« Je suis désolée de ne pas être venue te voir », dit Rachel, sa voix douce mais ferme tandis qu'elle s'approchait.
J'inclinai la tête, confus. « Hein ? Ne t'en fais pas. »
« Si, je m'en fais », insista-t-elle, et sa main agrippa légèrement ma manche, coupant court à toute protestation. Ses yeux saphir croisèrent les miens, et l'espace d'un instant, je me demandai si c'était ainsi que les anges s'excusaient — avec une sincérité absolue, comme si le destin de l'univers en dépendait.
« Tu es un de mes bons amis, alors… je suis désolée de m'être comportée comme ça », dit-elle. Puis son visage s'illumina d'un sourire radieux, éclatant, le genre qui pourrait arrêter une guerre ou faire fondre un glacier. Ses cheveux dorés captant la lumière juste comme il faut, elle paraissait presque éthérée. « Considère-moi comme ton amie précieuse, Arthur. »
Je clignai des yeux, momentanément déstabilisé par une telle franchise dans sa voix. « ...C'est le cas », parvins-je à dire, bien que ma gorge me parût étrangement serrée.
« Tu es la première personne que je peux considérer comme précieuse après elle », marmonnai-je sous cape, me détournant vite fait avant d'en dévoiler trop.
Mais bien sûr, aucun moment de paix ne pouvait durer bien longtemps en présence de Cecilia Slatemark.
Sans crier gare, elle enroula ses bras autour de mon cou dans une étreinte d'une familiarité excessive, ses yeux cramoisis brillant d'amusement tandis qu'elle murmurait : « Ne me dis pas que tu ne trouves pas ça amusant. »
« Cecilia », dis-je, les bras levés dans une pose gauche pendant que la mâchoire d'Aria touchait pratiquement le sol.
« Qu'est-ce que tu manigances ? » marmonnai-je sous cape, baissant la voix pour ne pas scandaliser davantage ma pauvre sœur.
« Je te l'ai dit », murmura Cecilia, sa voix dégoulinant de malice. « Je veux te laisser sans voix au point que tu tombes à genoux. Dis-moi, à quel point je suis proche du but ? »
Je ne répondis pas. En partie parce que je ne savais pas comment, et en partie parce que reconnaître quoi que ce soit ne ferait qu'empirer les choses. Cecilia Slatemark possédait un don terrifiant pour lire les gens, et même si je n'étais pas facilement ébranlé, je la trouvais déstabilisante.
« Bon, j'aime aussi voir Ray-Ray réagir comme ça », gloussa Cecilia en me relâchant enfin, me faisant un clin d'œil. « Maintenant, que dirais-tu de devenir un hôte décent pour une fois ? Honnêtement, Arthur, reprends-toi. »
Sa capacité à être à la fois charmante et profondément agaçante frisait le surhumain. « Je vais chercher à boire », dis-je en soupirant. « On commandera à manger plus tard. Viens avec moi, Aria. »
Laissant Rachel et Cecilia à leurs propres dispositifs, je guidai ma sœur aux yeux encore ronds vers la cuisine.
« Hé, frère », entama Aria dès qu'on fut hors de portée d'oreille. « Tu sors avec l'une d'elles ? »
« Quoi ? Bien sûr que non ! » répondis-je, scandalisé par l'idée même.
« C'est logique », dit-elle en hochant la tête pensivement. « Mais quand même… »
Elle jeta un coup d'œil vers le salon, son regard s'attardant sur Rachel.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » demandai-je, fronçant les sourcils.
« Non, c'est rien », dit-elle vivement en secouant la tête. « J'ai dû mal voir. »
J'inclinai la tête, perplexe mais trop fatigué pour insister. Avec un soupir, je me retournai vers la tâche qui m'attendait : aller chercher des boissons et faire semblant de ne pas être complètement dépassé.
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Pendant ce temps, dans le salon, Rachel restait immobile comme une statue, conservant une expression sereine jusqu'à ce que la porte de la cuisine se referme. Puis, comme si un barrage avait cédé, elle s'affala dans les coussins, sa contenance complètement abandonnée.
« Il m'a appelée précieuse ! » pensa-t-elle, son sourire si large qu'il en était presque comique. Elle avait l'impression de pouvoir flotter hors de l'appartement.
Mais, bien sûr, Cecilia n'était pas du genre à laisser le bonheur sans surveillance trop longtemps.
Le calme serein du moment vola soudain en éclats sous une voix forte, inconfondable.
« JE VEUX QU'IL ME BAISER ! » La confession enregistrée de Rachel retentit depuis le téléphone de Cecilia, assez bas pour que seule Rachel l'entende.
Rachel se figea. Sa tête se tourna vers Cecilia, dont le visage affichait une satisfaction narquoise.
« Hihi », gloussa Cecilia, enroulant une mèche de ses cheveux dorés comme si elle n'avait pas juste fait exploser une grenade sociale.
« Pourquoi ? » siffla Rachel, les yeux se rétrécissant en fentes aiguës, furieuses.
« Tu avais l'air trop heureuse », répondit Cecilia avec une désinvolture déconcertante. « Ça ne m'a pas plu. »
Le regard de Rachel s'assombrit, son esprit analysant rapidement l'humeur de Cecilia. D'ordinaire, la princesse taquine avait une aura de chaos ludique, mais là, c'était différent. Aucune trace de légèreté — juste une insatisfaction sourde, bouillonnante.
Rachel se renfonça, les lèvres ourlant un sourire entendu. « On dirait que même toi, tu as des choses que tu ne comprends pas, Cecilia. »
Pour une fois, Cecilia n'eut pas de réplique cinglante. Elle se contenta de regarder Rachel, son assurance habituelle vacillant brièvement. Et dans ce rare moment de silence, Rachel s'autorisa un petit sourire satisfait.
« Regarde un peu, même toi tu peux être mignonne quand tu t'y mets ! » taquina Rachel, se penchant pour piquer la joue de Cecilia avec la précision de quelqu'un qui provoque délibérément un animal sauvage.
Cecilia recula instantanément, son expression oscillant entre l'offensée et le meurtre. « Ne suppose pas que je ne montrerai pas les enregistrements que j'ai à Arthur », siffla-t-elle, croisant les bras défensivement comme si la simple évocation de son matériel de chantage pouvait rétablir sa domination.
« Oh, tais-toi », répondit Rachel avec désinvolture, passant une main dans ses cheveux dorés comme une reine balayant la plainte d'un roturier. « Tu me menaces tout le temps avec ces enregistrements, mais tu ne les montres jamais. Et honnêtement ? Ça ne changerait rien. Qu'est-ce qui pourrait arriver de pire ? Je serais un peu embarrassée ? »
Cecilia poussa un soupir théâtral, rejeta ses cheveux en arrière avec assez de panache pour montrer qu'elle ne concédait pas la défaite, mais tolérait simplement l'insolence de Rachel — pour l'instant. « Tu as développé une sacrée cuirasse », marmonna-elle.
« C'est toi qui me l'as faite développer », riposta Rachel avec assurance, son sourire lumineux et acéré. « Et laisse-moi te prévenir, Cecilia : je ne perdrai pas. Tu m'as dit de ne pas perdre, non ? Alors je ne perdrai pas. Ni contre toi, ni contre aucune autre fille qu'il charmera — ce qui arrivera forcément, parce qu'il est d'un charme foutu. »
Les yeux cramoisis de Cecilia se rétrécirent, son ton devenait plus froid. « Je ne l'aime pas », dit-elle platement. « Le désir charnel ? Bien sûr. L'attachement émotionnel ? Non. »
Rachel cligna des yeux, son expression indéchiffrable un instant avant qu'un lent sourire satisfait n'étire ses lèvres. « Cecilia », dit-elle, sa voix dégoulinant de fausse douceur, « comme c'est intéressant. Même toi, tu as une faiblesse. »
« Qu'est-ce que tu as dit ? » La voix de Cecilia baissa d'une octave, ses yeux cramoisis brillant d'une intensité dangereuse.
« Oh, rien. » Rachel inclina la tête d'un air innocent, bien que la lilt joueuse de sa voix ne l'était pas du tout. « Réfléchis-y, Cecilia. Peut-être que tu comprendras pendant qu'on est là. Et j'espère que ce sera le cas. Parce que quand tu comprendras, j'attendrai. Pour t'écraser. »
L'air entre elles devint lourd, crépitant de tension. Le mana cramoisi de Cecilia monta comme une tempête sur le point d'éclater, tandis que le mana doré de Rachel scintillait fermement, calme mais inébranlable. Les deux forces s'entrechoquèrent invisiblement, une énergie chaotique broyant contre un ordre immuable.
Sorcellerie contre Sainte. Chaos contre lumière. Destruction contre salut.
Elles étaient si semblables et pourtant totalement opposées. Toutes deux princesses, toutes deux extraordinairement talentueuses, toutes deux maîtresses de la sorcellerie et de l'art subtil de lire les gens. Toutes deux belles et captivantes de manière à attirer les autres presque sans effort.
Mais tandis que Cecilia prospérait dans le chaos, pliant règles et gens à sa volonté, Rachel existait pour restaurer l'ordre, pour guérir et sauver ce qui était brisé. Là où Cecilia manipulait, Rachel inspirait. Là où Cecilia semait la destruction, Rachel reconstruisait.
La pièce parut retenir son souffle alors qu'elles se faisaient face, leurs personnalités s'affrontant autant que leur mana. Opposées en tout, liées par les circonstances et, peut-être, un respect réticent que nenhuma des deux n'avouerait jamais pleinement.