Après l'attribution des Arts, nous eûmes notre premier vrai cours.
Nero nous mena de la salle de classe à un immense terrain d'entraînement, un espace si vaste qu'il aurait pu contenir à lui seul l'équivalent des champs de bataille d'une petite ville entière. L'air y était épais de mana ambiant, le genre qui vous hérisse les poils de la nuque, comme si le sol lui-même observait, attendant qu'un combat s'engage.
Nero s'arrêta au centre du terrain, se tournant vers nous. Ses yeux gris étaient aussi perçants que jamais, sa posture inébranlable.
« Je sais que certains d'entre vous ne sont pas des utilisateurs de l'aspect du Corps, » commença-t-il, s'adressant clairement à Rachel et Cecilia. « Cependant, cela ne signifie pas que vous devriez ignorer les fondamentaux. »
Il n'y eut aucune objection de leur part.
Même les lanceurs de sorts les plus puissants savaient que dans un combat, savoir esquiver une lame était tout aussi important que savoir invoquer une météore.
« Je ne vous apprendrai pas à manier vos armes de prédilection, » continua Nero. « Vos Arts s'en chargeront. En revanche, vous avez besoin de bases solides — les fondamentaux qui vous permettront de tirer le meilleur parti de votre Art. »
Son regard balayit le groupe, comme pour évaluer mentalement combien d'entre nous maîtrisaient déjà ces bases.
« Vous êtes tous des combattants de rang Argent, » affirma-t-il. « Ce qui signifie que vous pouvez manifester de l'aura en dehors de votre corps. »
Un léger frémissement parcourut l'air, la puissance pure contenue dans ce groupe devenant presque tangible.
« Maintenant, » dit Nero, « je veux vous enseigner une technique simple mais efficace. Une qui vous servira bien au combat. »
Il se tourna et désigna une rangée de mannequins d'entraînement.
Les mannequins étaient faits d'un alliage renforcé, des constructions humanoïdes bordées de circuits de mana lumineux. Leur surface scintillait légèrement, programmée pour une résistance adaptative.
« Cette technique s'appelle le Piston Différé, » annonça Nero.
Je fronçai les sourcils. « Piston Différé ? »
« Le concept est simple, » expliqua-t-il en s'approchant d'un mannequin. « Ces mannequins sont programmés pour que le premier coup n'ait aucun effet. Votre tâche est de faire en sorte que le second frappe — mais sans porter une seconde attaque. »
'Deux impacts. Une seule frappe.'
« En gros, » continua Nero, « vous allez retarder la force de votre aura, de sorte que votre attaque frappe deux fois avec un seul mouvement. »
Je clignai des yeux. C'était… pas normal.
« Laissez-moi vous montrer, » dit Nero.
Il leva une main, les doigts se repliant en un poing détendu, et exhalait lentement.
Au début, rien ne se passa.
Le mannequin ne bougea même pas.
Une onde de choc profonde jaillit de l'intérieur du mannequin, un second impact détonant de l'intérieur vers l'extérieur, comme si le coup avait été figé dans le temps avant de décider soudain d'exister à nouveau.
Un CRAC net résonna sur le terrain d'entraînement.
Le mannequin recula en titubant, une bosse visible s'enfonçant dans sa poitrine.
Mais la force différée avait porté un second coup — après que le premier eut semblé ne rien faire.
Il y eut un temps de silence.
Puis, Nero se redressa.
« Ceci, » dit-il, totalement imperturbable, « est un outil utile au combat. Il permet de frapper à travers les défenses, de contourner les blocs et de créer des ouvertures là où il n'y en a pas. »
Ses yeux gris rencontrèrent les nôtres.
« Maintenant, » dit-il. « Vous allez l'apprendre. »
Après nous avoir expliqué la mécanique, Nero ne perdit pas de temps pour nous mettre au travail.
« L'aura n'est pas juste de l'énergie brute. Elle demande de la précision, » énonça-t-il, sa voix portant sur le terrain d'entraînement.
Il déambula parmi nous, sa posture aussi rigide que son style d'enseignement, les yeux scrutant le moindre signe d'incompétence.
« La clé du Piston Différé réside dans votre contrôle du flux d'aura. Le mana est converti en aura, ce qui renforce vos muscles et améliore vos frappes. Mais c'est du basique. »
Son regard s'attarda sur Ren une demi-seconde avant de continuer.
« Ce qui importe ici, c'est le moment et l'endroit où vous laissez l'aura se concentrer. Si c'est bien fait, la frappe initiale supprime la force pendant une fraction de seconde — puis, grâce à des contractions musculaires et une libération précise de l'aura, vous faites détoner l'énergie à l'intérieur de votre cible. »
Il frappa un autre mannequin, cette fois à demi-vitesse, pour nous laisser voir le processus.
D'abord, l'impact. La frappe initiale ne fit rien, paraissant faible.
Puis, une pulsation d'aura venant de l'intérieur.
Le mannequin frémit tandis que le second impact atterrissait avec une efficacité brutale, un écho du premier coup mais deux fois plus dévastateur.
Ses yeux gris nous passèrent au crible à nouveau.
Essayer fut un désastre.
Je lançais mon premier coup.
Le mannequin s'en moquait.
Le mannequin resta totalement indifférent.
De l'autre côté du terrain, les échecs se répétaient. Ian grimaçait, ses coups ne laissant à peine aucune marque. Jin, un nécromancien, semblait aussi à l'aise pour jeter des coups de poing qu'un poisson dans un désert. Rachel et Seraphina s'en sortaient mieux, mais le timing était complètement faux.
Ren Kagu, pendant ce temps, devenait de plus en plus frustré.
« Votre problème, c'est que vous avez la subtilité d'un bélier, » commenta Nero sur le ton sec tandis que Ren enfonçait son poing dans le mannequin avec assez de force pour faire trembler le sol.
Ren serra les dents mais ajusta sa position, roulant des épaules. Il n'était pas question qu'il admette qu'il galérait, mais même lui savait que la force brute n'était pas la solution ici.
Le mannequin ne bougea pas.
Puis, l'instant d'après, une force concussive jaillit de l'autre côté, le faisant glisser en arrière.
Nero hocha la tête avec approbation. « Comme prévu. »
Le mannequin de Ren trembla violemment sous son propre impact différé.
Tous les deux — Lucifer et Ren — avaient réussi en même temps.
Un murmure parcourut le groupe.
« Bon, ça a été vite, » marmonna Ian en craquant ses phalanges.
« Bien sûr que Ren l'a eu, » soupira Rachel en roulant des yeux.
« Et Lucifer, » ajouta Cecilia, penchée paresseusement contre son mannequin. « Mais aucune surprise là-dessus. »
Je reculai d'un pas, essuyant la sueur de mon front.
C'était frustrant, mais pas surprenant. C'étaient les deux prodiges les plus monstrueux de cette classe.
Mais je n'avais pas l'intention de me laisser distancer.
J'exhalai, vidant mon esprit.
Nero avait dit que l'astuce résidait dans la précision. Pas seulement le coup — mais le contrôle de la libération de l'aura.
L'aura affluant non plus seulement dans mon poing, mais dans mon bras, mes épaules, mon centre.
Le mannequin tressauta violemment, une onde de choc différée de force parcourant sa structure.
Je me retournai pour voir la moitié de la classe me fixer.
Même les yeux de Ren clignotèrent d'une surprise momentanée.
Nero haussa un sourcil, mais s'il était impressionné, il ne le montra pas.
« Hmm, » fut tout ce qu'il dit.
Lucifer, face à moi, esquissa un léger sourire.
« Intéressant, » murmura-t-il.
Rachel cligna des yeux. « Arthur vient de… ? »
Seraphina, qui observait en silence, inclina la tête.
J'exhalai, roulant des épaules.
« On dirait que je l'ai eu, » dis-je en secouant mon poing.
Je l'avais senti. Le flux de l'aura, le timing, la façon dont mon corps s'ajustait naturellement pour coller à la technique.
Et pour la première fois depuis mon arrivée dans ce monde —
Je me sentis à ma place ici.