais toi, Cecilia ? Tu n'es pas obsédée. »
Cecilia tressaillit comme frappée, mais le sourire d'Alice resta doux. « Si tu l'étais, tu lui aurais fait du mal. Tu aurais essayé de le détruire, même si cela signifiait te détruire toi-même. Mais tu ne l'as pas fait. Tu as répondu honnêtement. Même quand tu voulais le "briser", tu n'as jamais franchi la ligne, n'est-ce pas ? »
Les yeux cramoisis de Cecilia se baissèrent vers le sol, sa voix à peine un murmure alors qu'elle secouait la tête. « Non… je ne l'ai pas fait. »
Le sourire d'Alice s'élargit, une chaleur maternelle en émanant tandis qu'elle acquiesçait. « Alors je suis d'accord pour que tu essaies. »
« Essayer ? » intervint Rachel, clignant des yeux, surprise. Ses yeux saphir allaient d'Alice à Cecilia, son mana doré frémissant faiblement avec sa confusion.
« Oui, essayer, » dit Alice en se tournant vers Rachel avec un clin d'œil complice. « D'habitude, ce sont les hommes qui doivent conquérir nos cœurs, non ? Mais vous deux, vous vous retrouvez dans la situation inverse. »
Les joues de Rachel rougirent, et la tête de Cecilia se releva, les yeux cramoisis se rétrécissant de suspicion. « Qu'est-ce que vous visez, Mme Nightingale ? »
Alice se renversa avec un sourire entendu, joignant soigneusement les mains sur ses genoux. « Arthur est un garçon merveilleux — gentil, intelligent et talentueux. Mais il n'est pas facile à conquérir, n'est-ce pas ? Il est concentré, prudent, et plus sur ses gardes qu'il n'y paraît. Vous avez toutes les deux du pain sur la planche si vous voulez qu'il vous voie pour plus que ce que vous montrez en surface. »
« Je ne… » commença Cecilia, la voix défensive, mais Alice la coupa d'un geste joueur de la main.
« Oh, s'il te plaît, ma chérie, » dit Alice, son ton léger mais ferme. « Ne faisons pas semblant. Tu ne serais pas assise ici à ressentir des choses s'il n'avait pas d'importance pour toi. Et Rachel, ma chérie, tu l'as déjà admis. » Elle reporta son regard pétillant sur Cecilia. « Mais voici la partie importante : l'amour n'a pas besoin d'arriver tout formé, parfait et poli. C'est quelque chose qu'on apprend, en quoi on grandit. Ça n'a pas besoin de ressembler à ce que tu as connu jusqu'ici. »
Le mana doré de Rachel pulsa faiblement tandis qu'elle se tournait vers Cecilia, son expression s'adoucissant. « Tu vois ? Je t'avais dit que ce n'était pas obligé d'être comme tu le penses. »
Cecilia croisa les bras, son mana cramoisi vacillant avec un bourdonnement faible de défi, mais il n'y avait plus aucune acuité dans sa voix quand elle répondit : « Et toi, tu deviens soudain experte, c'est ça ? »
« Non, » dit Rachel avec un petit sourire, « mais je sais assez pour savoir qu'Arthur en vaut la peine. »
Alice rit, se levant et se frottant les mains comme si la conversation s'était conclue proprement. « Eh bien alors, les filles, » dit-elle, son ton vif mais amusé, « on dirait que vous avez toutes les deux de la réflexion à faire. Et pour ce que ça vaut, je vous souhaite le meilleur à toutes les deux. »
« Du bonheur ? » marmonna Cecilia, jetant un regard à Rachel aux yeux rétrécis.
« Oui, du bonheur, » dit Alice, son sourire devenant malicieux. « Parce qu'Arthur est aussi têtu qu'on peut l'être, et conquérir son cœur demandera plus que du charme et de la persévérance. Il vous faudra vraiment le comprendre — et peut-être vous comprendre vous-mêmes, aussi. »
Sur ces mots, elle se tourna et quitta la pièce, laissant Rachel et Cecilia dans un silence chargé, le poids de ses paroles se posant sur elles comme un lien invisible.