Après un petit-déjeuner hors de prix mais délicieux, Aria décréta que nous ne rentrions pas tout de suite. « On ne peut pas gâcher une si belle journée à Avalon ! » lança-t-elle avec un sourire qui ne laissait aucune place à la discussion.
C'est ainsi que débuta la visite touristique frénétique de la capitale.
Première étape : une immense salle d'arcade qui mêlait réalité virtuelle de pointe et classiques d'antan. Aria insista pour m'affronter à BattleZone Chronicles, un FPS compétitif en VR. Je l'avoue, ses compétences étaient meilleures que prévu, et elle prit un malin plaisir à me sniper sous des angles ridicules.
« Tu es trop prévisible ! » me nargua-t-elle, sa voix passant par le casque pendant que son avatar dansait la victoire sur mon cadavre virtuel.
« T'as déjà joué à ce jeu, toi ! » ripostai-je, me planquant derrière un abri dans la vraie vie comme si ça pouvait m'aider.
« C'est pas ma faute si t'es nul », répondit-elle, achevant la partie d'un tir de lance-roquettes parfaitement chronométré.
Après m'avoir humilié en beauté à l'arcade, elle m'entraîna au Jardin Céleste d'Avalon — un parc massif à plusieurs niveaux, suspendu à des centaines de mètres au-dessus des rues. Une prouesse d'ingénierie, bourrée de verdure luxuriante, de fontaines scintillantes et d'assez de belvédères pour faire regretter à quiconque de ne pas passer plus de temps dehors.
« Cet endroit est incroyable », dit Aria, s'appuyant sur la rambarde tandis que nous dominions la ville. Le soleil se reflétait sur les innombrables tours de verre, projetant des reflets miroitants qui dansaient sur l'horizon.
« Vraiment », acquiesçai-je, prenant un instant pour savourer la beauté paisible du lieu.
Nous passâmes le reste de l'après-midi à errer dans le jardin, nous arrêtant pour prendre une glace à un chariot et faire quelques selfies fraternels — surtout parce qu'Aria insistait pour documenter la journée.
Vers 16 heures, quand nous rentrâmes, le soleil commençait à décliner, baignant la ville de douces teintes dorées et orangées. En franchissant la porte de l'appartement, le son familier de nos parents discutant dans le salon nous accueillit.
« Bienvenue ! » lança Maman, relevant la tête de son canapé. Elle tenait sa tablette d'une main et une tasse de thé de l'autre, image parfaite de la détente post-boulot.
« Comment s'est passé le travail ? » demandai-je, posant ma veste sur le dossier d'une chaise.
« Chargé, comme toujours », répondit Papa, entrant dans la pièce avec un verre d'eau. Son aura d'autorité habituelle était adoucie par un petit sourire. « On a eu quelques nouveaux contrats. Rien de transcendant, mais du solide. »
« C'est une bonne chose », dis-je, m'asseyant en face de lui. Aria s'affala sur le canapé à côté de Maman et se lança immédiatement dans le récit de notre journée.
« Et puis Arthur a perdu — lamentablement, j'insiste — à BattleZone Chronicles », annonça-t-elle avec un enthousiasme excessif.
Maman rit doucement. « Tant mieux si vous vous êtes amusés. Ça fait plaisir de vous voir passer du temps ensemble. »
« Ouais, ouais, riez bien », marmonnai-je, tout en ne pouvant m'empêcher de sourire. Malgré les moqueries incessantes d'Aria, c'avait été une bonne journée.
La sonnette retentit soudain, brisant l'ambiance feutrée de notre soirée familiale.
« Vous attendiez quelqu'un ? » demandai-je, me levant.
« Non », dit mon père, fronçant les sourcils. « Et la sécurité n'a signalé aucune entrée dans l'immeuble. C'est peut-être un ami ? »
J'acquiesçai, la curiosité me chatouillant l'esprit. En m'approchant de la porte, je jetai un œil par le judas et vis un homme que je ne connaissais pas. Prudemment, j'ouvris.
« Surprise, Arthur~ ! » Une voix familière, chantante, gazouilla tandis que quelqu'un se jetait sur moi. Avant que je puisse réagir, Cecilia Slatemark m'entourait le cou de ses bras, m'étreignant avec l'enthousiasme de quelqu'un qui retrouve son âme sœur perdue depuis des lustres.
« Cecilia ! » m'exclamai-je, déstabilisé tandis qu'elle frottait son visage contre le mien comme un chat en manque d'affection. Ses yeux carmins pétillaient de malice tandis qu'elle se penchait, sa voix tombant en un murmure complice.
« N'oublie pas ce que j'ai dit devant cette succube, d'accord~ ? »
Mon visage s'enflamma sur-le-champ, et j'étais à deux doigts de voir mes oreilles prendre feu. Avant que je ne parvienne à formuler une réponse cohérente, une autre voix coupa court à la scène.
« Cecilia, arrête d'étouffer Arthur », dit Rachel Creighton, surgissant derrière son ennemie avec un regard désapprobateur. Ses yeux saphir se plissèrent tandis qu'elle croisait les bras, dégageant une autorité silencieuse dont elle seule avait le secret.
Cecilia recula, un sourire effronté aux lèvres. « Allez, toi aussi tu peux le câliner, tu sais », lança-t-elle sur un ton taquin.
Rachel hésita, son regard allant de Cecilia à moi. Puis, à ma plus grande stupéfaction, elle ouvrit les bras et s'avança, m'enlaçant dans une étreinte douce et hésitante.
« Euh... Rachel ? » parvins-je à dire, complètement pris au dépourvu.
« Désolée pour la visite surprise », marmonna-t-elle, la voix à peine audible en se dégageant. Ses joues étaient teintées de la plus légère pointe de rose.
« Et désolée de t'avoir piégé avec le judas ! » renchérit Cecilia, l'air beaucoup trop satisfaite. « Tout ça grâce à la magie de lumière de Rachel ! »
« C'était ton plan ! » rétorqua Rachel, se retournant vers elle avec un regard capable de figer la lave. « Ne me fais pas porter le chapeau pour tes conneries ! »
Pendant ce temps, je faisais de mon mieux pour suivre le chaos qui se déroulait sous mes yeux. Finalement, je réussis à rassembler mes esprits et me tournai vers le salon. « Maman, Papa », dis-je, m'efforçant de paraître le plus posé possible. « Voici les deux princesses dont je vous ai parlé — Rachel Creighton et Cecilia Slatemark. »
Un silence s'installa le temps que mes parents digèrent la scène. Puis ma mère se leva, un sourire chaleureux aux lèvres. « Eh bien, tous les amis d'Arthur sont les bienvenus », dit-elle en s'avançant. « C'est un honneur de vous rencontrer toutes les deux. »
« Des amis ? Des amis ? » s'exclama Cecilia, posant une main sur sa poitrine comme si on l'avait mortellement offensée. « Arthur et moi, on est bien plus proches que ça ! »
« Cecilia ! » siffla Rachel, son rougeur s'intensifiant.
« Bref, pas de formalités, s'il vous plaît », enchaîna Cecilia, affichant un sourire capable de désarmer les parents les plus stoïques. « On est juste là pour voir Arthur parce qu'on a oublié de lui dire au revoir. »
« Bien sûr », répondit ma mère avec chaleur, joignant les mains comme si elle s'était préparée à cet instant toute sa vie. « N'hésitez pas à vous amuser pendant que vous êtes là. »
Mon père fit un signe de tête poli avant que ma mère ne l'entraîne avec elle, sans doute pour discuter de quelque chose d'important — ou simplement pour laisser les « jeunes » entre eux. Pendant ce temps, Aria restait figée à quelques pas, l'air de quelqu'un qu'on vient d'informer que sa célébrité préférée se trouve dans la pièce d'à côté.
« Elle a l'air d'être une fan de vous deux », dis-je en gesticulant vers elle. « Voici ma petite sœur, Aria. »
Rachel s'avança, offrant à Aria un doux sourire. « Salut, enchantée. »
Le barrage céda. « Wahou, tu es Rachel Creighton ! La Sainte ! » s'emballa Aria, attrapant les mains de Rachel dans les siennes comme si elle attendait ce moment de toute sa vie. « Oh mon dieu, je suis une méga fan ! Tu es trooop belle ! »
Rachel rit doucement, ses joues teintées d'une légère rougeur. « Merci », dit-elle, d'un ton lumineux et plein de chaleur. Elle sut répondre à l'enthousiasme d'Aria sans effort, ce qui, honnêtement, relevait de l'exploit.
« Bah, si t'aimes Rachel, tu vas adorer cette vidéo — » commença Cecilia, son sourire aussi aigu que d'habitude, avant de claquer brusquement la bouche quand une lueur dorée scintilla de manière menaçante dans l'air.
« Hmmm, Cecilia ? » Rachel inclina la tête, son sourire immuable mais désormais teinté de cette douceur qui pourrit les dents. « Je crois que tu allais dire quelque chose de totalement inutile. Un peu comme toi, en fait. »
C'était comme assister à une saynète parfaitement rodée, sauf que je n'étais pas tout à fait sûr que Cecilia ne finirait pas transformée en pilier de lumière si elle poussait trop loin. Pendant ce temps, Aria se tenait entre elles, totalement imperceptible au jeu de pouvoir subtil qui se jouait, son attention rivée sur Rachel.
« Oh mon dieu, tu es Cecilia Slatemark ! » faillit piailler Aria, se tournant vers Cecilia des étoiles plein les yeux. « C'est un honneur de te rencontrer ! J'espère que mon frère idiot n'est pas trop encombrant ou, genre, chiant avec toi. Je veux dire, je sais qu'il est vraiment bête, mais s'il te plaît, s'il te plaît, supporte-le ! »
« Hé », coupai-je, fronçant les sourcils. « Qui traite qui d'idiot ? »
« Nan, elle a raison », dit Cecilia en gloussant, sans même daigner me regarder en ébouriffant les cheveux d'Aria. « T'es bête. »
« Excusez-moi ? » dis-je, à moitié offensé, sans être sûr que ça vaille la peine de discuter.
« Mais c'est bon avec nous, hein, Ray-Ray ? » ajouta Cecilia en se tournant vers Rachel, qui se contenta de soupirer.
« Arrête de m'appeler comme ça », marmonna Rachel entre ses dents avant de se retourner vers Aria avec un sourire rassurant. « Ne t'inquiète pas pour ton frère. Il est... supportable. »
« Supportable ? » marmonnai-je, croisant les bras. « C'est le mieux que tu trouves ? »
Les lèvres de Rachel s'étirèrent en quelque chose de sospechosement proche d'un sourire en coin. « Prends-le comme un compliment. »
Aria, elle, continuait de les fixer toutes les deux avec l'émerveillement écarquillé qu'on réserve habituellement aux miracles. Je soufflai et m'appuyai contre l'encadrement de la porte. La journée s'annonçait longue.