L'arrivée des démons avait, sans surprise, fait voler en éclats les partiels. À la place, nos classements seraient désormais bricolés à partir des trois premières évaluations pratiques, saupoudrés d'une bonne dose de jugement subjectif de la part des professeurs de classe. Méthode guère scientifique, mais quand les démons s'invitent à la fête, la perfection a tendance à passer au second plan.
Comme on pouvait s'y attendre, l'académie Mythos sombrée dans un chaos total. L'attaque n'était pas un simple accroc ; c'était une catastrophe à part entière. Ce n'était pas une bagarre contre des bêtes erratiques, ni même contre un mage trop zélé — c'était une incursion d'une espèce que l'on croyait éteinte depuis longtemps. Des démons. Le mot seul envoyait des ondes de peur dans tous les coins du monde. Tandis que j'étais l'un des rares élus — ou maudits — à avoir affronté un démon en face-à-face — aux côtés de Rachel et Cecilia, qui plus est — le reste de l'académie ne sirotait pas exactement le thé. Professeurs et forces de sécurité se retrouvaient enlisés dans des combats contre les cultistes de l'Ordre de la Flamme Déchue, un groupe de fanatiques qui avaient décidé que c'était le moment idéal pour refaire surface et proclamer leur amour éternel pour les créatures du chaos.
Le résultat ? Un chaos absolu, naturellement.
L'académie était devenue le centre d'attention de toutes les grandes puissances mondiales. Dirigeants et médias scrutaient chacun de ses mouvements, se tordant les mains pour la sécurité des élèves et s'étonnant à voix haute de voir comment une institution acclamée comme le bastion le plus fort de l'éducation avait pu échouer si spectaculairement à prévoir une telle attaque. Le bon côté des choses, si on peut appeler ça ainsi, c'est que personne n'était mort — cette fois. Mais cela faisait peu pour calmer la tempête qui tourbillonnait autour de nous.
Dans la foulée, on nous avait accordé quelques jours de répit avant de rentrer pour les vacances d'hiver. Une courte trêve, loin d'être reposante pour mes pensées. « J'arrive toujours pas à croire que Cecilia ait dit ça », songea-je, les joues légèrement chaudes au souvenir. Certes, l'influence de Vespera avait joué dans sa franchise soudaine, mais Cecilia était déjà assez dangereuse sans qu'on y ajoute une honnêteté sans filtre. Et, bien sûr, elle n'était pas que dangereuse. Elle était aussi… eh bien… d'une beauté saisissante. Une fille très, très canon. Ses mots continuaient de hanter mon esprit, pour mon plus grand dépit. « Je serais pas hétéro si je le sentais pas », pensai-je, secouant la tête, frustré.
Ma broderie fut interrompue par un son — un bruit doux mais distinct qui me tira de mes réflexions. Je tournai la tête vivement vers la porte, pour y voir une femme entrer dans ma chambre comme chez elle. Ce qui, techniquement, était un peu le cas.
« Arthur », résonna la voix de Luna dans mon esprit, tranchante et urgente. « Son pouvoir… c'est bien trop. »
La femme avait des cheveux bleu marine qui scintillaient faiblement sous l'éclairage artificiel et des yeux d'un violet saisissant qui semblaient percer l'air lui-même. Je n'avais pas besoin de l'avertissement de Luna pour savoir qui elle était.
Elle sourit, une expression si décontractée et confiante qu'elle en devenait dérangeante. « Salut », dit-elle en agitant la main comme une voisine qui passe emprunter du sucre. « Je voulais juste prendre des nouvelles. J'ai entendu dire que tu avais tué un démon ici, à l'académie, pendant mon absence. Très impressionnant. »
Je me levai d'un bond, m'inclinant profondément par respect. « Je salue la directrice de l'académie Mythos », dis-je, maintenant mon ton égal malgré la tempête de nerfs qui bouillonnait sous la surface.
Eva Lopez. Rang 11. L'une des onze combattantes de rang Radiant au monde. Et, comme si ce n'était pas assez intimidant, aussi la mère de Clara Lopez. Une combattante de rang Radiant qui débarque dans ta chambre d'étudiant aurait été intimidante en toutes circonstances, mais ce n'était pas n'importe quelle combattante de rang Radiant. Eva Lopez était une anomalie vivante, une figure à la fois révérée et crainte à parts égales. Et elle se tenait devant moi, souriante comme si elle n'avait pas juste balancé le poids de sa présence écrasante dans la pièce.
Je me redressai, me forçant à soutenir son regard. « C'est un honneur », ajoutai-je, espérant au moins masquer mon malaise. Derrière son expression agréable, une puissance palpable — vaste, insondable et absolument inébranlable.
Elle inclina légèrement la tête, son sourire s'élargissant. « Tu es intéressant », dit-elle, comme si elle examinait un artefact curieux. « Pas étonnant que Clara t'ait mentionné. »
Et avec ça, l'air de la pièce devint encore plus lourd.
« Merci ? » dis-je, penchant la tête, confus, sans savoir si sa question attendait une vraie réponse ou si c'était l'un de ces pièges rhétoriques que les gens puissants aiment bien tendre.
Eva ne semblait pas remarquer — ou se soucier — de ma gêne. Elle sourit simplement et s'installa confortablement, s'asseyant avec la grâce décontractée de quelqu'un qui n'a jamais eu besoin de permission pour prendre place. « Bon », dit-elle, sur un ton léger et conversant, « je suppose que je devrais te récompenser pour m'avoir aidé à sauver mon académie et pour avoir abattu un baron démon. Alors, qu'est-ce que tu veux ? »
Mon cœur rata un battement. C'était ça. Le genre d'opportunité dont on fait des chansons — ou du moins de longs posts sur les forums. Une combattante de rang Radiant qui offre une récompense, ça n'arrive pas tous les jours. Diable, ça n'arrive probablement pas tous les siècles. Et Eva Lopez n'était pas n'importe quelle combattante de rang Radiant — elle n'était pas une dirigeante, comme certaines autres, mais elle restait l'une des personnes les plus riches de la planète. Riche à des billions. Le genre de riche où « récompense » peut vouloir dire n'importe quoi, d'un artefact d'une puissance inimaginable à une île privée avec son propre système de défense orbital.
Alors, qu'est-ce que je voulais ? Qu'est-ce que je pouvais demander qui me rendrait vraiment plus fort ? Des ressources comme ça ne tombaient pas du ciel, et il n'existait pas de solutions instantanées dans ce monde. Les meilleurs objets étaient les artefacts, alors…
« Je veux une épée de grade Ancestral », dis-je, la voix stable malgré les battements sourds dans ma poitrine.
Eva inclina légèrement la tête, ses yeux violets brillant comme si elle évaluait la demande. « Une épée de grade Ancestral », répéta-t-elle, songeant. Puis elle hocha la tête. « Bon choix. C'est une solide récompense. Je la ferai livrer chez toi pendant les vacances d'hiver. »
Je clignai des yeux, momentanément stupéfait de la facilité avec laquelle elle accepta. Les artefacts de grade Ancestral n'étaient pas juste chers — ils valaient une fortune astronomique, bien au-delà du budget de ma famille. Pourtant, Eva l'avait balayé comme de la petite monnaie. Ce qui, pour elle, en était probablement.
Il n'y avait pas de raccourcis vers la force — pas vraiment. Les grimoires ne m'aideraient pas ; j'avais déjà un Art de grade 5 que j'entraînais. Des ressources capables de me donner un coup de pouce instantané n'existaient tout simplement pas, pas au niveau dont j'avais besoin. Les artefacts étaient de loin la meilleure option, et un artefact de grade Ancestral était des lieues au-dessus de tout ce que j'aurais pu rêver de posséder. Je m'étais à moitié attendu à ce qu'elle rie et me dise de voir plus petit, mais elle avait juste hoché la tête et accepté.
Eva se leva, brossant une poussière inexistante sur son manteau. « Tu sais », dit-elle, me lançant un sourire en coin en se dirigeant vers la porte, « si tu'avais demandé, j'aurais peut-être même donné la main de ma fille en mariage. »
Elle me fit un clin d'œil, son rire résonnant alors qu'elle quittait la pièce.
Un instant, je restai là, à digérer ses mots. « Pourquoi je voudrais épouser Clara, bordel ? » marmonnai-je sous cape, secouant la tête face à l'absurdité de la chose. Clara Lopez était… excentrique, pour le dire doucement. Brillante, oui, mais aussi le genre de personne capable de transformer un simple déjeuner en expérience aux conséquences catastrophiques.
Pourtant, je ne pouvais pas me plaindre. Je repartais avec une épée de grade Ancestral, et si ce n'était pas une victoire, je ne savais pas ce que c'était. En matière de récompense, celle-ci frôlait la légende.