Le dîner de la famille était prévu depuis des jours, mais l'annonce des fiançailles d'Aria avait donné à la réunion une importance supplémentaire qui fit arriver tout le monde avec une anticipation accrue. La salle à manger principale de notre famille avait été préparée avec le souci du détail qui marque les grandes occasions — la belle porcelaine, des fleurs soigneusement disposées, et une atmosphère qui équilibrait formalité et chaleur sincère.
J'arrivai avec Stella, Reika, Rose et , notant à quel point le rassemblement avait considérablement grossi par rapport aux plans initiaux. Lorsque et Rose avaient appris le dîner de famille, toutes deux avaient insisté pour y assister — quoique pour des raisons quelque peu différentes.
« Souvenez-vous, » dis-je doucement alors que nous approchions de la porte d'entrée, « ce soir tourne autour du bonheur d'Aria. Quoi qu'il arrive d'autre, c'est la priorité. »
« Bien sûr, Papa, » répondit Stella avec le genre d'attention sérieuse qu'elle accordait à toutes les questions importantes. « Les fiançailles de tante Aria sont un événement familial majeur qui mérite une célébration digne de ce nom. »
« , chéri, » dit avec cette possessivité joueuse qui marquait son approche de tout, « tu agis comme si nous allions causer des problèmes lors d'un dîner de famille. Quand ai-je jamais été autre chose que parfaitement charmante ? »
« Voulez-vous cette liste par ordre chronologique ou alphabétique ? » demanda Rose avec un humour sec, ses yeux marron pétillant d'amusement devant l'indignation feinte de .
« Traître, » répliqua sans méchanceté, bien qu'elle se rapprocha de mon bras avec ce comportement territorial qui était à la fois attachant et potentiellement problématique dans un cadre familial.
La porte d'entrée s'ouvrit avant que nous puissions sonner, révélant notre mère avec ce sourire d'accueil qui n'avait jamais changé malgré tout ce que je savais maintenant de sa vraie nature. Alice apparaissait exactement comme toujours — élégante, chaleureuse, rayonnant d'une affection maternelle qui faisait de chaque retour une impression de sécurité.
« , mon chéri, » dit-elle en m'embrassant avec un bonheur sincère. « Et ma belle petite-fille Stella. Les filles, vous êtes toutes ravissantes. »
« Madame , » dit Reika avec une chaleur respectueuse. « Merci de nous inclure dans la célébration de ce soir. »
« Merci de nous recevoir, Madame , » ajouta Rose avec une chaleur sincère.
« Maman, » dit avec cette familiarité que seule elle pouvait se permettre, « merci de nous avoir invitées. J'espère simplement qu' s'est bien comporté pendant le temps familial. »
« Quand est-il jamais autre chose ? » répondit notre mère avec une amusement évident, bien que je surpris le regard complice qu'elle me lança, suggérant qu'elle était parfaitement au courant de la dynamique complexe impliquée dans la gestion de plusieurs fiancées.
On nous conduisit dans le salon principal où le reste de la famille s'était déjà rassemblé. Douglas était assis dans son fauteuil favori, ayant tout l'air du patriarche accompli malgré la lueur entendue dans ses yeux qui suggérait qu'il était parfaitement conscient de l'importance de ce soir. Aria faisait les cent pas près des fenêtres avec une excitation à peine contenue, tandis que Marcus se tenait à côté d'elle avec l'air de quelqu'un qui essaie très fort de ne pas paraître nerveux.
« ! » s'exclama Aria dès qu'elle me vit, son visage s'illuminant d'un bonheur sincère avant que son regard ne se porte sur mes compagnes. « Et toute la suite. Un timing parfait. »
« Suite ? » répéta en haussant les sourcils. « Je préfère "invitées distinguées". »
« Je préfère "famille", » dit Rose calmement, s'installant dans un siège confortable avec la grâce qui parlait d'années de formation formelle.
« Tout ça à la fois, » dis-je diplomatiquement, notant à quel point la nervosité de Marcus avait considérablement augmenté en réalisant que le dîner de ce soir incluait non seulement la famille mais aussi la fille d'un duc et la princesse de l'Empire.
Aria me lança un regard qui portait à la fois affection et exaspération légère. « Tu aurais pu me prévenir qu'on faisait un dîner d'État au lieu d'une annonce familiale. »
« Désolé, » répondis-je avec une contrition sincère. « Tout le monde voulait être là pour ta bonne nouvelle. »
« Quelle bonne nouvelle ? » demanda avec cette attention immédiate qui suggérait qu'elle était toujours aux aguets pour les développements intéressants.
Marcus racla sa gorge avec une nervosité visible, réalisant clairement que son public avait considérablement grossi et gagné en importance politique par rapport aux plans initiaux. « Votre Altesse, Lady Rose, tout le monde — Aria et moi voulions que vous l'entendiez tous ensemble. »
Il prit la main d'Aria avec une affection visible, et je pus la voir serrer ses doigts avec encouragement. Quelle que soit sa nervosité, son soutien lui donnait clairement la confiance dont il avait besoin.
« Aria a accepté de m'épouser, » dit-il avec une assurance grandissante. « Nous sommes fiancés. »
L'explosion de réactions fut immédiate et exactement ce qu'Aria espérait. Notre mère poussa un cri de ravissement, Douglas éclata en un sourire sincère, et Stella battit des mains avec un enthousiasme précis.
« Marcus ! » s'exclama notre mère, se levant pour l'embrasser avec une acceptation immédiate. « Bienvenue dans la famille, officiellement cette fois. »
« Félicitations, » dit Rose avec une sincérité chaleureuse, sa manière formelle s'adoucissant en un bonheur sincère. « Aria, tu es rayonnante. »
« Il était temps, » ajouta avec sa franchise caractéristique, bien que son sourire ôtât toute morsure à ses mots. « Vous tournez l'un autour de l'autre depuis des années. »
« Merci, » répondit Marcus avec un soulagement évident, clairement reconnaissant que l'annonce ait été si bien accueillie malgré l'audience élargie.
« Tu ferais mieux de bien t'occuper d'elle, » dis-je avec une menace feinte qui portait des nuances de protectivité bien réelle. « Parce que je sais où tu habites. »
« , » dit Aria avec une exaspération affectueuse, « arrête de terroriser mon fiancé devant la princesse. »
« Je ne terrorise personne, » répondis-je avec une innocence blessée. « J'établis simplement des attentes claires. »
« Tes instincts protecteurs ressortent encore, chéri, » dit avec un amusement évident, ses yeux cramoisis pétillant de cette malice qui suggérait qu'elle appréciait la dynamique familiale.
« Ils sont censés ressortir, » dit Reika doucement, ses yeux violets chauds de compréhension. « C'est ce que font les bons frères. »
Alors qu'on servait le dîner et que la conversation dérivait vers des sujets plus légers, je me surpris à observer la dynamique sociale complexe qui s'était développée. Marcus se détendit progressivement alors qu'il devint évident que son acceptation dans la famille était sincère, bien qu'il restât quelque peu impressionné par la présence de la royauté impériale et de la noblesse ducale à ce qu'il avait cru être un simple dîner de famille.
, prévisiblement, s'était positionnée à ma droite avec cette possessivité décontractée qui rendait sa nature territoriale claire sans être ouvertement inappropriée pour un cadre familial. Rose avait pris le siège en face de nous, sa nature plus réservée lui permettant d'observer et de participer sans competir pour l'attention.
Reika restait assez proche pour que sa présence ressemble à une source constante de chaleur, son attention dévouée apportant de la stabilité dans ce qui aurait pu devenir une situation sociale compliquée.
« Avez-vous fixé une date ? » demanda notre mère avec un enthousiasme pratique.
« Le printemps, » répondit Aria avec un bonheur évident. « Nous voulons assez de temps pour planifier correctement, mais pas si longtemps qu'il faille attendre une éternité. »
« Les mariages au printemps sont charmants, » dit Rose avec une autorité discrète. « Le symbolisme des nouveaux commencements, les jardins qui reviennent à la vie. Un timing parfait. »
« Bien que vous deviez considérer les arrangements de sécurité, » ajouta avec cette conscience pratique qui venait de grandir dans une famille politiquement significative. « Les événements familiaux impliquant ont tendance à attirer... l'attention. »
La table tomba dans le silence tandis que chacun traitait les implications. Il était facile d'oublier, durant ces moments familiaux normaux, que mon statut public créait des complications pour les gens qui me tenaient à cœur.
« Nous gérerons toute la sécurité nécessaire, » dis-je avec une autorité ferme. « Le jour du mariage d'Aria doit tourner autour de son bonheur, pas de la gestion de pressions extérieures. »
« Les services de sécurité impériaux peuvent fournir une protection discrète, » proposa avec cette autorité décontractée qui rappelait à tous les présents exactement qui elle était. « Considérez cela comme un cadeau de mariage. »
« C'est incroyablement généreux, » dit Marcus avec un étonnement évident, clairement encore en train de traiter qu'il recevait des offres de protection impériale pour son mariage.
« La famille s'occupe de la famille, » répondit avec un sourire à la fois chaleureux et faiblement prédateur. « Et la famille d' est ma famille. »
« Notre famille, » corrigea doucement Rose, bien que son ton portât de l'acier suggérant qu'elle n'accepterait aucune tentative de l'exclure de cette catégorisation.
« Bien sûr, » acquiesça avec cette acceptation gracieuse qui ne cachait pas tout à fait sa nature compétitive. « Nous toutes. »
Alors que la soirée se poursuivait et que la conversation glissait vers la planification du mariage et les souvenirs familiaux, je réfléchissais à combien ces rassemblements étaient devenus plus complexes à mesure que mes relations personnelles évoluaient. Gérer la dynamique entre plusieurs fiancées qui tenaient toutes profondément à être incluses dans les événements familiaux nécessitait des compétences diplomatiques qui n'avaient été couvertes dans aucun entraînement héroïque.
« Oncle Marcus, » dit Stella à un moment, utilisant le titre familial avec une précision soignée, « avez-vous considéré les implications logistiques de la coordination d'un mariage qui attirera probablement une attention publique significative ? »
Marcus cligna des yeux, surpris par la sophistication de la question. « Attention publique ? »
« est le Second Héros, » expliqua Stella patiemment. « Les événements familiaux l'impliquant génèrent un intérêt médiatique et des considérations de sécurité. »
« Rien de dramatique, » l'assura notre mère avec ce calme qui suggérait qu'elle avait déjà géré des considérations similaires. « Juste les précautions normales quand des familles éminentes se rassemblent. »
« Je ne veux pas que mon mariage devienne un événement politique, » dit Aria avec une inquiétude grandissante.
« Il ne le deviendra pas, » dis-je avec une certitude absolue. « Quels que soient les arrangements nécessaires, nous les gérerons discrètement. Le jour de ton mariage sera exactement ce que tu veux qu'il soit. »
« Promis ? » demanda-t-elle avec une confiance vulnérable qui me rappelait qu'elle était encore ma petite sœur, malgré son assurance adulte.
« Promis, » confirmai-je sans hésitation.
« Nous veillerons à ce que ce soit le cas, » ajouta avec cette autorité qui rappelait à tous qu'elle commandait des ressources significatives. « Entre la sécurité impériale, les connexions ducales et le statut légendaire d', votre mariage sera parfaitement protégé et complètement centré sur votre bonheur. »
« Exactement, » approuva Rose avec une conviction discrète. « C'est ce que fait la famille les uns pour les autres. »
Alors que le dîner se terminait et que les adieux s'échangeaient, je me surpris à apprécier à quel point ma famille choisie avait embrassé ma famille de sang si complètement. Malgré le potentiel de jalousie ou de compétition, mes trois fiancées s'étaient toutes concentrées entièrement sur le fait de s'assurer qu'Aria se sente soutenue et célébrée.