Les fleurs qui effleurent ma joue ne sont pas noires, après tout. De près, elles sont Grises — des pétales de la couleur du refus. Elles ne flottent pas. Elles choisissent. Elles traversent l'air comme si la distance n'était qu'une suggestion et se posent avec une douce piqûre qui fait chanter l'antre comme du verre.
Puis elles arrivent en vague.
Des fleurs de prunier Grises jaillissent d' dans une spirale lente qui n'est pas lente du tout. La pièce se remplit d'une brume légère qui sent faiblement la pluie sur la pierre. Les pétales dérivent, puis deviennent tranchants dans le même souffle, se mettant sur le tranchant au passage. Là où ils coupent, la lumière s'effiloche d'un cheveu.
Je connais ce motif. Il a traversé des champs de bataille dont je me souviens. L'Art Divin de la Brume Violette du Mont Hua — grade 6. Un art doux quand on le fait par le livre, une tempête quand une main qui le pense le tient. Mais la couleur est fausse.
Il y a versé du Gris.
« Petit voleur », je pense, et j'en suis satisfait. « Bon choix. »
La Couronne du Crépuscule d' se stabilise au-dessus de son front. Le Gris autour de lui n'est plus mince. Il s'empile, il respire. Son nouveau rang s'installe dans mon antre comme un second battement de cœur.
Le changement est simple à décrire et difficile à feindre : il peut alimenter le Gris plus vite maintenant, et il peut décider avec au lieu de le supplier. Les pages de ses Ailes fléchissent une fois, plus profondes, plus épaisses, comme du papier remplacé par une feuille martelée. Valeria court le long de son bras en armure liquide, puis forme une lame nette sans couture. La présence d'Érèbe se love tout près — Domaine retenu, moteurs silencieux — parce que la pièce appartient à quelqu'un d'autre pour les prochaines respirations, et le Roi Liche a de bonnes manières quand l'émerveillement passe.
J'y entre sans cligner des yeux. Ce ne sont pas des flammes. Ce ne sont pas des couteaux. Ce sont des choix écrits petits. Le premier baiser caresse ma pommette ; le second glisse sur ma mâchoire ; le troisième tourne sa face vers moi et essaie de devenir un sceau sur mon poignet. Je fais rouler mon poignet et le pétale glisse avec un doux sifflement. Joli. Affamé.
Pas de cri. Pas d'aura flamboyante. Il disparaît et réapparaît à un demi-pas sur ma droite — le claquement net et brillant de l'Éclair Divin. Vitesse pure en Purelight, mais maintenant la brume cache le cadre qu'il efface. Son image résiduelle ne traîne pas ; elle se fond. Le tranchant de Valeria vient pour mon épaule dans une coupe qui commence à l'intérieur des fleurs qui tombent et arrive couverte d'elles, comme la pluie enveloppant une ligne.
J'accueille la coupe avec une paume tournée. Le tranchant s'arrête. Son bras, non. Il laisse l'arrêt se changer en pivot et passe par l'espace où serait ma hanche si j'étais paresseux. Il ne devine plus. Il lit.
Les fleurs répondent à son pas. Une douzaine s'inclinent et bougent, pas au hasard — guidées. Le Gris court le long de leurs nervures comme de l'encre tirée par force capillaire. Elles trouvent des angles sur mes avant-bras et ma gorge comme si elles avaient vu cet échange auparavant. C'est l'art du Mont Hua, oui, mais au Mont Hua les fleurs distraient ; ici, elles visent.
Il charge une douce Cascade Stellaire à l'intérieur de la brume — petite, des coupes brillantes d'étoiles qui ne me poursuivent pas, elles m'attendent. Il en place trois sur mes os du poignet et une derrière mon talon. Elles ne font pas mal. Elles demandent à la pièce de s'en souvenir quand ma main passe. Je sens la traction et je souris. Il utilise enfin la salve pour changer le rythme, pas seulement pour remplir l'espace.
« Hoh », dis-je, parce que je m'autorise ce son. « Joli. »
ne répond pas. Bien. Il est occupé.
Il plante la pointe de Valeria pour une respiration. L'Étang de Tranquillité s'épanouit bas et clair autour de ses pieds. Un anneau de calme qui mange la force entrante à portée de la lame. Il a appris à le poser et à en descendre dans le même mouvement — sans s'appuyer, sans se cacher. Je le teste avec une simple poussée d'air. La poussée devient eau tiède et roule loin. Il est déjà parti, utilisant l'Étang comme une respiration et non une maison.
Les fleurs de prunier Grises essaimment à nouveau.
Cette fois, elles ne dérivent pas. Elles s'alignent en cordes comme de la perlerie et balayent depuis mon dos, là où ma queue fait des angles que personne d'autre ne voit. Elles n'essaient pas de couper l'écaille. Elles essaient d'attraper le tempo. Je tourne ma queue d'un cheveu et trois cordes ratent. La quatrième entaille l'endroit où la puissance naît dans l'épaule d'un dragon. Cela ne fait pas mal. Cela me force à admettre qu'il a bien visé.
Il continue de presser. Je le sens dans le sol — la façon dont son poids commence à vivre sous lui au lieu de tomber vers les bords. Il enchaîne Spirale Crochet d'Arc en Piétinement Renversement de Sol et ne dit pas leurs noms avec son corps. Il les fait juste. Le piétinement renverse l'attraction de la pièce pour une respiration ; les fleurs glissent avec et deviennent un rideau bas sur mon tibia. Il essaie de me faire lever le pied. Je ne le fais pas. Il ne boude pas. Il coule dans un Genou de Pas Fantôme qui surgit d'un angle mort ; je m'esquive et entends le vent de son passage siffler sur mon manteau. Beau bruit.
Il disparaît à nouveau. Éclair Divin : Absolu — gaspillage rasé net — dans mon ombre ; Singularité coud la ligne la plus droite vers ma gorge. Je tourne la tête d'une largeur de doigt et laisse la ligne passer devant mes yeux. Elle coupe une fleur en deux. Les deux moitiés continuent de voler comme des lunes brisées.
Il saigne de la lèvre où je l'ai touché plus tôt, et maintenant il sourit avec. Le Gris aime ça. Il devient plus brillant, pas plus large — plus dense. La Couronne au-dessus de lui bourdonne comme une épée qu'on accorde. Les pages de ses Ailes flambent une fois, et la pièce se plie d'un pouce.
J'avance en lui et lance un direct au poing sur sa torse depuis une distance qui devrait être trop proche pour tirer une vraie puissance. Il le lit. Il l'accepte. Il relève Valeria non pour bloquer, mais pour me rencontrer, et ses coupes d'étoiles à mon poignet retardent ma main d'une respiration — et cette respiration est celle qu'il utilise pour un Coup de Poing à Zéro Pouce caché dans sa garde.
Il atterrit. Il ne me fait pas mal. Il me dit qu'il a trouvé la porte.
« Te voilà », je pense, les dents visibles maintenant. « Salut, Radiant intermédiaire. »
Les fleurs s'épaississent.
La brume se mue en voiles. J'ai vu ce tour — la façon dont le Mont Hua cache une lame dans une chute de fleurs. Mais utilise le Gris, et le Gris n'est pas parfum. C'est sentence. Les voiles ne cachent pas sa lame. Elles la portent.
Il traverse deux voiles — pages de refus — puis apparaît dans mon dos sans que le monde ne trace la ligne entre les deux. Ailes d'Éclipse fléchissent et le laissent choisir où l'adjacent vit. Valeria mord l'endroit juste sous mon omoplate gauche. Je bouge l'écaille. Il ne lutte pas contre le raté. Il utilise l'élan pour tracer un demi-lune net sur ma taille, puis laisse la lame tomber pour ma cheville comme s'il me connaissait depuis un siècle.
Je réponds par des moyens simples parce que le simple rend la vérité claire. Un petit tour de hanche. Un court lever du pied. Une paume qui parle à son avant-bras comme deux vieux amis. Il les lit tous.