Je me réveillai tôt le lendemain matin, le faible bourdonnement d'Avalon filtrant par la fenêtre. Ma famille était déjà debout, et en entrant dans la cuisine, je trouvai mon père en train d'attacher la lanière de son fourreau, prêt à partir pour la guilde.
« Arthur, tu passes la journée avec Aria, d'accord ? » dit ma mère gaiement en posant une tasse de thé sur le comptoir. « Je dois accompagner ton père. »
« Si tôt ? » demandai-je, en frottant les derniers restes de sommeil de mes yeux.
« L'avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt — ou à la paperasse de la guilde », répondit-elle avec un sourire fatigué mais tendre.
Ma mère n'était pas une utilisatrice de mana — seulement une combattante de rang Rouge — mais elle était profondément impliquée dans la gestion de Minerva, la guilde de rang Bronze que dirigeait mon père. Dans l'Empire de Slatemark, les guildes étaient classées comme des pierres précieuses : Diamant, Or, Argent, Bronze et Fer. Seules douze guildes de l'Empire avaient atteint le convoité rang Diamant, connues collectivement sous le nom des Douze Grandes Guildes, et leurs maîtres de guilde étaient des billionnaires dont le pouvoir rivalisait avec celui de la noblesse. Même les maîtres de guilde de rang Argent baignaient confortablement dans le club des milliardaires.
La guilde de mon père, bien qu'elle n'atteigne pas ce niveau, restait immensément rentable. Après avoir pris sa retraite comme capitaine chevalier, il avait transformé son expertise en entreprise, engrangeant assez de richesses pour vivre dans le luxe et m'envoyer à l'académie Mythos sans ciller. La guilde ne se contentait pas de tuer des bêtes ; elle en exploitait la valeur. Os, peaux, étoiles de mana — tout ce qu'une bête pouvait offrir se monnayait, et Minerva faisait son travail à la perfection.
Après avoir raccompagné nos parents, je me tournai vers Aria, qui trépignait d'impatience sur la pointe des pieds. « Alors, qu'est-ce que tu veux faire ? » demandai-je.
« Un endroit fun ! » déclara-t-elle avec l'enthousiasme que seule une adolescente de quatorze ans peut déployer.
« Le fun coûte cher », dis-je en haussant un sourcil. « Choisis quelque chose qui ne me ruinera pas. »
« Radin », marmonna-t-elle en partant se préparer. Je soupirai et fis de même.
Une fois prêts — moi en veste de cuir, elle en veste en jean — nous sortîmes pour monter dans l'une de nos voitures autonomes. Haut de gamme, luxueuse, le genre de véhicule qui chuchote subtilement : « Oui, on est riches, mais on n'aime pas le crier sur les toits. »
« Et si on commençait par le petit-déjeuner ? » suggérai-je en montant à l'arrière.
« Le Poilte ! » s'exclama Aria.
Je fronçai les sourcils. « Le Poilte ? C'est censé faire français ? » Mais j'entrai la destination dans la voiture quand même, la langue unique mondiale faisant que plus personne ne savait vraiment prononcer quoi que ce soit.
Le véhicule nous emmena hors de la résidence fermée vers l'étendue vibrante d'Avalon. À notre arrivée, je descendis et restai figé.
« C'est un café ? » marmonnai-je, fixant l'imposant bâtiment de trois étages devant moi. On aurait dit un hôtel de luxe ou un siège social, pas un endroit pour prendre un café.
Aria me tira par la manche, m'entraînant à l'intérieur. L'intérieur était élégant et moderne, avec des sols polis reflétant la douce lueur d'un éclairage d'ambiance. Les clients étaient peu nombreux mais distinctement huppés, le genre de gens dont la valeur nette nécessite probablement tout un service de comptables.
« Ça coûte combien, cet endroit ? » demandai-je, regretant déjà de l'avoir laissée choisir.
Le sourire d'Aria devint malicieux. « Oh, rien de beaucoup. Un café ici coûte juste… cinq mille dollars. »
Je faillis m'étouffer. « Cinq. Mille. Dollars. » Je la fixai, mon esprit calculant frénétiquement combien de grains de café réels justifiaient ce prix. « Mais qu'est-ce qu'ils foutent dans le café ? De l'or liquide ? »
« Allez, frère ! » Aria joignit les mains, les yeux brillants d'une fausse innocence. « Je t'appellerai même grand frère si tu m'en achètes un. »
« Aucune chance », répondis-je platement, bien que le tressaillement de mon sourcil trahisse mon agacement grandissant.
Finalement, je soupirai, vaincu, et la suivis jusqu'au comptoir pour demander une table. Le visage d'Aria s'illumina d'une joie qui me fit me demander si je ne venais pas de me faire manipuler en règle. On nous mena à un box privé — parce que bien sûr, même les places assises étaient haut de gamme ici — et on nous tendit des menus qui firent frémir mon portefeuille.
Tandis que je fixais le menu, mon âme mourant à petit feu à chaque prix hallucinant, un serveur entra et déposa deux tasses de café.
« Excusez-moi, on n'a pas encore commandé », dis-je en relevant les yeux.
« Une dame vous les offre », répondit l'employé avec un hochement de tête poli. « Bonne dégustation. »
Avant que j'aie pu traiter l'information, Aria poussa un cri, la voix presque tremblante d'excitation. « Frère, frère ! Tu sais ce que c'est ? C'est le café tourbillon d'or ! Il coûte dix-sept mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf dollars ! »
Ma mâchoire tomba. « Dix-sept — quoi — qui même — » Les mots me manquèrent entièrement tandis que je fixais le liquide doré et pailleté dans la tasse. « Quel genre de fou envoie du café valant une petite fortune à des inconnus ? »
Aria, elle, attrapait déjà la tasse, les yeux pétillants d'allégresse. « Frère », dit-elle dramatiquement, « tu attires des gens vachement intéressants. »
Force était de constater que c'était douloureusement vrai.
Je pris une gorgée prudente du fameux café tourbillon d'or, pleinement prêt à le déclarer gadget surévalué. Mais, à mon grand agacement, il était incroyable. Pas seulement bon — non, ce café avait le goût d'avoir été infusé par les mains de baristas divins eux-mêmes, chaque grain coaxé vers la perfection par les murmures des anges. La saveur n'était pas simplement riche ; elle était transcendante, comme boire de l'ambroisie liquide qui vous donnait en plus un léger regain d'énergie sans le moindre effet nerveux désagréable.
Bien sûr, la raison pour laquelle ce café pouvait coûter une somme aussi absurde n'était pas seulement le goût. Les boissons, dans ce monde, avaient aussi des effets pratiques. Ce n'était pas juste du café ; c'était essentiellement un élixir de rang C déguisé en boisson chaude. Récupération physique améliorée, clarté mentale accrue, et une impression générale que la vie n'était pas si terrible — le tout condensé dans une tasse dorée d'extravagance.
Mais dix-sept mille neuf cent quatre-vingt-dix-neuf dollars ? Ça n'en valait toujours pas la peine. Pas même un peu.
Au moins mon portefeuille avait été épargné grâce au bienfaiteur mystérieux. Nous nous contentâmes de commander des sandwichs — qui,though hilariquement surfaits à cinquante dollars, restaient délicieux. Entre le café et la nourriture, je dus admettre que l'expérience était, à contrecœur, agréable.
« T'as de la chance que quelqu'un nous ait offert le café », marmonnai-je en lançant un regard pointé à Aria qui dévorait joyeusement son sandwich. Elle gloussa, totalement indifférente, pendant que je soupirais en essayant de ne pas penser à combien j'aurais pu économiser si on était restés à la maison.
« Bref », dis-je, orientant la conversation vers quelque chose de plus productif, « t'as pensé à quelle académie tu veux aller ? »
Aria se renversa sur son siège, brossant une mie de sa veste en jean. « Pas vraiment », admit-elle. « Mais je veux pas rester trop près de la maison, c'est sûr. Toi t'as déménagé à l'autre bout du monde ; moi je devrais au moins pouvoir choisir un autre endroit dans l'Empire. »
Ça se tenait. L'académie Mythos était spéciale — elle se trouvait sur sa propre île, complètement indépendante des sept superpuissances qui régnaient sur le monde. Mais Aria, en tant que citoyenne de l'Empire de Slatemark, n'avait pas cette liberté. Les étudiants ici n'avaient pas le luxe des visas internationaux. Les académies n'acceptaient que les étudiants citoyens de leur continent. Si Aria voulait étudier ailleurs, elle devait passer par le processus ardu de demande de citoyenneté — ou épouser quelqu'un d'un autre continent. Les deux options étaient longues, compliquées, et pas franchement pratiques pour une gamine de quatorze ans.
« Bah, tu entreras dans une très bonne académie quoi qu'il arrive », dis-je avec assurance. Aria n'était pas manchote. Elle n'était peut-être pas encore du niveau de Mythos, mais elle n'en était pas loin. Avec un peu de travail et de chance, elle pourrait même se qualifier pour l'académie de Slatemark — la meilleure de l'Empire.
Elle me gratifia d'un sourire, bien qu'une lueur d'incertitude brilla dans ses yeux. « Tu penses ? »
« J'en suis sûr », affirmai-je. Je l'étudiai un instant, notant sa force grandissante. Elle avait le potentiel d'atteindre le rang Intégration à l'avenir, et cela seul lui ouvrirait pas mal de portes.
« T'as du talent », ajoutai-je en reprenant une gorgée de ce café ridiculement cher. « La seule question, c'est jusqu'où t'es prête à aller pour l'exploiter. »
« Plus loin que toi, probablement », riposta-t-elle avec un sourire en coin.
Je secouai la tête avec un sourire en coin, mais au fond, j'étais fier. Elle avait une étincelle — une détermination qui promettait qu'elle laisserait sa marque sur le monde. Et même si je ne savais pas ce qui nous attendait, je savais une chose : elle s'en sortirait très bien.