Le lendemain, il était temps pour nous de nous rendre au domaine des Kagu. Situé à l'autre bout du continent de l'Est, le voyage aurait normalement pris des jours en déplacement à grande vitesse, mais le réseau avancé de portes de distorsion reliant les territoires des grandes familles le rendait possible en quelques minutes.
« Prête ? » demanda tandis que nous nous tenions devant le principal centre de transport de la secte du Mont Hua.
« Aussi prête que je peux l'être pour marcher dans ce qui pourrait être un piège, » répondis-je, effectuant une dernière vérification de mon équipement. Mes instincts me disaient que cette situation était plus dangereuse qu'il n'y paraissait en surface.
La porte de distorsion s'activa avec une familiar poussée de mana spatial, l'espace se pliant autour de nous alors que nous franchissions le seuil. La sensation ne dura que quelques secondes avant que nous n'émergions sur une plateforme entourée de jardins méticuleusement entretenus qui témoignaient de siècles de richesse et de raffinement.
Le domaine des Kagu s'étendait à travers une vallée entre deux chaînes de montagnes, avec une architecture traditionnelle fusionnée sans heurt avec des systèmes défensifs et de communication plus modernes. Tout dans ce lieu rayonnait le pouvoir — pas seulement magique, mais l'influence politique et économique qui avait façonné le continent de l'Est pendant des générations.
« Second Héros et Votre Altesse, » annonça l'agent de la porte avec une courtoisie formelle. « La matriarche attend pour vous recevoir. »
Nous fûmes escortés à travers des jardins qui rivalisaient avec tout ce que j'avais vu au palais impérial, passant devant des fontaines et des bosquets soigneusement cultivés qui démontraient le genre d'attention à la beauté que seul un pouvoir véritablement sûr de lui pouvait se permettre. Serviteurs et gardes se déplaçaient avec une efficacité professionnelle, et je notai comme ils s'inclinaient tous profondément à ma vue — le genre de révérence réservé aux figures d'un statut véritablement exceptionnel.
La résidence principale était un chef-d'œuvre d'équilibre architectural — assez vaste pour loger des douzaines de membres de la famille et leurs serviteurs, mais conçue avec une telle élégance qu'elle semblait accueillante plutôt qu'imposante. Nous fûmes menés à travers des couloirs bordés de portraits d'ancêtres Kagu, leurs yeux peints semblant suivre notre progression avec intérêt.
« Elle attend au Pavillon du Jardin, » expliqua notre guide alors que nous approchions d'une structure à ciel ouvert surplombant la vue la plus spectaculaire du domaine.
Selene Kagu se tenait le dos tourné, contemplant la vue sur les montagnes avec le genre d'immobilité qui parlait d'une profonde contemplation. Ses cheveux blancs capturaient la lumière matinale comme de l'argent filé, tombant en vagues élégantes au-delà de ses épaules. Lorsqu'elle se tourna pour nous saluer, des yeux violets m'évaluèrent avec une intelligence qui semblait percer à travers toute prétention.
Dès qu'elle me vit, elle s'inclina immédiatement dans une courbette formelle qui témoignait d'un respect authentique pour ma position.
« Second Héros , » dit-elle avec une formalité révérencieuse. « C'est un immense honneur de vous recevoir dans notre domaine familial. Votre présence ici pendant notre temps de crise est une bénédiction au-delà de toute mesure. »
« Lady Selene, merci de nous recevoir en un moment aussi difficile. »
« L'honneur est entièrement nôtre, » répondit-elle, maintenant la déférence soigneuse due à quelqu'un de mon rang. « Penser que le Second Héros lui-même s'impliquerait personnellement dans les problèmes de notre famille... nous sommes véritablement humiliés. »
Elle s'approcha, et je pus sentir la pression subtile de son aura de rang Radiant bas — contrôlée, raffinée, mais portant des nuances qui semblaient d'une certaine manière différentes de ce dont je me souvenais de sa présence précédente.
« Vos exploits ont fait la conversation de chaque maison noble à travers tous les continents, » continua-t-elle avec ce qui semblait être une admiration sincère. « Quand la nouvelle nous est parvenue que vous étiez devenu le Second Héros, je me suis souvenue de vous avoir rencontré il y a des années sur l'île du Sud de la Mer du Soleil lors de ce terrible incident vampirique. Même alors, je pouvais voir que vous possédiez un potentiel extraordinaire. »
« C'était une période éprouvante, » répondis-je. « Votre aide pendant la crise fut inestimable. »
« Je n'étais qu'une témoin de votre héroïsme, » dit-elle avec l'humilité appropriée. « C'est vous qui avez fait basculer le cours de cette bataille. Il n'est pas surprenant que vous ayez gravi les échelons pour devenir l'un des deux plus grands héros de l'histoire de l'humanité. »
« Lady Selene, » interjeta avec une formalité polie, « nous sommes reconnaissants pour votre accueil, mais nous sommes ici principalement pour Ren. Nous comprenons que les circonstances de sa disparition étaient inhabituelles.
« Bien sûr, » répondit Selene, son expression passant à une préoccupation appropriée tout en maintenant son ton respectueux. « Le pauvre Ren. Je vous en prie, entrons pour que nous puissions discuter de la situation correctement avec mon frère. Il est impatient de rencontrer le Second Héros et de partager tout ce que nous savons. »
Nous fûmes menés dans une salle de réunion formelle où Kem Kagu attendait déjà. Le père de Ren partageait les yeux violets distinctifs de la famille, bien que ses cheveux soient plus foncés que ceux de sa sœur et sa constitution plus clairement martiale. Dès qu'il me vit, il se leva et s'inclina profondément, les rides d'inquiétude autour de ses yeux se mêlant à une évidente admiration.
« Second Héros, » dit-il avec un profond respect. « Les mots ne peuvent exprimer ma gratitude qu'une personne de votre stature s'implique personnellement pour retrouver mon fils. La famille Kagu est éternellement en votre dette. »
« Dites-nous tout ce que vous savez, » dis-je alors que nous nous installions autour d'une table basse où thé et documents étaient déjà disposés. « Même les détails qui pourraient sembler insignifiants. »
Pendant l'heure qui suivit, nous passâmes en revue tout ce que la famille Kagu avait découvert sur la disparition de Ren. La route qu'il empruntait, l'horaire de sa dernière apparition confirmée, l'absence totale de tout signe de lutte ou de départ forcé. Cela dressait un tableau à la fois frustrant et inquiétant par son manque d'informations concrètes.
« Qu'en est-il de ses paramètres de mission ? » demanda avec une concentration professionnelle. « Y avait-il quelque chose d'inhabituel dans le territoire qu'il était chargé de reconnaître ? »
« Patrouille frontalière standard, » répondit Kem avec une frustration évidente. « Des zones qu'il avait couvertes des douzaines de fois auparavant, sans aucun rapport récent d'activité inhabituelle ou de menaces potentielles. »
« Les équipes de recherche ont retrouvé son véhicule, » ajouta Selene, produisant des photographies montrant un transport intact avec tous ses systèmes encore fonctionnels. « Aucun signe d'embuscade, aucune preuve de poursuite. Comme s'il avait simplement décidé de l'abandonner et de s'en aller à pied. »
J'étudiai les images attentivement, notant des détails qui soutenaient leur évaluation. Quoi qu'il fût arrivé à Ren, cela n'avait pas impliqué les méthodes conventionnelles d'enlèvement ou d'agression.
« Nous souhaiterions examiner le site personnellement, » dis-je. « Parfois, un regard neuf peut identifier des choses que les recherches précédentes ont manquées. »
« Bien sûr, » acquiesça Kem immédiatement. « Tout ce dont le Second Héros a besoin, nous le fournirons. Je vous donnerai des cartes détaillées et je coordonnerai avec nos équipes de recherche pour vous assurer un accès complet. »
« Si je peux me permettre, » interjeta Selene avec une déférence soignée, « puis-je vous accompagner sur le site ? Je connais bien ces territoires, et avoir un membre de la famille présent pourrait être utile si vous découvriez quelque chose de significatif. »
L'offre était logique et poliment formulée, mais elle déclencha tous les instincts d'alerte que j'avais développés au fil des années à naviguer dans des situations dangereuses. Quelque chose chez Selene n'allait pas — pas de façon évidente, mais de manière subtile, ce qui me donnait envie de la garder là où je pouvais l'observer plutôt que de la laisser opérer indépendamment.
« Ce serait utile, » répondis-je avec une neutralité calculée. « Votre connaissance locale pourrait être précieuse. »
Deux heures plus tard, nous étions en vol dans l'un des avions à grande vitesse de la famille Kagu, en direction de la région où Ren avait disparu. Selene s'était changée en vêtements de voyage pratiques qui ne diminuaient en rien son élégance, et elle semblait sincèrement préoccupée par la disparition de son neveu.
Mais je ne pouvais chasser le sentiment que quelque chose chez elle était fondamentalement faux.
Le site de recherche était exactement tel que décrit — une étendue de terrain relativement ouvert près de la frontière entre les terres des Kagu et les territoires neutres. Le véhicule de Ren se trouvait là où les équipes de recherche l'avaient découvert, préservé comme preuve mais ne livrant aucun indice supplémentaire à l'investigation conventionnelle.
« Les équipes de recherche ont couvert un rayon de cinq kilomètres, » expliqua Kem tandis que nous étions près du transport abandonné. « Équipes au sol, reconnaissance aérienne, même des spécialistes de la détection magique. Rien. »
J'activai mes sens augmentés, poussant ma perception au-delà des limites humaines normales pour scanner les traces que d'autres auraient pu manquer. Le Grey avait affiné ma compréhension de la façon dont l'énergie circulait à travers les systèmes vivants, me rendant plus sensible aux perturbations des schémas naturels.
Pendant plusieurs minutes, je ne trouvai rien qui n'avait pas déjà été catalogué par les équipes de recherche. Puis, au bord même de ma portée augmentée, je détectai quelque chose qui me glaça le sang.
Une trace d'énergie qui me semblait familière de la pire des façons.
« ? » demanda , notant ma tension soudaine. « Qu'est-ce que c'est ? »
Je me dirigeai vers la source de la perturbation, suivant une piste à peine perceptible même avec mes capacités augmentées. La signature énergétique se renforça à mesure que j'approchais d'une section d'herbe en apparence anodine, à environ deux cents mètres du véhicule.
« Ici, » dis-je doucement, m'agenouillant pour examiner le sol de plus près.
C'était une énergie nauséeuse que je connaissais que trop bien.
Le pouvoir d'une Calamité.