Valdris retrouva ce genre de silence qui suit la tempête. Les équipes de la Ligne de Fer envoyèrent des rapports réguliers. Les gardiens de wards dormirent par roulements. Les Rédempteurs terminèrent de sanctifier la brèche et rendirent le terrain aux médecins du Sud. En fin d'après-midi, le palais bascula de la crise à la coordination.
Je me tenais avec Luna dans une haute salle de réunion surplombant la ville. Un mur de verre montrait les terrasses de toits de pierre et le trafic aérien lent. À l'intérieur, une longue table était déjà couverte d'ardoises, de dossiers papier et de tasses qu'on avait réchauffées trop de fois.
Marcus entra le premier, l'uniforme à nouveau impeccable, la posture redressée par habitude. Lyralei vint avec lui, chaque pas efficace. Ian arriva un temps plus tard, souriant d'une façon qui détendait la pièce. Tiamat n'entra pas ; elle était simplement là, près des fenêtres, comme si l'air se souvenait qu'il lui devait une forme.
« Nous aurons besoin de trois axes », dit Lyralei sans préambule. « Sécurité, secours et reconnaissance. »
Marcus hocha la tête. « Sécurité d'abord. Si les Kin Abyssaux tentent une seconde poussée, ce sera du bruit, pas une autre Basilic. Nous renforcerons le versant ouest et poserons des pièges le long des ravins secs. Patrouilles doublées jusqu'à l'aube. »
Ian fit glisser quelques éléments de son ardoise sur la table. « Je veux des paires de vol Storm-Griffon qui escortent les navettes du wardhouse pendant les quarante-huit prochaines heures. Si un prêtre pense à frapper un tambour deux fois, il se prendra une aile de leçon. »
J'appuyai mes paumes sur la table. « Erebus a laissé des Rédempteurs là où vos médecins les voulaient. Ils repartiront quand vos chefs donneront l'ordre. Valeria a une carte de fatigue des postes d'étherite le long du secteur ; trois ont besoin d'être remplacés, cinq de cycles de repos. Nous gérons les rotations ce soir. »
Les yeux de Tiamat suivirent les cartes, puis moi. « Bien. Maintenant la partie qui paraît étrange quand on a passé une journée à tenir un mur. Célébration. »
Ian grina. « Je me demandais quand on en arriverait à la partie amusante. »
Lyralei ne sourit pas, mais le coin de ses yeux s'adoucit. « Nos gens en auront besoin. Nos alliés le méritent. Et, , que cela te plaise ou non, le continent a besoin de voir à quoi ressemble une réponse. »
« Je ne suis pas contre une danse », dis-je. « Je veux juste qu'on ne fourre pas le chœur dans un coin dès que la musique démarre. »
Luna tapa du doigt sur la table. « Ça n'arrivera pas. Je m'occupe de la liste. » Son regard coupa vers Lyralei. « Les gardiens de wards sur l'estrade. Ingénieurs et équipes de clôture en premier pour les décorations. Les Rédempteurs inclus officiellement avec les médecins. »
Lyralei inclina la tête. « Entendu. »
Marcus fit glisser une nouvelle couche de plan sur la table d'un geste net. « Dans trois jours. Pas ce soir ; les gens ont besoin de dormir. On annonce ce soir, on confirme demain à midi après le dernier balayage de résidus, et on commence à construire. »
« Trois jours nous donnent le temps de sécuriser les axes de la ville », dit Ian. « Aussi le temps pour l'orchestre de répéter et pour moi de faire semblant de me souvenir comment valser. »
Tiamat le regarda, amusée. « Tu marcheras sur moins de pieds si tu dors. »
Une femme en gris ardoise entra sans bruit et s'inclina devant Lyralei. Elle avait le visage calme de quelqu'un qui construit l'impossible sur commande pour gagner sa vie.
« Maître de cérémonie », dit Lyralei en guise de présentation. « Yara gère nos événements d'État. »
Yara m'adressa un bref sourire professionnel. « Lord . Lady Luna. Félicitations, et merci. Si on fait ça bien, vos gardes se plaindront le moins possible et les gardiens de wards seront les derniers à partir. »
« Ça a l'air de ton indicateur de réussite habituel », dit Ian.
« Exactement », répondit Yara, posant déjà des bâtons de cire colorée sur le plan. « Salle du Trône des Écailles, plus les deux galeries latérales pour le trop-plein. Piste de danse au centre, estrade devant les tapisseries. Il nous faudra du renfort de charge sous les lustres si on ajoute des projecteurs. La Salle des Ancêtres devient le couloir de réception. L'escalier en os de dragon est un goulot — il faut échelonner les arrivées. »
« Sécurité ? » demanda Marcus.
« En couches », dit Yara. « Garde Royale aux portes et à l'estrade. Tigres Nyx dans les galeries. Sapeurs Vipère aux soubassements avec drones. Storm-Griffons sur la ligne de toit. Boucliers sonores le long des balcons pour que la presse puisse regarder sans tomber. Je posterai des médecins dans les vestibules nord et sud et une équipe avec les traiteurs, là où les blessures arrivent toujours. »
Ian ouvrit la bouche.
« Les plateaux sont lourds », dit Yara avant qu'il ne puisse demander. « Et les couteaux sont tranchants. »
Luna cacha un sourire derrière sa main.
« Et les invités ? » demandai-je. « Si vous voulez que ça relève tout le Sud, faites de la place pour ceux qui ont tenu aujourd'hui. Ne limitez pas ça aux familles qui ont des bannières. »
Les bâtons de cire de Yara bougèrent à nouveau. « Chœurs de gardiens de wards des secteurs un à quatre de la Ligne de Fer. Représentants du syndicat des ingénieurs et du collectif des Fence Hands. Capitaines de vol des Storm-Griffon et des Wyrmbone. Trois anciens Rédempteurs, si Lord Erebus approuve. Deux douzaines de soldats choisis par leurs chefs d'unité pour mérite. Et les familles de ceux qu'on a perdus cette année. S'ils veulent venir. »
« Erebus approuvera », dis-je. « Il préfère être utile que spectaculaire. Je lui demanderai de garder les Rédempteurs présentables, pas effrayants. »
« Il peut porter un nœud », suggéra Ian.
Luna lui donna un petit coup de coude.
« Presse ? » lança Lyralei.
Yara ne soupira pas, ce que je respectai. « Deux pools. Un dans la galerie ouest pour les arrivées, un sur la piste derrière une ligne de retenue. Pas de micros sur la piste de danse. Un seul bloc de questions presse à la fin de la partie formelle, limité à six questions. S'ils se mettent à crier, on lance la musique de sortie. »
« Ambiance ? » demanda Tiamat, inattendue.
Yara considéra. « Légère, pas insouciante. Reconnaissante, pas euphorique. »
J'acquiesçai. « Alors faites en sorte que le premier discours ne soit pas le mien. »
Les yeux de Lyralei se réchauffèrent. « Entendu. »
Nous passâmes l'heure suivante à donner des muscles à ce squelette. Invitations, accréditations de sécurité, routes de patrouille autour du quartier du palais, chaîne d'approvisionnement pour la nourriture et les fleurs, plans d'éclairage qui n'aveugleraient pas les matriarches, listes de noms qu'il fallait remercier les premiers et à voix haute. Les mots bal et banquet furent prononcés, mais la conversation ne s'éloigna jamais loin des listes qui garderaient les gens en sécurité.
Valeria m'envoya une mise à jour silencieuse pendant qu'on travaillait : le Poste d'étherite 17 stabilisé après dix minutes de repos ; le Poste 22 voulait un remplacement et un mot gentil. Je validai les deux. Erebus envoya une note sèche : deux Rédempteurs avaient été demandés pour des selfies avec des soldats ; je lui dis d'autoriser, tant que personne ne s'appuyait sur une lanterne.
Quand on arriva à la partie où Yara demanda l'ordre des honneurs, Luna parla avant tout le monde. « Chœur d'abord. Puis équipes de clôture. Puis médecins. Puis commandement. »
Marcus ne contesta pas. Lyralei l'écrivit.
Ian se renversa sur sa chaise et me dévisagea par-dessus la table. « Il te faudra de nouveaux vêtements », dit-il, faussement sérieux. « Le continent ne doit pas te voir deux fois dans la même veste. »
« Je peux faire en sorte que celle-ci paraisse différente », dis-je.
Valeria ronronna au fond de mon esprit. Je lui dis : pas de paillettes. Elle me renvoya une légère bouderie et un motif qui n'était définitivement pas des paillettes et qui comptait probablement quand même.
Tiamat observa tout ça avec l'air d'une grand-mère qui fait semblant de ne pas être fière. Quand la dernière superposition de sécurité se verrouilla, elle se redressa.
« Bien », dit-elle. « Maintenant, dormez. »
Marcus rit vraiment. Lyralei s'autorisa un petit rire. Ian lui fit un salut de cadet.
On boucla. Yara promit les plannings sous deux heures et disparut avec ses aides comme un magicien qui retire son tour de la scène. La pièce exhalait.
Je rejoignis la fenêtre avec Luna et regardai la ville. Valdris nous renvoya le regard comme une chose vivante — lumières qui respirent, artères qui pulsent d'un trafic régulier, l'air de la montagne portant une musique lointaine d'une place lointaine. Trois jours n'étaient pas longs, mais ce serait suffisant pour transformer la peur en autre chose.
« Tu penses à partir », dit Luna sans me regarder.
« Je pense aux autres frontières », dis-je. « Mais je resterai jusqu'à ce que la ville soit sûre. »
« Tu resteras jusqu'au bal », dit-elle.
« Tu resteras », répéta-t-elle, plate.
« Je resterai », acceptai-je.
Elle se radoucit et posa son épaule contre la mienne. Un moment, on resta comme ça sans rien dire.
Des pas approchèrent derrière nous. Ian vint se placer de mon autre côté.
« Ils sont déjà en train de tendre des guirlandes sur les terrasses basses », dit-il. « Ma mère va vite. »
« Tu vas détester l'attention », ajouta-t-il. « Mais tu ne détesteras pas ce que ça fait aux gens qui ont tenu. »
« Je sais », dis-je. « C'est la seule raison pour laquelle je monterai sur une scène. »
Il me heurta légèrement l'épaule. « Je veillerai à ce que tu n'aies à danser qu'une fois. »
« Une fois, c'est déjà trop. »
Il grina et recula quand Lyralei appela son nom.
Tiamat nous rejoignit à la vitre un instant. Son reflet paraissait plus vieux et plus doux ; ses yeux, jamais.
« Comme prévu », dit-elle encore. Puis, plus bas : « Sois prêt à quitter le bal tôt. »
« Je m'en doutais », dis-je. « Les ennuis ne répondent pas aux invitations. »
« Exact », dit-elle, et s'éloigna en dérivant.
Nous quittâmes la salle de planification quand les lumières baissèrent pour la soirée. Les couloirs du palais avaient déjà basculé en mode préparation : le personnel se déplaçait en lignes bien rodées, des fleuristes mesuraient les arches, deux ingénieurs discutaient des limites de charge sous un lustre tandis qu'un intendant essayait de les pousser poliment vers la sortie. Luna m'attira vers un balcon latéral qui surplombait une cour où une équipe testait la musique. Ça sonnait l'espoir.
Nous étions à mi-chemin de la terrasse quand des voix aiguës montèrent d'en bas — excitées, puis étouffées par une voix de garde, puis excitées de nouveau. Je n'y prêtai pas plus attention que ça ; le palais avait toujours des visiteurs.
Nous tournâmes un coin près d'une colonne d'obsidienne sculptée.
De petits pieds frappèrent le marbre en courant de toutes leurs forces. Je n'eus même pas le temps de me préparer.
Elle s'écrasa contre mon flanc avec un bruit mat, les bras enroulés autour de ma taille, le visage enfoui dans ma veste. Shampoing fraise. Savon qui sent toujours le matin. Le poids exact que je savais attraper sans réfléchir. Mon cœur bougea comme si quelqu'un y avait jeté une pierre et changé les vagues en lumière.