Au bout d'un moment, Cecilia fut la dernière à réussir, son mannequin tressaillant enfin sous l'impact différé.
« Enfin fini », gémit-elle, roulant les épaules comme si elle venait de boucler une corvée plutôt qu'une technique de combat cruciale.
Nero la félicita à peine. Il avançait déjà.
« Bien joué », dit-il, sur un ton si neutre qu'à peine ressemblait-ce à des éloges. « Passons maintenant aux combats d'entraînement. »
L'atmosphère changea instantanément.
Personne ne parla, mais une conscience palpable s'installa : les choses allaient devenir sérieuses.
« Les règles sont simples », continua Nero, ses yeux gris nous passant au crible avec un détachement clinique. « Seul le renforcement d'aura et le Delay Piston sont autorisés. Pas de sorts. Pas d'armes. Pas d'Arts. »
Il laissa les mots infuser avant de poursuivre.
« C'est moi qui formerai les paires. »
Son regard nous balaya, calculateur.
L'air se tendit immédiatement. Les deux prodiges se dévisagèrent, leur rivalité une force presque physique dans la pièce.
Ian fit craquer ses phalanges, affichant un sourire 날카. Jin se contenta de soupirer, marmonnant quelque chose sur l'inutilité de frapper les gens.
Cecilia renifla, croisant les bras.
« L'heure de te ravir le titre de représentante des filles a sonné », lança-t-elle, s'étirant comme un chat prêt à bondir sur sa proie.
« Désolée, mais je ne perdrai pas », répondit Rachel, ses yeux saphir calmes, inébranlables.
Nero ne leur accorda qu'un regard distrait avant d'annoncer la dernière paire.
« Seraphina contre Arthur. »
Elle s'avança, se mouvant avec la grâce sans effort de qui est née pour le combat. Cheveux argentés, yeux bleu glace, une aura de létalité maîtrisée et sereine.
Comme moi et Lucifer, c'était une épéiste.
Elle était demi-elfe, princesse du mont Hua, élevée dans les traditions brutales des arts martiaux du continent de l'Est.
Ce qui signifiait, pour faire simple —
J'allais me faire botter le cul.
Nous nous fîmes face dans l'arène d'entraînement.
Pas d'armes. Pas de sorts. Juste l'aura et les poings.
L'expression de Seraphina était indéchiffrable, mais sa garde portait une tension, une sorte d'attente silencieuse.
J'expirai. Plus question de reculer.
Seraphina bougea la première.
Je n'eus à peine le temps de le réaliser que son poing filait déjà vers moi.
Mes instincts hurlèrent de bloquer, mais avant que je ne puisse seulement réagir —
Son coup s'abattit sur mes côtes, me faisant reculer en glissant. Même avec le renforcement d'aura, la force fit vibrer mes os.
Je n'eus pas le temps de récupérer que —
Seraphina n'était pas seulement plus rapide — elle était plus forte.
Son noyau de mana surpassait le mien, et dans un combat où la pure physicalité primait, c'était un énorme problème.
J'ajustai ma position, me préparant pour sa prochaine attaque.
Elle fonça à nouveau, fluide et précise, visant mon épaule cette fois.
Je l'esquivai, de justesse.
'Je ne peux pas rivaliser avec sa vitesse. Je ne peux pas rivaliser avec sa force.'
Ce qui signifiait que je devais surpasser sa technique.
Elle lança un autre coup.
Je bloquai, laissant mon aura absorber l'essentiel de l'impact — et je frappai.
La force différée explosa vers l'extérieur, percutant Seraphina de l'intérieur.
Son équilibre vacilla, sa garde fléchit pour la première fois.
Je ne laissai pas passer l'ouverture.
Un autre coup — cette fois en redoublant.
J'enchaînai un second Delay Piston immédiatement après le premier, superposant l'impact.
Un coup quand le poing connecte.
Un coup après le délai.
Seraphina recula, les yeux se plissant légèrement.
Pour la première fois du combat — elle fut repoussée.
Le silence des autres était assourdissant.
Mais Seraphina n'avait pas dit son dernier mot.
Son expression ne changea pas. Elle s'adapta simplement.
Avant que je ne puisse presser mon avantage, elle entra dans mon espace, comblant l'écart.
Je me préparai à un impact normal —
Je le sentis trop tard — une force différée dans sa frappe, parfaitement calée.
Elle utilisa le Delay Piston contre moi.
L'onde de choc détonna, me faisant trébucher en arrière.
Elle avait adapté. Immédiatement.
Seraphina n'hésita pas. Elle capitalisa sur l'instant, enfonçant son poing suivant dans mon ventre avec une force précise, écrasante.
J'haletai, l'air quittant mes poumons alors que je m'écrasais au sol, violemment.
Je restai là un instant, fixant le plafond.
Mais ce n'était pas une défaite totale.
Seraphina s'attendait à me dominer entièrement.
Au lieu de cela, je l'avais forcée à s'adapter.
En me relevant, meurtri et endolori, je la vis me scruter attentivement.
« Il n'a pas triché ? » demanda Seraphina, sa voix aussi froide et mesurée que toujours.
Nero ne répondit pas sur l'instant. Il m'étudia avec une curiosité modérée, se frottant le menton.
« Non », dit-il enfin. « Son Delay Piston a été correctement exécuté. »
Seraphina cligna des yeux une fois, son expression indéchiffrable.
« Impressionnant, Arthur », continua Nero, portant pleinement son attention sur moi. « Face à un adversaire plus fort, tu as réussi à compléter la technique et failli prendre le dessus. »
J'avalai ma salive. « Failli » ne suffisait pas.
« Nous en reparlerons plus tard », ajouta Nero. « Pour l'instant, observez les combats restants. »
Le combat de Rachel et Cecilia fut... un désastre.
Toutes deux étaient plus fortes que Seraphina et moi, mais seulement si l'on comptait les sorts, pas l'habileté martiale.
C'était un combat de poings. Et dans un combat de poings, elles étaient toutes les deux hors de leur élément.
Rachel, malgré son élégance raffinée, était davantage une tacticienne qu'une bagarreuse. Cecilia, elle, avait l'agressivité mais manquait de finesse.
Au final, Rachel battit Cecilia nettement.
Pour toute son arrogance, Cecilia ne possédait tout simplement pas les bases techniques pour suivre.
Elle gémit en touchant le sol, se massant la mâchoire. « Argh. Règles stupides. »
Rachel se contenta d'un petit sourire victorieux.
Ian contre Jin fut plus serré.
L'héritage draconique d'Ian lui offrait un avantage massif en physicalité brute, mais Jin n'était pas une proie facile. Il combattit calmement, efficacement, ses mouvements précis et contrôlés.
Cependant, il y avait un problème flagrant.
Jin était nécromancien.
Sa vraie force ne résidait pas dans ses propres poings, mais dans les légions de morts-vivants qui combattaient habituellement pour lui.
Et aujourd'hui, il n'en avait aucune.
Sans son armée, ses réserves de mana ne servaient à rien.
Ian, lui, n'avait pas de telles limites. Sa puissance physique pure, combinée à ses instincts de combat, lui permit de l'emporter de justesse.
Jin se recoiffa après le combat, sans avoir l'air particulièrement contrarié par sa défaite. « J'aurais dû avoir mes squelettes », marmonna-t-il.
Ian se contenta de grinner, ses crocs légèrement visibles.
Mais Lucifer contre Ren était une tout autre bête.
Ren était un pur combattant de poings.
Contrairement aux autres, tout son style de combat reposait sur la maîtrise martiale brute. Même sans son Art, sa technique surclassait celle de Lucifer dans un pur combat de poings.
Chaque échange était une leçon d'efficacité.
Ren se mouvait comme une tempête contenue en un seul corps, ses frappes précises, son jeu de jambes impeccable.
Lucifer, pour tout son talent surnaturel, était repoussé.
Je regardai de près, plissant les yeux.
Quelque chose clochait... ce n'était pas que Ren gagnait.
C'était que Lucifer le laissait faire.
Je fronçai les sourcils. 'Lucifer ne fait pas sérieux.'
Même si Ren avait la meilleure technique, cela ne suffisait pas à combler l'écart entre eux.
Lucifer se... limitait.
Puis, sans avertissement —
Et le combat fut fini.
En un instant, toute l'arène bascula.
Un instant, Ren avait l'avantage. Le suivant, Lucifer ne combattait plus à son niveau.
Je n'eus à peine le temps de percevoir la différence que —
Le poing de Lucifer se planta dans l'estomac de Ren, l'impact si net et précis qu'il en était presque clinique.
La force différée explosa en lui, le projetant en arrière.
Les étudiants spectateurs poussèrent un souffle.
Lucifer baissa le poing, les yeux toujours calmes, l'expression aussi impénétrable que jamais.
Ren toussa, se relevant avec un effort visible.
Parce que l'aura de Lucifer avait changé.
Ce n'était plus de l'Argent supérieur.
Lucifer s'était retenu pendant tout le combat, se maintenant au niveau de Ren.
À présent, il avait fini de jouer.
Ren serra les dents, réalisant trop tard.
Le genou de Lucifer s'enfonça dans les côtes de Ren, envoyant des ondes de choc dans l'air.
Ren n'eut à peine le temps de réagir que —
Un coup différé suivit immédiatement, la force redoublant, pliant Ren en plein vol.
Le corps de Ren s'écrasa au sol, assez violemment pour fendre le plancher.
Lucifer recula, secouant le poignet.
Il n'avait même pas le souffle court.
Ren gémit depuis le sol, sa fierté visiblement plus atteinte que son corps.
Je laissai échapper une longue expiration.
Ren avait été en train de gagner. Et puis, Lucifer décida qu'il en avait assez de faire semblant.
Et tout comme ça — Ren n'avait jamais eu la moindre chance.