Aria et moi regagnâmes le salon, et la première chose qui me frappa fut la tension palpable qui saturait l'air, assez épaisse pour être tranchée au couteau à beurre émoussé.
Je soufflai intérieurement. « Bien sûr, Cecilia et Rachel se disputent pour quelque chose. » C'était aussi inévitable que la gravité, mais nettement moins utile. Toutes deux étaient comme l'huile et l'eau — sauf que l'huile était explosive et l'eau radioactive.
Cecilia était perchée sur l'accoudoir du canapé, ses cheveux dorés captant la lumière comme une cascade d'or en fusion. Elle avait l'air parfaitement à l'aise, les lèvres ourlées de ce sourire en coin perpétuel. Mais il y avait quelque chose de différent, quelque chose que je ne parvenais pas à identifier. Ses yeux ne brillaient plus de cette lueur acérée et malveillante qu'ils arboraient d'ordinaire après l'une de leurs joutes verbales. La tempête de chaos habituelle qui l'entourait était plus calme, moins destructrice.
Rachel, elle, se tenait près de la fenêtre, les bras croisés, ses cheveux blonds luisant faiblement dans la lumière de l'après-midi. Elle ne se retirait pas comme elle l'aurait fait auparavant. Au contraire, elle avait l'air presque… hardie. Ses yeux saphir croisaient ceux de Cecilia avec une assurance inébranlable, une force tranquille émanant d'elle qui n'était pas là la dernière fois qu'elles s'étaient affrontées.
« Intéressant », pensai-je, mon esprit cataloguant immédiatement les changements. Le venin habituel de Cecilia était émoussé, et l'hésitation coutumière de Rachel s'était évaporée. Ce qui s'était passé entre elles avait manifestement laissé des traces.
« C'est cosy, tout ça », dis-je en brisant le silence tandis que je posais le plateau de boissons sur la table. « Vous avez réglé vos différends ou vous vous êtes juste mises d'accord pour ne pas être d'accord sur la définition du "meurtre ordonné" ? »
Le sourire en coin de Cecilia s'élargit, et elle inclina la tête vers moi. « Oh, Arthur, on est juste… en train de tisser des liens », dit-elle, sa voix dégoulinant de miel et de malice.
Rachel renifla doucement — un vrai reniflement, pas le petit rire policé que je lui connaissais. « Tisser des liens, bien sûr. Si par là tu entends Cecilia qui essaie et échoue à me mettre hors de moi. »
« Tu adores quand j'essaie », répondit Cecilia, son ton décontracté mais avec la plus infime pointe d'acidité.
« Pas vraiment », dit Rachel, sa voix stable, ses yeux saphir acérés. Elle se tourna vers moi, son visage s'adoucissant comme si elle venait de se souvenir de mon existence. « Arthur, merci pour la boisson. »
« Euh… de rien ? » dis-je, surpris par sa franchise. D'ordinaire, Rachel avait cette politesse réservée, comme si elle craignait d'offenser qui que ce soit. Mais là, elle semblait entièrement maîtresse d'elle-même — de la situation, peut-être même de Cecilia.
Aria, pendant ce temps, fixait les deux princesses comme si c'était un phénomène rare, et me chuchota : « Qu'est-ce qui s'est passé ici ? Rachel s'est fait posséder ou quoi ? »
« Aucune idée », chuchotai-je en retour. « Peut-être que Cecilia l'a assez agacée pour qu'elle s'actualise. »
Aria étouffa un gloussement, et les yeux cramoisis de Cecilia se braquèrent sur nous. « Vous chuchotez. C'est impoli, tu sais. »
« Enregistrer les gens sans leur permission l'est tout autant », rétorqua Rachel sans manquer un battement.
Cecilia se figea une fraction de seconde avant de récupérer par un rire un peu trop forcé. « Oh, allez, Ray-Ray. Tu t'accroches encore à ça ? C'était drôle. »
« Drôle pour toi », dit Rachel, son ton léger mais ferme. Puis elle se tourna à nouveau vers moi, son expression s'adoucissant une fois de plus. « Arthur, tu trouves que je suis drôle ? »
La question était si directe, si inattendue, que je faillis m'étouffer avec ma boisson. « Heu… quoi ? »
« Tu trouves que je suis drôle ? » répéta-t-elle, inclinant légèrement la tête.
Je jetai un coup d'œil à Cecilia, qui observait la scène avec une expression à mi-chemin entre l'intrigue et l'agacement. L'aplomb de Rachel semblait l'avoir déstabilisée elle aussi.
« Ouais, je suppose », finis-je par dire. « À ta manière, en tout cas. »
Rachel sourit — un sourire authentique, radieux, qui parvint à être à la fois touchant et terrifiant. « Merci. »
Cecilia roula des yeux, marmonnant quelque chose qui ressemblait furieusement à : « Manipulation sainte… »
La dynamique entre elles avait basculé, et je ne savais pas trop comment le prendre. Rachel n'était plus la Sainte réservée et hésitante, et Cecilia était… moins vicieuse, d'une certaine façon. C'était comme si les lignes de front entre elles s'étaient brouillées, et que aucune des deux n'était tout à fait sûre de sa position.
« Bon, on dirait que Rachel a retrouvé son vrai moi », pensai-je en la regardant avec un sourire faible. Elle avait toujours été l'incarnation même de l'énergie golden retriever — lumineuse, d'une gentillesse sans bornes, sincèrement ravie d'apporter un peu de soleil dans la vie de tous. Elle n'était pas juste gentille ; c'était le modèle même de la gentillesse, le genre de personne qui vous donnait mauvaise conscience d'avoir jamais été cynique sur le monde.
Son enthousiasme sans limite était surtout notable avec Lucifer, le soi-disant Second Héros du roman. Elle l'adorait.
Mais pour ce qui me concernait ? Quelque part en cours de route — vers les partiels, pour être précis — cette énergie sans bornes s'était atténuée. Elle était devenue plus silencieuse, plus introspective, presque hésitante. Je ne savais pas ce qui avait causé ce changement, mais j'avais le pressentiment que Cecilia y était pour quelque chose.
Cecilia Slatemark, bien sûr, avait sa propre façon de compliquer les choses. Elle était l'opposé de Rachel sous tous les aspects concevables — chaotique, acérée, farouchement manipulatrice. Si Rachel était un golden retriever, Cecilia était un renard rusé, toujours une longueur d'avance, toujours prête à bondir. Et pourtant, même Cecilia semblait… différente maintenant.
Rachel et Cecilia avaient toujours été comme l'huile et l'eau, enfermées dans un tir à la corde éternel, mais la dynamique entre elles avait changé. Moins d'antagonisme, moins de venin. Pas que Cecilia ne soit plus taquine et acérée — non, elle n'était pas du genre à laisser ses griffes s'émousser — mais il y avait quelque chose de… retenu chez elle maintenant, d'une façon qui ne lui ressemblait pas.
« Arthur, je dois dire que tu as l'air de quelqu'un qui essaie de faire des maths dans sa tête », dit Cecilia, me tirant de mes pensées. Elle se pencha en avant, posant son menton sur sa main, ses yeux cramoisis brillant d'amusement. « Qu'est-ce qui se passe dans ce petit cerveau compliqué ? »
« Rien », dis-je vite, bien que le léger sourire qui tirait ses lèvres me dise qu'elle n'en croyait pas un mot.
« Menteuse », dit Cecilia, se redressant, son énergie changeant. Mais au lieu de son ton mordant habituel, il y avait quelque chose de plus doux, quelque chose que je ne parvenais pas à identifier. « Tant pis, garde tes secrets. Mais ne crois pas que je n'ai pas remarqué. »
« Remarqué quoi ? » demandai-je, avec l'impression de marcher dans un piège.
« Vous deux », dit Cecilia, désignant Rachel et moi d'un geste élégant de la main. « Quelque chose a changé. Tu es différente. Elle est différente. » Sa voix n'avait plus son tranchant habituel — elle était presque contemplative.
Rachel, près de la fenêtre, ne réagit pas immédiatement. Puis, à ma stupeur totale, elle se tourna vers Cecilia avec un petit sourire en coin, complice. « Et toi aussi, Cecilia. »
Les yeux de Cecilia se plissèrent, son assurance vacillant un instant avant qu'elle ne se reprendre. « Je ne sais pas de quoi tu parles », dit-elle avec nonchalance, bien que sa voix manquât de son venin habituel.
Rachel rit simplement, un son doux et mélodieux qui remplit la pièce. « Bien sûr que non. »
Je passai des unes à l'autre, totalement déconcerté. Rachel, revenue à son énergie golden retriever mais avec une acuité qui n'était pas là avant, et Cecilia, toujours la reine du chaos mais… atténuée, d'une façon qui ne lui ressemblait pas. C'était comme regarder deux rivales s'affronter par mots interposés, pour réaliser à mi-combat qu'elles ne se haïssaient pas autant qu'elles le croyaient.
Et puis, Cecilia fit quelque chose qui me choqua plus que tout le reste. Elle se renfonça, croisa les bras, et sourit — pas un sourire en coin, pas son habituel rictus acéré, mais un vrai sourire, presque vulnérable.
« Rachel avait raison, putain », marmonna-t-elle sous cape, juste assez fort pour que je l'entende.
Je clignai des yeux, totalement désarçonné. Quoi qu'il se soit passé entre elles, cela les avait clairement changées toutes les deux. Et pour la première fois depuis bien longtemps, je n'étais pas entièrement sûr de quoi en penser.