Mon téléphone vibra avec un message juste au moment où je finissais de prendre mon petit-déjeuner avec Stella et Reika. L'expéditeur me fit sourire avant même que je n'en aie lu le contenu.
« Aria : Grand frère ! Café aujourd'hui ? J'ai des nouvelles. Ose pas me dire que t'es trop important maintenant 🙄
« : Quand est-ce que j'ai déjà été trop important pour ma petite sœur ?
« Aria : Tu veux une liste ? Elle est longue
« : Drôle. Où ?
« Aria : Le Poilte. Même endroit qu'avant. Pour les vieux souvenirs
Je fixai le message un instant, des souvenirs remontant à la surface. Le Poilte — ce café ridiculement cher où nous étions allés il y a huit ans, quand elle avait quatorze ans et que j'étais encore étudiant à l'académie Mythos. L'endroit où quelqu'un nous avait mystérieusement offert un café à dix-huit mille dollars, et où j'avais passé tout le repas à calculer combien d'argent nous consommions à chaque gorgée.
« : C'est cher même pour une célébration
« Aria : Ton invitation cette fois 😈 Tu peux te le permettre maintenant, M. Second Héros
« : D'accord. Mais t'expliques quelle nouvelle justifie une caféine à prix premium
« Aria : Marché. Dans une heure ?
Je montrai l'échange à Reika, qui sourit avec cette compréhension qui vient de savoir à quel point ma famille compte pour moi.
« Vas-y, dit-elle avant que je ne puisse même demander. Stella et moi avons du travail administratif à finir de toute façon. Le temps en famille, c'est important.
« T'es sûre ? demandai-je, tout en attrapant déjà ma veste.
« Complètement, confirma-t-elle, ses yeux violets chaleureux d'une affection sincère. D'ailleurs, je suis curieuse de savoir quelle nouvelle mérite un lieu aussi cher.
Une heure plus tard, je me tenais devant Le Poilte, émerveillé de voir que le bâtiment de trois étages avait exactement le même aspect qu'il y a huit ans. La même architecture moderne et épurée, les mêmes indicateurs subtils de richesse et d'exclusivité, la même impression que franchir ces portes coûterait plus que ce que la plupart des gens gagnent en un mois.
Aria m'attendait déjà à l'entrée, ses cheveux auburn captant le soleil de l'après-midi tandis que ses yeux verts pétillaient d'une excitation à peine contenue. À vingt-deux ans, elle avait grandi jusqu'à incarner la confiance entrevue durant nos années d'adolescence, tout en conservant cette énergie joueuse qui la rendait impossible à prendre trop au sérieux.
« ! m'appela-t-elle à mon approche. Prêt à payer des sommes ridicules pour du liquide dans une tasse ?
« Prêt à découvrir quelle nouvelle est assez importante pour justifier ça, répondis-je avec une affection sèche.
L'intérieur était exactement tel que je m'en souvenais — sols polis, éclairage d'ambiance, et clients dont la valeur nette nécessitait probablement des équipes de comptables pour être calculée. On nous mena à un box privé, le même genre de siège haut de gamme qui m'avait fait me sentir déplacé en tant qu'étudiant, mais qui semblait désormais approprié pour quelqu'un de mon statut actuel.
« Alors, dis-je une fois installés, quelle est cette mystérieuse nouvelle qui nécessite de la caféine premium ?
Le sourire d'Aria s'élargit jusqu'à ce qu'elle ne puisse plus maintenir la moindre apparence de suspense. « Je me fiance !
L'annonce produisit exactement l'effet qu'elle avait escompté. Je la regardai pendant plusieurs secondes, assimilant la nouvelle et tout ce qu'elle impliquait, avant d'esquisser un sourire qui reflétait son bonheur évident.
« Marcus a enfin trouvé le courage ? demandai-je, faisant référence à son petit ami depuis deux ans.
« Il l'a fait ! dit-elle avec un évident ravissement. Il y a trois jours, pendant le dîner au restaurant où nous sommes allés pour mon anniversaire. Il était si nerveux qu'il pouvait à peine parler de manière cohérente, mais il a réussi à prononcer les mots importants.
« Je suis heureux pour toi, dis-je avec une sincérité totale. Marcus est un bon homme, et il t'adore visiblement.
« Il m'adore, acquiesça-t-elle avec une confiance satisfaite. Et je l'adore tout autant, donc tout s'emboîte parfaitement.
Je fis signe au serveur, notant comment les yeux d'Aria s'illuminaient d'anticipation. « Quel est le café le plus cher que vous avez ?
« La Réserve Or Céleste, répondit le serveur sans hésiter. Vingt-trois mille sept cents dollars la tasse. Il est enrichi d'ingrédients magiques rares et procure d'importants bénéfices pour la cultivation.
« Deux de ceux-là, dis-je sans ciller, bien que je surpris l'expression d'émerveillement ravi d'Aria.
« , dit-elle avec quelque chose qui frôlait l'admiration, tu n'es pas obligé de —
« Si, je le suis, l'interrompis-je avec un sourire. Il y a huit ans, quelqu'un nous a mystérieusement offert du café cher ici. Aujourd'hui, ton grand frère peut se permettre de le faire comme il faut.
Quand le café arriva, il était encore plus impressionnant que l'or tourbillonnant qu'on nous avait offert il y a des années. Chaque tasse semblait contenir de la lumière d'étoile liquide, avec des motifs tourbillonnants qui se déformaient et se mouvaient comme des nébuleuses capturées. L'arôme seul fit frémir mes sens augmentés d'appréciation.
« C'est incroyable, souffla Aria en prenant sa première gorgée. C'est comme boire du bonheur concentré.
« À vingt-trois mille dollars, ça devrait fournir l'illumination et accorder trois vœux, répondis-je, bien que je dusse admettre que le café était véritablement extraordinaire.
« Merci, dit-elle avec une soudaine gravité. Pas seulement pour le café, mais pour... ça. Pour avoir pris le temps pour moi malgré tout le reste que tu as en cours.
La sincérité dans sa voix toucha quelque chose de profond dans ma poitrine. « Aria, tu es ma sœur. Il n'y a rien de plus important que ça.
« Parfois je me demande, dit-elle, son ton passant à quelque chose de plus contemplatif. À quoi ça ressemble, d'être toi. D'avoir autant de pouvoir, autant de responsabilités. Est-ce que c'est jamais... solitaire ?
La question me prit au dépourvu par sa perspicacité. Aria avait toujours été plus observatrice qu'elle ne le laissait paraître, remarquant apparemment des choses sur ma situation que je croyais avoir réussi à cacher.
« Parfois, admis-je, parce que lui mentir me semblait mal même quand la vérité était compliquée. Le pouvoir crée de la distance. Les gens te traitent différemment quand ils savent que tu pourrais remodeler la réalité si tu le voulais.
« Pas la famille, dit-elle avec le genre de certitude qui fit se serrer quelque chose dans ma poitrine. Nous, on te voit toujours juste comme . Notre .
L'ironie était presque douloureuse. Aria croyait que notre famille était normale, que la seule chose extraordinaire dans notre foyer était mon propre développement. Elle n'avait aucune idée que notre mère était une entité cosmique dont la vraie nature opérait à des échelles qui transcendent l'entendement normal.
« C'est ce qui rend la famille importante, dis-je prudemment. Avoir des gens qui te voient comme une personne plutôt qu'une position.
« Exactement, acquiesça-t-elle avec une satisfaction évidente. C'est pour ça que je voulais t'annoncer les fiançailles personnellement. Parce que tu es mon frère d'abord, et tout le reste après.
Le poids de la vérité non dite s'installa entre nous comme une présence physique. La confiance d'Aria, son affection sincère, sa croyance en la normalité de notre famille — tout cela reposait sur des fondations qui n'étaient pas tout à fait ce qu'elle croyait.
« Quand comptez-vous le dire à Maman et Papa ? demandai-je, en partie pour changer de sujet mais surtout parce que j'étais réellement curieux.
« Ce soir, au dîner, dit-elle avec une excitation grandissante. Marcus vient, et on va faire l'annonce ensemble. Il est terrifié par Papa, c'est adorable.
Je souris à cela, me rappelant ma propre nervosité lors de mes premières interactions avec Douglas . La réalité du passé de notre père était suffisamment compliquée pour que je comprenne l'intimidation de Marcus.
« Papa l'aime bien, la rassurai-je. Et Maman le trouve parfait pour toi.
« Je sais, dit-elle avec un bonheur évident. Mais il y a quelque chose de spécial à le rendre officiel.
Alors que notre conversation se poursuivait autour d'un café impossiblement cher, je me surpris à apprécier à quel point ces moments de normalité étaient restés constants malgré tout ce qui avait changé. Aria se moquait encore de moi pour mon côté surprotecteur, prenait encore plaisir à me faire dépenser des sommes ridicules pour elle, me traitait encore comme le grand frère qu'elle avait toujours connu plutôt que comme la figure légendaire que j'étais devenu d'une manière ou d'une autre.
« Tu sais, dit-elle soudain, étudiant mon visage avec une inquiétude grandissante, t'as l'air tracassé. Il y a un problème ?
« Juste en train de réfléchir, répondis-je, ce qui était techniquement exact tout en évitant les réalités complexes que je ne pouvais pas facilement expliquer.
« À propos de quoi ? insista-t-elle avec une persistance de sœur.
Je la regardai longuement, pesant combien de vérité je pouvais partager sans détruire le sentiment de normalité qui comptait tant pour elle. La connaissance de la vraie nature de notre mère était un fardeau dont je n'étais pas sûr qu'Aria était prête à porter.
« À quel point tu comptes pour moi, dis-je finalement, ce qui était complètement vrai même si ce n'était pas toute la vérité. À quel point il est important que tu sois heureuse.
« Je suis heureuse, dit-elle avec une sincérité évidente. Plus heureuse que je ne l'ai jamais été. J'ai un homme qui m'aime, une famille qui me soutient, et un avenir qui s'annonce radieux. Qu'est-ce qu'on pourrait vouloir de plus ?
Le contentement simple dans sa voix prit la décision pour moi. Quelles que soient les complexités cosmiques qui définissaient la situation de notre famille, Aria avait trouvé un bonheur authentique dans le cadre qu'elle comprenait. Détruire ce bonheur pour apaiser mon propre malaise face à la tromperie me sembla cruel et inutile.
« Rien, dis-je avec un sourire qui portait tout l'amour protecteur que je ressentais pour elle. Rien du tout.
« Tu seras mon témoin ? demanda-t-elle soudain, son ton passant à quelque chose de plus sérieux.
« Bien sûr, répondis-je sans hésiter. Ce serait un honneur.
« Bien, dit-elle avec un soulagement obvious. Parce qu'avoir le Second Héros comme témoin devrait garantir que rien ne va de travers pendant la cérémonie de mariage.
« Ou assurer que si quelque chose va de travers, ça se répare vite, ajoutai-je avec un humour sec.
« Encore mieux, rit-elle, un son qui portait toute la joie et la confiance qui faisaient de protéger son bonheur la responsabilité la plus importante que j'aie jamais acceptée.
Alors que nous nous préparions à partir, finissant le dernier de notre café céleste, je réfléchis à la façon dont certaines choses restaient magnifiquement constantes. Le décor était le même, la dynamique entre nous inchangée, mais maintenant je pouvais me permettre de gâter ma sœur correctement sans me soucier du coût.
« Même heure l'an prochain ? demanda Aria alors que nous nous levions pour partir.
« Même heure l'an prochain, confirmai-je. Même si j'espère que la prochaine occasion sera moins chère à fêter.
« Parie pas dessus, répondit-elle avec un sourire qui promettait de futures aventures dans les liens fraternels à prix premium.
Certaines traditions, réfléchis-je alors que nous sortions dans l'effervescence de l'après-midi d'Avalon City, valaient la peine d'être maintenues peu importe leur coût.