L'Empire de Slatemark s'étendait sur la totalité du Continent Central, le plus vaste et sans doute le plus influent des cinq continents. Il abritait près de trois milliards des dix milliards d'habitants du monde, un phare de prospérité. Contrairement aux autres continents, qui luttaient sans cesse contre des espèces miasmatiques et des cultes, le Continent Central avait été épargné par un tel chaos. En conséquence, l'Empire florissait, offrant à ses citoyens une qualité de vie inégalée.
Au cœur de cet empire se trouvait Avalon City, la capitale. Une métropole tentaculaire de trente millions d'âmes, soit un pour cent de la population impériale. Couvrant cinquante mille kilomètres carrés, Avalon n'était pas qu'une ville ; c'était un monde en soi.
Ma seule autre référence pour une cité était Luminarc, l'une des deux capitales du Continent Nord. Luminarc était grandiose, oui, mais Avalon ? Avalon jouait dans une tout autre ligue. Son échelle, ses merveilles technologiques, son mélange sans effort de design futuriste et de vie sereine — c'était incomparable.
Et c'était là que vivait ma famille. Enfin, celle d'Arthur, techniquement.
Le père d'Arthur était capitaine chevalier et maître de guilde — un épéiste de rang Intégration intermédiaire et un aventurier six étoiles. Il dirigeait une guilde réputée qui rapportait assez pour couvrir confortablement les frais exorbitants de l'académie Mythos. En d'autres termes, ils étaient riches. Très riches.
J'ai réservé une voiture autonome pour me rendre chez eux — chez nous. Le trajet à travers Avalon était un spectacle en soi. D'imposants gratte-ciel se dressaient au-dessus de moi, leurs lignes épurées scintillant dans la douce lumière de l'après-midi. Des drones automatisés sillonnaient les airs, livrant des colis avec une précision parfaite. Les rues en contrebas étaient immaculées, animées pourtant étrangement silencieuses grâce aux véhicules électriques filant sur leurs voies dédiées. C'était paisible d'une façon à laquelle je ne m'attendais pas. Serein, même.
La voiture s'arrêta finalement au pied du complexe résidentiel — un gratte-ciel ultra-moderne et hyper-sécurisé qui criait « vieille argent rencontre technologie de pointe ». C'était là que vivaient mes parents et ma sœur : un appartement en penthouse au sommet de l'une des tours. Je ne pus m'empêcher de ressentir une pointe d'incrédulité. La famille d'Arthur était vraiment bien lotie. Non, rayons ça. Ils étaient carrément blindés.
La voiture me déposa au salon de la tour, un vaste espace au sol de marbre desservi par des concierges IA d'une politesse parfaite. Après avoir vérifié mon identité, je pris l'ascenseur jusqu'au quarantième étage — le plus haut — et sortis dans le couloir silencieux menant à l'appartement.
La porte ne tarda pas à s'ouvrir, et je fus immédiatement enveloppé dans une étreinte chaleureuse, serrée.
« Tu es de retour ! » La voix était mélodieuse, emplie de joie et de soulagement.
« Maman », dis-je, la reconnaissant instantanément tandis que je lui rendais son étreinte.
Il y a quelque chose dans l'étreinte d'une mère — chaud, réconfortant, et, si je suis honnête, presque magique. Peu importe à quel point ta vie est un désastre, elle fait paraître le monde un peu moins terrible.
« Ça fait si longtemps, Arthur », dit-elle quand nous nous séparâmes enfin, les yeux brillants de bonheur. Elle ressemblait à une version plus âgée, plus douce de moi — mêmes cheveux noirs, bien que les siens soient bien plus élégants, et les mêmes yeux bleus saisissants.
« Whoa, tu es de retour ! » s'exclama ma sœur en surgissant derrière notre mère comme un diable hors de sa boîte trop excité.
Aria Nightingale, quatorze ans, un an de moins que moi et bien trop pleine d'énergie pour cette heure de la journée. Elle était déjà de rang Orange intermédiaire en mana, ce qui, impressionnant pour son âge, la laissait tout juste en dessous du niveau requis pour les académies de premier plan comme Mythos ou Slatemark. Pas qu'elle semblie s'en soucier. Aria ressemblait à une version plus jeune, plus sautillante de Maman — mêmes cheveux sombres, mêmes yeux bleus perçants, et un visage plein de malice juvénile qui criait pratiquement : Je vais t'emmerder à chaque occasion.
« Où est Papa ? » demandai-je, tentant de détourner son attention avant qu'elle ne sorte quelque remarque acerbe.
« Il rentre tard », répondit Maman avec un petit soupir. « Allez, Arthur, installe-toi. Oh, et on a eu tes notes. »
Je me figeai en plein pas. Des notes ? Mon cerveau dérailla brièvement, essayant de me rappeler si j'avais fait quelque chose de particulièrement stupide pendant les examens théoriques.
« Pas les rangs », précisa Aria en roulant des yeux avec l'exaspération que seul un cadet peut véritablement perfectionner. « Honnêtement, c'est écrit sur ton visage, ce maniaque de la baston. »
« Aria », dit Maman en se tournant vers elle d'un regard doux qui la remit instantanément à sa place. « Sois gentille avec ton frère. » Puis, se retournant vers moi, elle sourit. « Arthur, tu as très bien réussi tes examens théoriques. On est fiers de toi. Et on a entendu que tu as été temporairement classé premier, même si ça peut changer. »
« Ça changera, Maman », dis-je vite, secouant la tête. « La première place est un peu hors de portée. »
« Même so
«
Tu te débrouilles très bien », dit-elle, son sourire s'adoucissant en quelque chose de plus chaleureux. « Tu es en classe A avec tous ces génies et ces royaux... Ce n'est pas rien. Maintenant, viens, on va parler. »
Aria nous suivit tandis que nous nous installions dans le spacieux salon. Elle avait l'air bien trop excitée, comme une gamine qui sait que Noël arrive en avance et ne peut pas attendre de déchirer les papiers cadeaux.
« J'ai entendu parler de la baronne démoniaque », dit Maman au bout d'un moment, sa voix plus basse. Elle prit ma main, ses doigts se refermant fermement sur les miens. Ses mots avaient un poids — l'inquiétude d'une mère, non dite mais assez forte pour se faire sentir. « Tu l'as vaincue, n'est-ce pas ? »
« J'ai eu de l'aide », admis-je. « Rachel et Cecilia étaient avec moi. »
« Attends, les princesses Rachel Creighton et Cecilia Slatemark ? » s'exclama Aria, les yeux écarquillés d'admiration et d'incrédulité mêlées. « Waouh ! Tu es pote avec des célébrités ! C'est trop cool ! »
« Euh... disons », dis-je, regrettant déjà la longueur que cette conversation allait prendre.
« Attends, tu n'as pas rendu visite au domaine de la princesse Rachel pendant les vacances d'automne ? » demanda Maman, la tête légèrement penchée comme pour se remémorer les détails. « Pendant qu'on voyageait pour les visites d'académies d'Aria ? »
« Si », dis-je, me préparant.
Le visage d'Aria s'illumina comme si on venait de lui filer le potin le plus croustillant du siècle. « Elle est comment ? Elle est aussi belle que sur les photos ? Oh ! Et Cecilia ? Tout le monde dit qu'elle est magnifique et terrifiante ! »
« Aria », l'interrompit doucement Maman, bien qu'un sourire en coin trahisse qu'elle était au courant. « Laisse ton frère respirer. »
« D'accord », bougonna Aria en se rasseyant, mais toujours pratiquement vibrante de curiosité. « Mais on en reparlera plus tard. »
« Rachel est très gentille et sympa », dis-je, essayant de rester le plus neutre possible. « Et oui, elle est belle, mais plus que ça, elle correspond vraiment à l'image d'une Sainte. »
'Parfois elle est terrifiante, quand même', ajoutai-je en silence, le souvenir de sa dispute avec Cecilia en plein combat me traversant l'esprit. Sainte elle était peut-être, mais elle avait ses moments.
« Alors, Arthur, tu aimes des filles ? » me demanda ma mère, un sourire aux lèvres. Ce n'était pas le sourire taquin — c'était pire. C'était le sourire encourageant. Celui qui promettait que cette conversation n'allait pas se terminer de sitôt.
« Non », dis-je vite, me redressant, essayant de projeter l'aura d'un homme qui n'avait pas de temps pour ces futilités.
« Oh, allez ! » intervint Aria, praticamente rebondissant sur son siège. « T'es entouré des plus belles filles ! Tu dois bien en aimer une. Invite-en quelques-unes pour une fête ou un truc du genre ! »
« Tu veux juste leurs autographes », dis-je en plissant les yeux vers elle. Elle répondit par une moue si exagérée qu'elle aurait pu gagner des prix.
« Bref », dis-je, balayant le sujet, « je suis ami avec trois filles. Mais c'est tout. Juste des amies. »
« Oh, lesquelles ? » demanda ma mère, sa curiosité piquée. Aria, bien sûr, se pencha en avant, ses yeux bleus pétillants comme une journaliste sur une piste.
« Rose Springshaper, Rachel Creighton et Cecilia Slatemark », répondis-je, me préparant aux inévitables questions suivantes.
« Oh, la fille du comte Springshaper », dit ma mère, son expression passant à la reconnaissance.
« Tu connais le comte Springshaper ? » demandai-je, surpris.
« Il est célèbre, même pour un comte », répondit-elle en ajustant le bracelet à son poignet d'un geste qui suggérait que c'était du domaine public. « On envisage sa promotion au titre de marquis. »
« Tant mieux pour eux », dis-je avec un sourire poli, tout en faisant mentalement une note pour ne plus jamais sous-estimer la connaissance de ma mère en matière de potins nobiliaires.
Avant que la conversation ne dérive davantage dans le labyrinthe sans fin de la noblesse et des titres, le bruit de la porte d'entrée qui s'ouvrait résonna dans l'appartement. Un instant plus tard, mon père entra, son large encadrement remplissant l'embrasure. Douglas Nightingale n'était pas le genre d'homme qu'on pouvait ignorer, même en essayant. Avec ses cheveux noirs soigneusement taillés et ses yeux perçants, il rayonnait de l'autorité calme d'un capitaine chevalier qui avait vu sa part de batailles et survécu pour le raconter.
« Arthur ! » dit-il, sa voix chaleureuse mais ferme, en s'approchant pour me taper sur l'épaule. « Content de te revoir à la maison. »
« Content d'être de retour, Papa », répondis-je, le pensant sincèrement.
« J'ai entendu parler de la baronne démoniaque », dit-il, son ton devenant plus sérieux. « Tu as bien tenu bon. Je suis fier de toi. »
« J'ai eu de l'aide », dis-je modestement. « Rachel et Cecilia étaient là. »
« Ah », fit mon père, un faible sourire tirant ses lèvres. « Les princesses. Je dirais que tu as bien choisi tes amis. »
« Donne-lui pas d'idées, Papa ! » coupa Aria, levant les bras au ciel dans un désespoir simulé. « Il est déjà pote avec des célébrités ! C'est trop injuste. »
« Ton tour viendra, Aria », dit mon père en riant. « Tu te débrouilles bien pour ton âge. Continue comme ça. »
Nous passâmes la soirée à parler — de l'école, de l'attaque démoniaque, de mes cours, des prochaines candidatures d'Aria aux académies. La fierté de mes parents transparaissait dans tout ce qu'ils disaient, et même Aria, avec toutes ses taquineries, était réellement curieuse de mon temps à Mythos.
Plus tard dans la nuit, allongé dans mon lit, fixant le plafond de ma vieille chambre, une étrange chaleur s'installa en moi. Ce n'était pas la couette moelleuse ni les environs familiers — c'était le simple, indéniable confort de faire partie d'une famille. Pour quelqu'un comme moi, qui n'avait jamais eu de famille dans ma vie précédente, c'était... indescriptible. Je fermai les yeux, laissant le sentiment m'imprégner.
« Merci, Arthur », chuchotai-je dans le silence obscur, les mots adressés au garçon dont je vivais maintenant la vie. Parce que pour tous les épreuves, les combats et le chaos, je savais une chose : ce sentiment — cette chaleur — valait tout cela.