Après avoir passé la journée avec Stella, l'heure était venue pour moi de partir pour le continent de l'Est avec . Les adieux avec ma famille avaient été brefs mais chaleureux — mes parents et Aria nous avaient vus partir avec cette affection décontractée qui rendait le départ plus facile.
Ma mère faisait toujours comme si tout était parfaitement normal, malgré m'avoir révélé sa véritable nature cosmique, ce qui était franchement un peu déstabilisant. Mais je commençais à m'habituer à l'idée qu'elle voulait maintenir la façade pour Douglas et Aria. Certains secrets étaient faits pour protéger ceux qu'on aimait de vérités qu'ils n'étaient pas prêts à affronter.
et moi atteignîmes la secte du Mont Hua via l'un des systèmes de portes de distorsion avancés reliant les lieux majeurs à travers les continents. La poussée familière d'énergie dimensionnelle laissa place à l'air vif de la montagne et à la vue de bâtiments anciens perchés sur des pics impossibles.
« La secte du Mont Hua », marmonnai-je, absorbant le panorama qui ne manquait jamais de m'impressionner. Les souvenirs affluèrent — certains éprouvants, d'autres merveilleux, tous significatifs pour ce que j'étais devenu.
C'était l'endroit où je m'étais rendu maintes fois pour les anniversaires de , mais plus encore pour l'entraînement. C'était là que j'avais forgé mon art de grade 6 au terme de mois de pratique éprouvante. C'était là que je m'étais véritablement rapproché de , que notre relation avait évolué de l'amitié vers quelque chose de plus profond. C'était là que j'avais pu tracer ma propre voie dans ce monde, à part l'ingénierie cosmique qui avait façonné mon existence.
« Ça fait bizarre d'être de retour ici pour toi, non ? » demanda doucement , ses yeux bleu glace posés sur mon visage.
Avant que je puisse répondre, des pas familiers résonnèrent sur la pierre de la montagne. La première personne à nous accueillir fut mon maître et l'oncle de , le vice-dirigeant de la secte Li .
« Maître », le saluai-je avec une révérence respectueuse, bien que la formalité me parût étrange vu tout ce qui avait changé depuis notre dernière rencontre.
« , tu es devenu vraiment fort », dit-il en s'approchant, son visage buriné s'illuminant d'un sourire sincère. Mais plus que cela, ses yeux contenaient quelque chose de différent — du respect et une reconnaissance qui dépassaient la relation maître-élève que nous avions partagée.
Pendant des années, j'avais été bien en deçà de Li en force, un élève prometteur qui travaillait dur mais opérait sur un niveau entièrement différent d'un véritable maître. Mais plus maintenant. Désormais, j'étais bien plus fort que lui, opérant sur des échelles qui rendaient nos vieilles séances d'entraînement presque charmantes.
Avant que Li n'en dise plus, son attention bascula complètement lorsqu'il remarqua à mes côtés. Toute sa attitude se transforma, la discipline sévère fondant en une affection purement oncle.
« », dit-il chaleureusement, ouvrant les bras tandis qu'elle s'avançait pour une étreinte qui parlait de années de liens familiaux. « Regarde-toi. À chaque visite, tu as grandi plus magnifique. »
« Oncle Li », répondit-elle avec un bonheur sincère, son élégance composée habituelle cédant la place à la simple joie des retrouvailles familiales. « Tu m'as manqué. »
« Et moi, il m'a manqué d'avoir ma nièce préférée pour garder ces montagnes proprement belles », dit-il avec cette taquinerie douce que seule la famille peut se permettre. « Les jardins de glace n'ont pas été les mêmes sans ta touche. »
Il la tint à bout de bras, étudiant son visage avec l'attention soigneuse de quelqu'un qui se souciait vraiment. « Tu as l'air fatiguée, enfant. Cette affaire avec le jeune Ren pèse sur toi. »
« C'est le cas », admit-elle doucement. « Mais avoir ici rend tout plus gérable. »
Le regard de Li passa entre nous avec le regard entendu de quelqu'un qui avait vu notre relation se développer au fil des années. « Bien. La famille doit se soutenir, et tu as bien choisi la tienne. »
La reconnaissance décontractée de notre lien, la façon dont il m'incluait dans le concept de famille de , fit se poser quelque chose de chaud dans ma poitrine.
« Je te l'ai dit, Maître », dis-je avec un léger sourire, « je deviendrais le plus fort du monde. Et je suis loin d'avoir fini. »
« Bien sûr, bien sûr », acquiesça-t-il avec satisfaction. « Comme il se doit. Le chemin de la force n'a pas de vraie fin, seulement de nouveaux défis à surmonter. » Son expression devint plus grave. « Venez, Mo attend vous deux. La situation avec l'héritier Kagu préoccupe tout le monde. »
Nous commençâmes à marcher à travers les sentiers sinueux de la secte, passant devant des cours d'entraînement où des disciples pratiquaient des formes perfectionnées au fil des siècles. La familiarité de tout cela se mêlait à l'étrangeté de revenir en des personnes fondamentalement différentes de ce que nous avions été.
« La secte a l'air plus... unifiée qu'avant », observai-je alors que nous croisions des groupes de disciples qui bougeaient avec une coordination impressionnante. « Plus concentrée. »
« L'approche changée de Mo en matière de direction a apporté des changements significatifs », expliqua Li avec approbation.
Comme invoqué par notre conversation sur l'unité, une silhouette surgit de l'un des chemins latéraux devant nous. Sun , le fils adoptif de Mo, barra notre route avec l'arrogance décontractée qui me hérissa immédiatement.
À vingt-sept ans, Sun avait grandi dans son pouvoir de rang Radiant bas avec la confiance de quelqu'un qui n'avait jamais affronté un adversaire véritablement supérieur. Sa ressemblance avec Mo était purement superficielle — là où le Dirigeant de la secte se tenait avec une autorité digne, Sun irradiait un droit mesquin.
« Eh bien, eh bien », dit Sun avec un sourire qui n'atteignait pas ses yeux. « La fille prodigue revient, et elle a amené son héros de compagnie. »
Je sentis se raidir à côté de moi, sa température chutant légèrement comme elle le faisait quand elle maîtrisait sa colère. Mais avant qu'elle ne puisse répondre, j'avançai d'un pas.
« Sun », dis-je avec une politesse neutre soigneuse qui portait des nuances de menace absolue. « Toujours à jouer les mêmes jeux éculés, je vois. »
« Jeux ? » rit-il, bien qu'une nervosité y perçât. « Je souhaite juste la bienvenue à la famille. »
« Famille », répétai-je, laissant juste assez d'énergie Grey filtrer dans ma présence pour que l'air autour de nous semble scintiller légèrement. « Choix de mots intéressant de la part de quelqu'un qui a fait comprendre qu'il considérait comme une étrangère. »
L'assurance de Sun vacilla lorsqu'il enregistra la disparité de pouvoir entre nous. Un rang Radiant bas était impressionnant pour la plupart, mais c'était rien comparé à ce que j'étais devenu.
« Je te suggère d'être très prudent quant à toute idée que tu pourrais avoir concernant la présence de ici », continuai-je avec ce genre de calme bien plus menaçant que des cris. « Parce que si tu lui causes le moindre problème — n'importe lequel — tu découvriras exactement à quel point quelqu'un à mon niveau peut être créatif quand il est correctement motivé. »
La menace plana entre nous comme une lame. Le visage de Sun pâlit alors qu'il traitait ce que je venais de lui dire, la compréhension finissant par poindre qu'il n'avait plus affaire à l'élève prometteur qui s'était autrefois entraîné ici.
« Bien sûr », dit-il vivement, s'écartant avec considérablement moins d'aplomb qu'à son approche. « Aucun problème. Juste... des salutations familiales. »
« Excellent », répondis-je avec un sourire qui n'adoucissait nullement l'avertissement. « Je suis sûr que Mo a hâte de nous voir. »
Nous continuâmes au-delà de Sun sans un mot de plus, le laissant debout dans notre sillage, considérablement moins confiant que lorsque la rencontre avait commencé.
« Tu n'avais pas à faire ça », dit doucement une fois hors de portée, bien que j'entende le léger sourire dans sa voix.
« Si, j'avais à le faire », répondis-je fermement. « Certains ne comprennent que la force, et Sun avait besoin de comprendre exactement où il se situait dans toute équation qui te concerne. »
Li ricana doucement. « Le garçon a toujours été trop friand de tester les limites. C'est bien pour lui d'en rencontrer qu'il ne peut pas franchir. »
Alors que nous marchions plus profondément dans les zones intérieures de la secte, je continuai d'observer les changements apportés par la direction de Mo. Les disciples bougeaient avec un but et une coordination qui parlaient d'une structure de commandement claire. Les emplois du temps d'entraînement étaient affichés en évidence et suivis avec précision. Même l'architecture semblait mieux entretenue, avec des réparations et améliorations reflétant la fierté de l'héritage de la secte.
« Mo a transformé cet endroit », commentai-je avec une admiration sincère.
« Il comprend que la force vient de l'unité autant que du pouvoir individuel », expliqua Li. « Quand tout le monde travaille vers les mêmes objectifs, le tout devient plus grand que la somme de ses parties. »
Nous approchâmes des zones privées réservées à la famille , où les quartiers d'hôtes et salles de réunion offraient des cadres plus intimes pour les discussions importantes. Mais alors que nous passions un sentier particulier, s'arrêta avec une expression nostalgique.
« Regarde », dit-elle doucement, pointant vers un sentier qui serpentait à travers des jardins soigneusement entretenus vers le bruit de l'eau qui tombe. « La cascade privée. Tu te souviens ? »
Je suivis son regard et ressentis ma propre vague de nostalgie. La cascade privée des , accessible uniquement à la famille immédiate et à leurs invités les plus de confiance. J'y avais passé d'innombrables heures à m'entraîner sous cette cascade, repoussant mes limites tandis que l'eau glacée martelait sans relâche. Et plus tard, lors de moments plus calmes, j'avais nagé dans les bassins avec , partageant des conversations qui avaient approfondi notre compréhension mutuelle.
« Je me souviens », dis-je avec un sourire qui portait des années de souvenirs chéris. « C'est là qu'on a nagé ensemble. »
« Et où tu ne supportais pas l'eau froide », ajouta-t-elle avec une amusement doux.
« Désolé de ne pas avoir été béni demi-elfe comme toi », répondis-je tandis qu'elle gloussait légèrement.
Les souvenirs dressaient le tableau de qui nous étions alors — plus jeunes, moins puissants, mais découvrant déjà la connexion qui définirait tant de notre croissance. S'entraîner ensemble, se pousser mutuellement, trouver des moments de paix dans la beauté qui nous entourait.
« Peut-être qu'on aura le temps d'y aller avant de partir », suggérai-je, bien que nous sachions tous deux que notre mission actuelle monopoliserait probablement notre attention.
« J'aimerais ça », dit-elle doucement.
Li toussota gentiment, nous rappelant que nous avions des préoccupations plus immédiates. « Mo nous attend dans son bureau privé. Il a rassemblé les informations que nous avons sur la disparition de Ren. »
Nous continuâmes vers le cœur du centre administratif de la secte, où Mo tenait maintenant cour en leader incontesté de l'une des organisations les plus puissantes du continent de l'Est. Le garçon qui avait autrefois rivalisé avec moi pour l'avancement avait grandi en quelqu'un dont l'autorité était absolue et dont le jugement était fiable pour des milliers de personnes.
« Prête ? » demanda alors que nous approchions des portes du bureau.
« Prêt », confirmai-je, bien qu'une partie de moi pensât encore aux cascades et aux bassins et au temps plus simple où notre plus grande préoccupation était de maîtriser des techniques d'épée plutôt que d'enquêter sur la disparition d'héritiers continentaux.