Rachel n'avait pas quitté sa chambre depuis la fin des partiels.
Pas parce qu'elle s'inquiétait de ses résultats — elle ne s'en inquiétait pas. Rachel Creighton, Sainte de la famille Creighton, ne s'inquiétait pas pour des examens. Ce n'était pas non plus une peur résiduelle du démon qu'elles avaient affronté, quoique n'importe qui d'autre aurait passé l'année suivante à tressaillir au moindre ombre. Non, son combat contre Vespera n'était pas le problème.
Le problème, c'était ce qui s'était passé après.
Son esprit repassait la scène pour la centième fois au moins, chaque détail aussi vif que s'il avait été gravé dans son crâne. Elle se voyait encore là, les mots dévalant de sa bouche — ses fantasmes, de toutes choses, traînés au grand jour et prononcés à haute voix. Et, bien sûr, Cecilia Slatemark, toujours l'opportuniste, avait filmé l'intégralité.
Rachel enfouit son visage dans son oreiller, les joues si rouges qu'elle était certaine qu'elles allaient prendre feu. Elle serra l'oreiller plus fort contre sa poitrine, comme s'il pouvait la protéger du souvenir. Il n'en était rien.
« A-Arthur ne sait pas, donc ça va », marmonna-t-elle, bien que les mots sonnent plus comme une incantation contre sa panique montante que comme une véritable réassurance.
Mais même en se le répétant, son esprit refusait de s'arrêter. Cette confession n'avait pas été seulement embarrassante — elle l'avait forcée à affronter des sentiments qu'elle n'avait pas pleinement compris jusqu'à présent. Des sentiments dont elle n'était même pas sûre de vouloir comprendre la nature.
Arthur. Il était — comment pouvait-elle seulement commencer à le décrire ? Intelligent, talentueux, travailleur, bien sûr. Mais c'était plus que ça. Il y avait quelque chose chez lui qui l'attirait, quelque chose qu'elle ne pouvait ignorer. Quelque chose de gentil et… de vrai.
Elle ne s'était pas attendue à tomber pour quelqu'un comme lui. Mais c'était arrivé. Et maintenant, il n'y avait plus moyen de faire semblant du contraire.
Le moment qui la marquait le plus n'avait même pas eu lieu pendant le combat — c'était sur l'île de la Brise d'Azur. Il lui avait montré quelque chose qu'elle ne croyait personne capable de montrer. Quelque chose qui avait brisé les murs soigneusement érigés autour de son cœur.
Arthur tenait à elle. Pour elle. Pas en tant que Sainte ou Creighton ou quelque idéal inaccessible, mais pour elle.
Et pourtant — Rachel gémit dans son oreiller. « C'est tellement embarrassant ! » cria-t-elle, la voix étouffée et pathétique.
Le souvenir de cette stupide confession n'était pas simplement coincé dans sa tête — il s'était enroulé autour d'elle, une boucle sans fin d'humiliation. Comment pouvait-elle lui faire face maintenant ? Comment pouvait-elle faire face à qui que ce soit ?
Et le pire — Cecilia avait l'enregistrement. Quelque part, la princesse Slatemark devait bien rire à gorge déployée, repassant l'extrait en boucle comme s'il s'agissait de sa nouvelle série favorite.
Rachel se retourna, s'enfonçant la tête sous l'oreiller cette fois. Peut-être que si elle restait là assez longtemps, elle pourrait éviter le monde extérieur entièrement. Ce n'était pas une solution à long terme, mais ça ressemblait à la meilleure option pour l'instant.
Bien sûr, se cacher dans sa chambre pour l'éternité n'était pas une option, aussi tentante que ce fût l'idée. Bientôt, il fallut rentrer au domaine des Creighton. D'un soupir résigné, elle finit de faire ses bagles, les fourrant dans son anneau spatial avec la précision de quelqu'un dont l'esprit était entièrement ailleurs. Elle redressa son uniforme, inspira profondément, et quitta sa chambre.
Et naturellement, la première personne qu'elle croisa fut Cecilia Slatemark.
« Hé, Ray-Ray~ », dit Cecilia d'un ton enjoué, son sourire assez large pour alimenter une petite ville.
Rachel se figea en plein pas, le visage déjà en feu. « Co-comment ? » bredouilla-t-elle.
« C'est facile de prévoir quelqu'un comme toi, Ray-Ray », répondit Cecilia avec un rictus qui aurait pu être breveté comme arme. « D'ailleurs, tu comptais vraiment partir chez toi sans dire au revoir à Arthur ? »
Rachel vira à un rouge impressionnant tandis que Cecilia continuait, imperturbable. « Tu sais, Arthur. Le garçon que tu veux— »
« FERME-LA ! » hurla Rachel, filant devant elle aussi vite que ses jambes le permettaient.
Cecilia ne perdit pas le rythme. Elle la rattrapa sans effort, s'installant sur le siège de l'Hyperloop à côté de Rachel avec l'assurance décontractée de quelqu'un qui sait qu'il a gagné cette manche. « Hé, Ray-Ray », dit-elle, s'affalant en arrière comme si elles discutaient de la météo. « Voici un conseil honnête : si tu veux Arthur, tu vas devoir surmonter cet embarras. »
Rachel serra les poings, sa voix tombant en murmure. « Je suis la Sainte. »
« Et alors ? » rétorqua Cecilia, inclinant la tête. « Tu ne comptes pas suivre les idéaux fous de ce Lucifer, si ? »
Rachel la regarda, surprise par le venin dans sa voix.
« Je déteste ce type », dit Cecilia brutalement, ses yeux cramoisis flamboyant. « Imposer ses idéaux sous prétexte qu'une prophétie prétend qu'il est le "Second Héros". Comme si c'était une raison suffisante pour transformer le reste de nous en ses outils. Je ne le suivrai pas. Jamais. »
L'expression de Rachel s'assombrit. « Cecilia, c'est sérieux. »
L'air autour d'elles scintilla faiblement tandis que leur mana tissait une barrière de silence, coupant le monde extérieur. Ce n'était pas une conversation pour des oreilles publiques.
C'était un secret partagé uniquement avec les sept superpuissances du monde, transmis par le voyant de l'ère de Liam Kagu. Elle prédisait une menace encore plus grande que la Première Calamité — le Démon Céleste — une calamité qui exigerait l'avènement d'un autre Héros. Selon la prophétie, une personne aux mêmes talents que Liam Kagu naîtrait, mais cette personne ne deviendrait pas le Héros.
Et puis vint Ren Kagu, né dans leur génération, portant exactement les mêmes talents que le légendaire Liam Kagu. Mais lorsque Lucifer Windward émergea — brillant, puissant, apparemment inarrêtable — le monde décida tranquillement qu'il était le Second Héros qui les sauverait tous.
« Nous devons servir le Héros », dit Rachel, sa voix stable mais distante. « Même si nos parents sont des combattants de rang Radiant, ils ne suffiront pas. Le Héros aura besoin de nous. »
« Et si Lucifer n'est pas le Héros ? » riposta Cecilia, se penchant en avant. « Honnêtement, cet Arthur est plus un Héros que Lucifer ne le sera jamais. Il peut même absorber nos pouvoirs — certes de façon inefficace. Penses-tu vraiment que Lucifer, avec toute son arrogance, pourrait faire de même ? »
« Lucifer est fort », dit Rachel doucement, comme pour se convaincre autant que Cecilia.
« Arthur le dépassera », affirma Cecilia avec une certitude absolue. « Je crois en ça. Et toi ? »
Rachel hésita, les mots coincés dans sa gorge. En seulement trois mois et demi, la force d'Arthur avait grandi à un rythme incroyable. Sa détermination, son adaptabilité — c'était comme regarder quelqu'un distancer l'horizon. Et pourtant… c'était encore Lucifer. Le Second Héros. Celui que le monde avait déjà choisi.
« Je veux qu'il dépasse Lucifer », admit Rachel, sa voix tremblant légèrement. « Mais je ne sais pas si j'ai le droit d'espérer ça. »
« Espère-le », dit Cecilia fermement, le regard inébranlable. « Ne te contente pas d'être la Sainte qui éclaire le chemin pour quelqu'un comme Lucifer Windward, qui nous traite tous comme des outils à utiliser et jeter. Tu es plus que ça. Tu mérites plus que ça. »
Les yeux de Rachel se plissèrent légèrement, son ton s'aiguisant. « Pourquoi me dis-tu ça ? »
Cecilia haussa les épaules, s'affalant en arrière avec une nonchalance étudiée. « Je ne peux pas dire que je t'apprécie, Ray-Ray », dit-elle, bien que son rictus se fût adouci en quelque chose de moins acéré. « Mais même ainsi, je ne veux pas te voir perdre ta lumière à cause de Lucifer. Il n'en vaut pas la peine. »
Un instant, Rachel ne répondit pas, ses pensées tourbillonnant trop vite pour former des mots. Mais alors que l'Hyperloop filait vers la porte de warp, son regard dériva vers la fenêtre, la plus faible lueur de quelque chose qui ressemblait à de l'espoir scintillant dans ses yeux bleu saphir.