Une fois les cours terminés, j'avais désespérément besoin de caféine.
Heureusement, le bâtiment des premières années de l'académie Mythos comptait deux cafés, parce que rien ne disait « futurs protecteurs de l'humanité » comme une bande d'adolescents surmenés inhalant du café comme s'il s'agissait de mana sous forme liquide.
« Allez, c'est moi qui paie », dit Rose en tirant ma manche.
« Techniquement, aucun de nous ne paie », fis-je remarquer. « L'académie nous nourrit comme des aristocrates gâtés. »
« Et pourtant, lança-t-elle en me traînant vers le café, un sourire aux lèvres, tu acceptes quand même l'offre. »
Je soupçai, mais ne résistai pas. Un café gratuit restait un café gratuit.
Le café était un espace élégant et moderne, tout en bois poli, éclairage tamisé, avec une odeur de café frais assez forte pour ranimer les morts. Des étudiants s'affalaient dans des alcôves, certains discutant, d'autres tapant furieusement sur des tablettes holographiques comme si leur vie en dépendait.
Rose mena la danse jusqu'au comptoir, passa sa carte d'étudiant sur le lecteur. « Un iced vanilla latte », commanda-t-elle.
Je clignai des yeux. « Vanille ? »
Elle croisa les bras. « Quoi ? »
« Juste… pas ce à quoi je m'attendais. »
« Et tu t'attendais à quoi ? »
« Je sais pas. Quelque chose de plus… dramatique. Tu me donnes l'impression d'être le genre « café noir, pas de sucre, juste des vibes ». »
Elle roula des yeux. « Et je suppose que toi, tu es un « je m'en fiche, tant que c'est fort » ? »
« Je— » Je m'arrêtai. « …D'accord, point pris. »
Je badgai ma propre carte et commandai un simple café noir.
Nous trouvâmes une table tranquille près de la fenêtre, où le ciel artificiel de l'académie Mythos s'étendait à l'infini au-dessus de nous, une illusion parfaite d'air libre malgré le fait que nous étions à l'intérieur d'un bâtiment lourdement renforcé, imprégné de mana.
Rose remuait sa boisson distraitement, le menton posé sur une main. « Alors, la classe A, ça te va ? »
Je bus une gorgée. « Comme si j'étais un paysan qui aurait atterri par erreur dans une pièce remplie de royauté. »
Elle rit. « Tu l'es un peu, quand même. »
« Mais sérieusement, reprit-elle en faisant tourner les glaçons dans son gobelet. Ça doit être dingue, d'être dans la classe de première année la plus déjantée de l'histoire. »
« Dingue, c'est peu dire. » J'exhalai, m'appuyant en arrière. « Lucifer et Ren qui s'affrontent comme s'ils n'avaient pas déjà des lieues d'avance sur tout le monde. Seraphina qui me ballotte comme si j'étais fait de papier. Et j'ai réussi à sortir un Piston Retardé avant Ian. »
Rose cligna des yeux. « Attends, tu l'as eu avant Ian ? »
« Ouais, moi aussi j'ai été choqué. »
Elle esquissa un sourire. « Tu pourrais bien être dangereux, Arthur. »
Je reniflai. « Je le croirai quand j'arrêterai d'avoir l'impression d'être à deux secondes de me faire éclater le crâne à chaque combat d'entraînement avec eux. »
« Hé, du progrès, c'est du progrès », dit-elle en prenant une gorgée lente de son latte.
Je la regardai, la facilité avec laquelle elle parlait, la façon dont ses yeux auburn captaient la lumière juste comme il faut, et je réalisais…
Juste assis là, à parler. Pas à me battre pour ma vie. Pas à m'inquiéter des rangs de mana et des techniques de combat. Juste du café et de la conversation.
Et pour la première fois depuis mon réveil dans ce monde—
Je ressentis quelque chose qui s'approchait de la normalité.
Juste deux personnes, buvant du café, parlant de rien et de tout, sans le moindre combat à mort en vue.
C'était presque réconfortant.
Mais dès que je remis les pieds dans mon dortoir, la réalité s'abattit sur moi comme un poids de plomb.
Je bouclai mes devoirs en un temps record — pas parce que je prenais un plaisir particulier à le faire, mais parce que mon esprit était déjà ailleurs.
La force écrasante de Lucifer.
La façon dont il avait joué avec Ren avant de décider d'en finir en une seule démonstration brutale de domination.
C'était une chose de le lire dans un roman.
C'en était une tout autre de le voir se produire sous mes yeux.
L'écart entre eux et moi était encore trop grand.
Je ne pouvais pas reproduire ces mouvements, cette précision, cette maîtrise pure de l'aura.
Mais je pouvais faire quelque chose.
La salle d'entraînement était vide quand j'y arrivai.
Je badgai ma carte et entrai, la porte se refermant derrière moi avec un sifflement discret.
Car avant la vitesse, avant la puissance, avant qu'aucune technique ne puisse porter, il fallait être au bon endroit au bon moment.
Je me concentrai sur la stabilité, sur le maintien de mon équilibre, sur la réduction des mouvements parasites.
Chaque pas devait être délibéré. Précis.
'Plus vite. Encore. Pas d'hésitation.'
Je poussai plus fort, chaque mouvement un peu plus net que le précédent, jusqu'à sentir mes jambes brûler sous l'effort.
Je me mis en face d'un mannequin et commençai à répéter la technique encore et encore et encore.
Je continuai, affinant le timing, sentant les petites améliorations à chaque coup qui portait.
Mais ce n'était pas assez.
L'utilisation du Piston Retardé par Lucifer était pratiquement sans faille. Son contrôle était absolu.
Le mien n'était que fonctionnel.
Et ça ne suffirait pas.
Plus de mana. Plus de stress sur mon corps.
J'absorbai plus de mana ambiant qu'il n'était confortable, le forçai dans mes circuits, les obligeant à s'élargir, à s'adapter, à évoluer.
La douleur vint vite.
Une douleur profonde, cuisante, tandis que mon corps peinait à suivre.
Même quand mes jointures se fendirent.
Même quand mes muscles hurlèrent.
Même quand l'horloge au mur égrena les heures.
Une voix crépita dans l'interphone.
« Les terrains d'entraînement ferment. Tous les élèves doivent évacuer les lieux. »
J'exhalai, trempé de sueur, tout mon corps ayant l'impression d'être un seul et immense bleu.
Cinq heures de plus, parties.
Et pourtant, malgré l'épuisement, malgré la douleur—
Je savais que je m'en rapprochais.
Pas assez près. Pas encore.
Les dortoirs étaient silencieux quand je revins, le bourdonnement doux de l'éclairage artificiel seul à remplir les couloirs.
En entrant dans le salon, je repérai Rachel, Ian et Lucifer assis ensemble. Ian était vautré confortablement, Lucifer aussi calme que jamais, et Rachel — elle me remarqua la première.
« Tu t'es encore entraîné si tard ? » demanda Ian en levant un sourcil.
J'acquiesçai, étirant mes épaules endolories. « Ouais, j'ai eu un coup de motivation. »
Rachel me regarda un instant, ses yeux saphir m'étudiant avant d'offrir un petit sourire.
« Assure-toi de bien te reposer, tout de même, Arthur. »
Je lui rendis son sourire. « Je le ferai. Merci, Rach. »
Puis, je me tournai vers Lucifer.
Il leva les yeux. « Quoi ? »
« Je peux te demander un service ? »
Lucifer cligna des yeux. « Bien sûr. Vas-y. »
« Je veux tester mon Piston Retardé contre le tien », dis-je.
Les sourcils de Lucifer se froncèrent légèrement. « Maintenant ? »
« S'il te plaît », insistai-je. « Et — garde le même niveau d'aura que moi. »
Un éclair d'intérêt traversa son visage, juste une seconde.
Puis il soupira, se grattant l'arrière de la tête.
« Je suppose que ça va », dit-il en se levant. « Rachel, si tu veux bien. »
« Bien sûr », répondit Rachel avec aisance, levant la main.
Son mana de lumière se rassembla instantanément, se mouvant avec la précision exercée de quelqu'un qui avait maîtrisé la méthode des cercles jusqu'en faire un art.
Un sort de quatre cercles se manifesta, la lumière s'écoulant autour de ses doigts en une synchronie parfaite.
Le mana se cristallisa en une barrière, formant un dôme lumineux autour de nous, illuminant le salon d'une teinte dorée douce.
Lucifer étira ses poignets, roula une fois les épaules.
« D'accord », dit-il en se tournant vers moi.
« Voyons jusqu'où tu es arrivé. »