Les portes du bureau privé de Mo s'ouvrirent sur un espace qui équilibrait à la perfection l'autorité d'un chef de secte et la chaleur d'un patriarche de famille. De vieux rouleaux tapissaient les murs aux côtés d'équipements de communication plus modernes, tandis qu'un service à thé traditionnel occupait la même table que des affichages holographiques montrant les opérations de la secte.
Mo se leva de derrière son bureau à notre entrée, et je fus frappé, une fois de plus, par la manière dont il avait grandi dans son rôle. Le jeune homme compétitif que j'avais autrefois entraîné à ses côtés était devenu quelqu'un dont la présence commandait un respect immédiat, bien que son visage s'illumina d'une chaleur sincère en apercevant .
« Ma fille », dit-il avec l'affection paternelle qui serra quelque chose dans ma poitrine d'une gratitude sourde. Malgré les circonstances formelles qui nous avaient menés ici, sa première préoccupation allait clairement au bien-être de .
« Père », répondit-elle, se glissant dans son étreinte avec l'aisance naturelle de quelqu'un qui n'a jamais douté de sa place dans son cœur.
Mo la retint longuement, et je pus le voir étudier son visage avec l'attention minutieuse d'un parent qui s'inquiète de voir son enfant assumer trop de responsabilités. « Tu as l'air fatiguée. Cette histoire avec l'héritier Kagu t'a lourdement pesé. »
« Je vais bien », l'assura-t-elle, bien qu'ils sachent tous deux que « bien » était relatif quand on gérait des crises familiales. « Avoir ici m'aide. »
L'attention de Mo se porta sur moi alors, et son expression devint plus formelle — sans perdre sa chaleur. Lorsque nous nous étions brièvement croisés au banquet de célébration après que je fus devenu le Second Héros, il n'y avait pas eu le temps pour une vraie conversation. Maintenant, sur ses terres, il pouvait manifester le respect qu'il estimait que la situation méritait.
« », dit-il en s'inclinant profondément, une formalité qui me prit de court. « Le Second Héros honore la secte du Mont Hua de sa présence. Nous sommes véritablement bénis. »
« Mo », répliquai-je, rendant le salut avec un respect sincère, « l'honneur m'en revient. Le Mont Hua a toujours été une seconde maison pour moi, et tu l'as transformé en quelque chose d'incroyable. »
« Flatteries de la part de l'homme qui a vaincu une Calamité », dit Mo avec un léger sourire. « Je suis honoré par tes mots, mais parlons d'égal à égal. Nous avons des sujets graves à aborder. »
Il nous fit signe de prendre place autour d'une table basse où le thé avait déjà été préparé. Alors que nous nous installions, je notai combien le comportement de Mo équilibrait parfaitement chaleur familiale et compétence professionnelle — exactement la combinaison nécessaire à quelqu'un qui dirige à la fois une secte et une famille.
« Dis-moi ce que tu sais de la disparition de Ren », dis-je une fois les convenances du thé observées. « Les rapports initiaux suggéraient qu'il s'était évanoui lors d'une mission de routine. »
L'expression de Mo se durcit tandis qu'il activait un affichage holographique montrant une carte détaillée du continent de l'Est. « Ren effectuait une mission de reconnaissance près des territoires frontaliers entre les terres Kagu et les zones neutres. Protocole standard — évaluer toute activité inhabituelle, vérifier les bornes de délimitation, maintenir la présence familiale dans les zones contestées. »
« Un travail de routine pour quelqu'un de ses capacités », observa .
« Exactement », confirma Mo. « C'est ce qui rend sa disparition si préoccupante. Ren n'est pas imprudent, et il est certainement capable de gérer toute menace normale qu'il pourrait rencontrer. »
J'étudiai la carte plus attentivement, notant l'emplacement précis où Ren s'était volatilisé. « Cette zone — elle est relativement proche du territoire du Calice Rouge. »
« Nous avons envisagé cette possibilité », acquiesça Mo. « Mais c'est trop loin pour que quelqu'un au niveau de représenter un danger pour Ren puisse l'attaquer. Il est assez fort pour que même les Vénérables Vampires ne puissent pas l'empêcher de s'échapper s'il le veut. »
« Et les rivaux politiques ? » demandai-je, songeant au réseau complexe des structures de pouvoir du continent de l'Est. « Avec les vulnérabilités actuelles de la famille Kagu, il pourrait y avoir des factions intéressées à éliminer la prochaine génération de dirigeants. »
L'expression de Mo bascula vers quelque chose de plus sombre. « C'est là que les choses se compliquent. Nous avons reçu une information hier qui change entièrement le contexte de la disparition de Ren. »
Il marqua une pause, pesant visiblement combien révéler. « Selene Kagu s'est réveillée de son coma. »
La déclaration frappa comme un coup physique. Selene Kagu, la matriarche de la famille et une puissance de bas rang Radiant, était dans un coma inexpliqué depuis plus de cinq ans. Son incapacité avait été le facteur principal de la position affaiblie de la famille Kagu parmi les Sept Superpuissances.
« Quand ? » demanda avec une attention aiguë.
« Il y a trois jours », répondit Mo. « Le jour même où Ren a disparu. »
Le timing était impossible à ignorer. Je sentis un froid soupçon commencer à se former dans mon esprit alors que j'envisageais les implications. « Quelqu'un lui a-t-il parlé ? A-t-on déterminé ce qui avait causé le coma ou pourquoi elle s'est réveillée maintenant ? »
« C'est la partie inquiétante », dit Mo grimement. « Selene affirme ne pas avoir de souvenir des cinq dernières années. Plus troublant encore, les spécialistes médicaux de la famille rapportent que sa signature de puissance a... changé d'une certaine façon. »
Les pièces s'emboîtèrent dans mon esprit avec une clarté nauséeuse. Les activités récentes d'Alyssara, son absorption du pouvoir de l'archiduchesse démoniaque, sa nouvelle capacité à manipuler le fantasme et la réalité. Si elle avait été de quelque manière impliquée dans le coma initial de Selene...
« Quel genre de changements sur sa signature de puissance ? » demandai-je, bien que je soupçonnais déjà la réponse.
« Des altérations subtiles qui ne correspondent à aucun phénomène magique connu », expliqua Mo. « Comme si sa nature fondamentale avait été influencée par quelque chose d'extérieur. »
J'échangeai un regard lourd de sens avec , qui comprenait clairement la direction de mes pensées. Alyssara avait démontré la capacité de manipuler les esprits et les souvenirs des gens. Si elle avait été responsable du coma de Selene, alors son réveil maintenant — coïncidant avec la disparition de Ren — suggérait un plan plus vaste à l'œuvre.
« Selene a-t-elle manifesté des intérêts inhabituels depuis son réveil ? » demandai-je prudemment. « Des personnes ou des sujets spécifiques sur lesquels elle se serait renseignée ? »
L'expression de Mo devint encore plus troublée. « Elle a posé des questions détaillées à ton sujet, . Tes récentes réalisations, ta position actuelle, tes relations avec diverses puissances continentales. La famille a d'abord cru à une curiosité naturelle face aux événements majeurs qu'elle avait manqués, mais l'intensité de son intérêt semble... disproportionnée. »
La confirmation me serra l'estomac d'effroi. Si Alyssara avait de quelque façon influencé ou remplacé Selene, alors la disparition de Ren n'était pas fortuite — c'était un appât. Un moyen de m'attirer sur le continent de l'Est où le piège qu'elle avait préparé pourrait se refermer.
« Nous devons aborder cette situation avec une extrême prudence », dis-je avec une certitude grandissante. « Il se peut que des forces opèrent au-delà des paramètres normaux. »
« D'accord », acquiesça Mo, bien que je vis qu'il ne saisissait pas pleinement l'ampleur de ce auquel nous pourrions avoir affaire. « C'est pourquoi la présence de quelqu'un de tes capacités ici est un tel soulagement. La secte du Mont Hua est prête à te fournir tout le soutien dont tu as besoin. »
La conversation se poursuit pendant une autre heure alors que nous passions en revue les détails tactiques et les approches potentielles pour enquêter sur la disparition de Ren. Mais tout au long, je ne pus chasser l'impression que nous marchions vers quelque chose de bien plus complexe et dangereux qu'un simple enlèvement.
Alors que notre discussion formelle touchait à sa fin, le comportement de Mo glissa à nouveau vers le personnel. Ses yeux prirent cette lueur de calcul paternel qui suggérait qu'il passait du chef de secte au père protecteur.
« », dit-il avec une formalité mesurée, « il y a autre chose que je souhaitais aborder avec toi pendant que tu es ici. »
Il se leva et alla vers une armoire ornée contre le mur du fond, en rapporta une petite boîte en bois qui avait manifestement été fabriquée avec un soin exceptionnel. Le bois lui-même semblait briller d'une lumière intérieure, et je pouvais sentir de puissants enchantements tissés dans sa structure même.
« Qu'est-ce que c'est ? » demanda avec une curiosité grandissante.
Mo revint à la table et posa la boîte entre nous avec la révérence réservée aux objets véritablement significatifs. « Un cadeau », dit-il simplement, ses yeux se fixant sur moi avec une intensité qui fit soudain basculer le moment dans un poids d'importance.
« Pour mon futur gendre. »