Stella me percuta comme une comète chaleureuse et m'étreignit assez fort pour bosseler une armure. Je m'agenouillai sur un genou pour qu'elle n'ait pas à lever les bras. Elle enfouit son visage contre ma poitrine comme elle le faisait quand elle était petite. Le shampoing à la fraise était le même. La voix, non.
« T'es en retard, » dit-elle dans ma veste, essayant de faire sévère et ratant son coup.
« J'étais occupé à boxer un serpent de la taille d'un château, » répondis-je. « Ça a pris une minute. »
Elle se recula pour me regarder. Douze ans maintenant, longs cheveux noirs en tresse lâche, yeux vifs et perçants comme ils le deviennent quand elle ausculte une pièce en silence. Plus de jambes, plus d'assurance, la même gamine.
« T'es pas drôle, » dit-elle, mais sa bouche s'incurva quand même. « T'es blessé ? »
« Je vais bien, » dis-je, et je le pensais. « Le trajet s'est bien passé ? »
« Rapide. Secoué sur la crête, » dit-elle, puis se redressa comme si elle allait briefer un général. « Reika n'a pas voulu me laisser sortir par la fenêtre. »
« Je l'aime déjà, » dis-je.
Reika apparut comme seule Reika sait le faire — silencieuse, sûre, déjà en train de scanner les issues avant même que je ne la voie. Cheveux violets attachés, veste de voyage taillée pour le mouvement, la courbe familière de couteaux sous son manteau que la sécurité du palais fait semblant de ne pas voir parce que ça leur facilite la vie.
Elle s'inclina juste ce qu'il faut pour être polie. L'inquiétude dans ses yeux, elle, ne s'inclina pas. « Tu as affronté une Calamité seul, » dit-elle. Pas d'accusation, juste un fait.
« Pas tout seul, » répondis-je. « Marcus, Ian, le chœur, la moitié du Sud. Et moi. »
« J'ai vu les images, » dit-elle. « Le moment où tu as ordonné au souffle de devenir de la pluie et où il a obéi. Celui où tu as traversé sa colonne vertébrale comme si tu corrigeais un problème de maths. Pour ces passages-là, tu étais seul. »
« J'ai connu pire comme solitude, » dis-je, plus doucement. « Je vais bien. »
Elle relâcha une respiration qu'elle retenait depuis la première alerte sur les flux. « Je savais que tu gagnerais, » dit-elle, détournant le regard l'espace d'un battement. « Parce que c'est toi. Et aussi parce que tu m'as envoyé un message "je vais bien" avant d'aller bien. »
« C'était Valeria, » dis-je.
« Bien sûr que c'était elle. » La bouche de Reika tressaillit. Elle s'avança et posa brièvement son front contre le mien, le geste vif et féroce qui signifie *je suis contente que tu sois en vie* dans sa langue. Puis elle détacha doucement Stella de mes côtes. « Laisse-le respirer. »
« Non, » dit Stella, mais elle glissa contre mon flanc et y resta comme un chat qui vient de s'approprier l'endroit. « Je le garde. »
« Tu peux le garder s'il boit de l'eau, » dit Reika, me tendant déjà une bouteille qu'elle avait fait apparaître on ne sait d'où. Je bus. Elle surveilla pour que je ne triche pas. Certaines choses ne changent pas.
Nous empruntâmes un chemin de balcon surplombant Valdris. Le personnel traversait les cours avec détermination — ingénieurs arpentant les arcades, fleuristes mesurant les rampes, drones cartographiant les couloirs aériens. Le palais était déjà passé de la crise à la préparation. Des lanternes s'empilaient proprement. Des câbles couraient comme des lianes.
« C'est quand le bal ? » demanda Stella, suivant une équipe qui hissait des mâts d'éclairage sur la terrasse inférieure.
« Dans trois jours, » dis-je. « Ce soir on planifie. Demain on annonce. »
« Je peux aider ? » demanda Stella du tac au tac.
« Oui, » répondirent Reika et moi en chœur.
Stella s'illumina. « Qu'est-ce que je fais ? »
« Premier boulot, » dis-je. « Veiller à ce qu'on n'oublie pas ceux qui ont tenu la ligne aujourd'hui. Gardiens, équipes de barrières, médecins. Ils passent en premier. Parle à Luna. Elle est déjà en train de faire la liste. »
« C'est noté, » dit Stella. « Deuxième boulot ? »
« Rester à deux pas de moi ou de Reika quand tu n'es pas avec Luna, » dit Reika. « Il y aura des invités importants et des journalistes bruyants. Tu n'as pas à être polie avec les gens grossiers. »
« Je suis pas un bébé, » dit Stella, mais elle se serra encore contre moi.
Nous entrâmes dans la salle de planification. Un mur de verre nous offrait la ville. À l'intérieur, une longue table croulait déjà sous les ardoises, les dossiers papier et les tasses vides. Marcus se tenait droit, une carte sous la main. Lyralei signait des documents tout en répondant à deux personnes à la fois. Ian s'appuyait sur une chaise, son énergie habituelle à peine contenue. Tiamat se tenait près des fenêtres sans un bruit, une présence aussi stable que l'os d'une montagne.
« Il nous faudra trois volets, » dit Lyralei sans perdre une respiration. « Sécurité, secours, et reconnaissance. »
Marcus acquiesça. « Sécurité d'abord. Si les Kin Abyssaux tentent une nouvelle poussée, ce sera du bruit, pas un Basilic. On renforce le versant ouest, on pose des pièges dans les ravins secs, on double les patrouilles jusqu'à l'aube. »
Ian fit glisser des éléments de son ardoise sur la table. « Paires Griffon-Tempête en ombre des navettes des maisons de gardes pendant quarante-huit heures. Si un prêtre a seulement l'idée de battre du tambour, une aile débarque et lui remet les idées en place. »
J'ajoutai notre part. « Erebus a laissé des Rédempteurs là où vos chefs les voulaient. Valeria a une carte de fatigue pour les postes d'étherite. Trois sont échangés ce soir, cinq ont besoin de cycles de repos. On gère. »
Le regard de Tiamat balaya la table, puis moi. « Bien. Maintenant la partie que les gens font semblant de trouver facile quand ils sont fatigués. La célébration. »
Ian grina. « J'espérais qu'on en arriverait là. »
Les yeux de Lyralei s'adoucirent. « Nos gens en voudront. Nos alliés le méritent. Et le monde a besoin de voir à quoi ressemble une réponse. »
« Je suis pas contre une danse, » dis-je. « Je veux juste pas qu'on fourre le chœur dans un coin une fois que la musique commence. »
« Ils n'y seront pas, » dit Luna depuis le fond de la pièce, yeux dorés brillants. Elle était entrée sans que je la remarque, cheveux améthystes attachés en arrière, manches retroussées jusqu'aux coudes. « J'ai une liste. »
Une femme en gris ardoise entra, s'inclina devant Lyralei, puis devant la salle. « Maître de Cérémonie Yara, » dit Lyralei. « Elle construit l'impossible dans des délais impossibles. »
Yara m'adressa un sourire rapide et professionnel. « Lord . Lady Luna. » Son regard glissa vers Stella et se réchauffa. « Princesse Stella. »
« Je suis pas une princesse, » dit Stella, polie mais ferme. « Mais comment je peux aider ? »
Yara fit glisser une ardoise plus petite vers elle. « On lira les noms pendant les honneurs. Le chœur d'abord, comme promis. Ensuite les médecins, les équipes de barrières, les chefs d'unité. Tu peux aider Lady Luna à trier l'ordre et marquer les noms à mettre en avant ? »
« Oui, » dit Stella, tirant déjà une chaise à côté de Luna. Elle lut le modèle une fois, fronça les sourcils en réfléchissant, puis se mit à réorganiser les lignes d doigts rapides. « Si on fait cinq noms par carte et qu'on garde la distance de l'estrade à l'escalier de gauche libre, la file bloquera pas les médecins. Et faut pas mettre deux personnes de la même unité trop loin l'une de l'autre, sinon leurs familles devront se lever et s'asseoir tout le temps. »
Les sourcils de Yara montèrent. « Très bien. »
Le cerveau de Stella a toujours aimé les motifs. Les chiffres sont son jeu préféré. Elle tapota l'écran à nouveau. « Si la vitesse de lecture est de deux secondes par nom et que les applaudissements tombent tous les dix, ça fait environ quatre-vingt-dix secondes par carte. Si on a soixante cartes, ça fait quatre-vingt-dix minutes. Trop long. On devrait séparer médecins et équipes de barrières par un chant, pour que les gens puissent souffler. L'orchestre peut jouer sous les noms pour lisser les applaudissements et garder le rythme. »
Luna la fixa comme on regarde une fleur éclore sous la neige. « Oui, » dit-elle doucement. « On peut faire ça. »
Marcus parla pratique. « Dans trois jours. Pas ce soir. Les gens dorment d'abord. »
« Trois jours, ça laisse le temps de sécuriser les routes, » dit Ian. « Aussi le temps pour le groupe de répéter et pour moi de me rappeler comment valser. »
Tiamat parut amusée. « Tu marcheras sur moins de pieds si tu dors. »
« Noté, » dit Ian, grimacant.
Nous esquissâmes la forme. Salle du Trône des Écailles pour l'événement principal. Les deux galeries latérales pour le débordement. Piste de danse au centre, estrade devant les tapisseries. Renforts sous les lustres si on ajoute des projecteurs. La Salle des Ancêtres devient le couloir de réception. Les escaliers en os de dragon créeront un goulot ; on échelonne les arrivées.
« Sécurité ? » demanda Marcus.
« Par couches, » dit Yara. « Garde Royale aux portes et à l'estrade. Tigres Nyx dans les galeries. Sapeurs Viper aux soubassements avec drones. Griffons-Tempête sur les toits. Boucliers sonores le long du balcon pour que la presse puisse regarder sans tomber dedans. Équipes médicales aux vestibules nord et sud et une équipe près du traiteur, où les blessures arrivent toujours. »
« Les plateaux sont lourds, » dit Ian.
« Et les couteaux coupent, » dit Yara, déjà en train de l'écrire.
Stella tira la manche de Luna. « On peut faire un coin enfants ? »
« Un quoi ? » demanda Luna, surprise.
« Un endroit pour les gosses des soldats et des gardiens s'ils viennent, » dit Stella, gestuant des deux mains. « Avec de la nourriture qui fait pas peur, un écran avec des dragons, et un coin calme pour s'asseoir. Et quelqu'un pour aider s'ils se perdent. »
Le sourire de Luna commença petit puis grandit. « Oui. On fera ça. »
Yara déplaça trois bâtons colorés sur le plan. « Galerie nord. Zone calme. Deux membres du personnel de l'école du palais. Une équipe médicale et un Rédempteur, si Lord Erebus approuve. On passera un flux caméra adapté aux enfants pour qu'ils puissent regarder les honneurs sans la foule de la presse. »
« Erebus approuvera, » dis-je. « Il aime les gosses. Il le cache mal. »
Vint le tour des invités. « Les invitations partent sur tous les continents, » dit Ian. « Ouroboros aidera à gérer les arrivées pour qu'on n'engorge pas nos couloirs aériens. »
« Je ferai bosser Valeria avec les opérations trafic, » dis-je. « Voies d'approche étagées. Pads de montagne comme débordement. Pas de vols au-dessus des maisons de gardes après minuit. »
Yara vérifia une liste. « Confirmés en principe : délégation du Mont Hua menée par la Princesse ; émissaires seniors de l'Empire de Slatemark ; le Conseil Occidental envoie un Grand Maréchal ; envoyé royal du Nord ; académies et maisons de lignées bestiales ; médias des quatre continents. »
Reika parla sans lever les yeux de sa carte. « Les attachés de sécurité étrangers vont encombrer leurs VIP. Marquez les zones. Pas d'armes plus grosses que des armes de poing dans la Salle. Tout le monde dépose ses lames à la porte, y compris les nôtres. »
« Même la mienne ? » dit Ian.
« Surtout la tienne, » dit Reika.
Stella, tête baissée, continuait de trier les noms. « Si on place les familles des gardiens le long de l'allée de droite, elles pourront rejoindre l'estrade vite. L'allée de gauche peut être pour les médecins et les ingénieurs, parce que leurs groupes sont plus gros et ils auront besoin de passages plus larges. » Elle fit une grimace. « Et s'il vous plaît, mettez pas les gosses près des tables de dessert. Les tables perdront. »
Yara rit vraiment. « On barricadera les sucreries jusqu'après les discours. »
La voix de Tiamat coupa douce et sûre à travers la pièce. « Ajoutez un moment de silence. Au début. Pas à la fin. Laissez les gens rire après avoir pleuré. »
« Oui, » dit Lyralei, l'écrivant elle-même.
Nous continuâmes jusqu'à ce que le plan ressemble à une chose vivante. Quand les listes se mirent à se répéter et que les mêmes questions revinrent déguisées en nouvelles, Tiamat traça un trait dessous.
« Assez, » dit-elle. « Le sommeil rend les plans courageux. »
La pièce exhalai comme si elle avait équilibré une assiette. Nous sortîmes dans l'air plus frais du couloir. Des voix de personnel dérivèrent depuis le fond. Stella glissa son ardoise sous son bras et prit ma main.
« Tu danseras avec moi, » dit-elle, pas une question.
« Et tu souriras quand les gens diront merci, » ajouta-t-elle, plissant les yeux comme une minuscule générale. « Même si ton visage sait pas comment faire. »
« C'est facile, » dit-elle. « Pense aux crêpes. »
« Je m'entraînerai, » dis-je, et elle serra ma main comme une promesse.
Nous marchâmes vers le balcon. La ville en bas semblait respirer. Trois jours. Une salle à remplir de ceux qui ont tenu la ligne. Un monde qui avait besoin de les voir.