L'arrivée de mes cinq alliées les plus fiables transforma l'atmosphère du palais Ashbluff, passant d'une urgence désespérée à une détermination focalisée. , , , Rose et Reika avaient répondu à mon appel avec cette immédiateté qui témoigne de liens forgés à travers des épreuves impossibles et d'une confiance mutuelle dépassant la simple amitié.
Chacune d'elles représentait une puissance de haut rang Immortel combinée à une expérience de combat que peu d'individus pouvaient égaler. Ensemble, elles constituaient une force capable de défier de petites armées ou des menaces de niveau légendaire avec un espoir raisonnable de succès. Mais même avec leur force combinée, je ne pouvais chasser la certitude grandissante que ce que nous allions affronter nous testerait au-delà de tout ce que nous avions rencontré auparavant.
« Une Calamité va s'élever », chuchota Kali depuis sa position contre le mur du centre de commande, son expression portant cette compréhension sombre qui naît de la reconnaissance de schémas historiques se répétant.
Le mot plana dans l'air comme une condamnation à mort, ses implications se propageant à travers tous les présents. Les Calamités n'étaient pas simplement des individus puissants ou des phénomènes magiques dangereux — c'étaient des forces de la nature dotées d'une forme humaine, des êtres dont la seule existence réécrivait les règles fondamentales régissant la réalité.
Quelque chose considéré comme un mythe dans ce monde, ou de l'histoire ancienne au mieux. C'était tout ce que les Calamités étaient censées être — des histoires racontées pour illustrer les conséquences d'un pouvoir sans frein, des mises en garde sur ce qui arrivait quand l'ambition mortelle transcendait les limitations mortelles.
Jusqu'à maintenant. Jusqu'à ce qu'une autre Calamité surgisse des ruines de la fragilité humaine et de l'artefact divin.
Je mordis ma lèvre inférieure de frustration tandis que le familier sentiment d'inadéquation rongeait ma conscience. Malgré tout ce que j'avais accompli, malgré les batailles impossibles que j'avais gagnées et les adversaires légendaires que j'avais vaincus, une étape cruciale restait hors de portée.
« Je n'arrive toujours pas à percer jusqu'au rang Radiant », pensai-je avec une anxiété montante, mes sens augmentés détectant les immenses énergies encore en construction autour du cratère lointain. L'écart entre quasi-Radiant et vrai Radiant représentait bien plus qu'une simple augmentation de puissance — c'était une transformation fondamentale qui débloquerait des capacités dont j'avais désespérément besoin pour ce qui arrivait.
« , détends-toi », la voix de chuchota à mon oreille tandis que sa main délicate se posait sur mon bras, la chaleur familière de son contact apportant un réconfort allant bien au-delà du simple physique. Sa voix portait cette qualité éthérée qui m'avait toujours rappelé la soie nageant dans le clair de lune, douce pourtant évocatrice de façons qui envoyaient d'agréables frissons le long de ma colonne vertébrale malgré la gravité de notre situation.
Je me tournai pour rencontrer les yeux saphir de la Saintesse blonde, permettant à un léger sourire d'effleurer mes lèvres tandis que je penchais la tête en avant pour poser mon front contre le sien. Le geste simple portait plus de réconfort que les mots n'en pouvaient jamais, sa chaleur servant d'ancre contre la tempête d'inquiétude qui menaçait de submerger mes pensées.
« Quoi qu'il émerge de cet artefact », dit doucement en prenant ma main avec une précision délicate, sa voix portant ce parfum miellé qui accompagnait toujours sa présence, « nous combattrons à tes côtés. Tu n'as pas à affronter cela seul. »
« Alors ne fais pas quelque chose de complètement imprudent cette fois », ajouta avec sa franchise caractéristique en s'emparant de mon autre main, ses yeux cramoisis scintillant d'affection mêlée d'exaspération. Sa voix commença par une douce réprimande avant de s'adoucir en quelque chose de plus vulnérable. « S'il te plaît. »
« Je ne peux pas le promettre », répondis-je avec un regret sincère, sentant l'accord de Luna se propager à travers notre connexion mentale alors qu'elle traitait les mêmes préoccupations tactiques qui hantaient mes pensées.
Le pire scénario qui se profilait devant nous impliquait une confrontation directe entre moi-même et quoi qu'il émerge de l'Infernal Armis. En supposant même que la nouvelle Calamité se manifeste au haut rang Radiant, un tel combat me pousserait bien au-delà de mes capacités actuelles.
La régénération devenait presque impossible face à des adversaires de ce calibre. J'avais pu tuer le Roi de la Hache efficacement en utilisant Gris, mais une Calamité posséderait des capacités similaires de modification de la réalité qui pourraient contourner même les facteurs de guérison surnaturels.
La présence de en tant que Saintesse fournirait un soutien de guérison significatif pour tout notre groupe, mais dans un combat contre des forces opérant au-delà des limitations normales, même ses capacités légendaires pourraient s'avérer insuffisantes pour contrer le genre de blessures dévastatrices qu'une telle confrontation pourrait produire.
Ce qui signifiait que j'aurais à absorber la majorité des dégâts entrants moi-même, faisant confiance à ma constitution améliorée et à Gris pour survivre à ce que les autres ne pourraient pas.
« Les relevés d'énergie du cratère se stabilisent », observa Rose depuis sa position aux côtés de Reika près des affichages du centre de commande, son ton professionnel tranchant à travers les sous-courants émotionnels avec son efficacité caractéristique. « Quelle que soit la transformation en cours dans le domaine de l'artefact, elle approche de son achèvement. »
Reika acquiesça avec sa précision douce habituelle, son esprit analytique traitant les flux de données avec cette minutie méthodique qui avait fait d'elle une spécialiste du soutien si efficace. « Les distorsions spatiales commencent à se contracter vers l'intérieur. J'estime peut-être trente minutes avant que le processus de sélection ne se conclue entièrement. »
« Alors nous devons finaliser notre approche », dit Valen avec cette autorité décisive qui en avait fait un dirigeant efficace pendant plus de deux décennies. « , quelle est ton évaluation de nos options tactiques ? »
J'étudiais les affichages holographiques montrant le cratère et ses environs immédiats, ma perception augmentée notant des détails que les capteurs conventionnels ne pouvaient capter. L'Infernal Armis avait créé un domaine de physique altérée autour de lui, transformant le paysage en quelque chose existant partiellement en dehors de l'espace-temps normal.
« Assaut direct dès que la coque protectrice tombe », dis-je après mûre réflexion. « Nous ne pouvons pas permettre à celui qui émerge des épreuves d'avoir le temps de s'adapter à ses nouvelles capacités. Les artefacts de grade Mythique accordent un pouvoir immense, mais ce pouvoir nécessite ajustement et pratique pour être utilisé efficacement. »
« Les frapper avant qu'ils comprennent ce qu'ils sont devenus », résuma avec une compréhension tactique reflétant des années d'expérience de combat.
« Exactement. Les premières heures après l'union avec un artefact de cette magnitude sont généralement désorientantes pour le porteur. Si nous frappons pendant cette fenêtre, nous pourrions peut-être éliminer la menace avant qu'elle ne se manifeste pleinement. »
s'avança depuis l'endroit où il observait silencieusement notre session de planification. « Et les forces de soutien ? Une action militaire coordonnée pourrait sûrement fournir une distraction utile même si l'engagement direct s'avère impossible. »
« Toi et ton père coordonnerez cet aspect », répondis-je, notant comment son entraînement diplomatique le portait naturellement à considérer les implications stratégiques plus larges. « Mais la confrontation centrale devra être gérée par des individus capables d'opérer à des niveaux de puissance adjacents aux Calamités. »
« Nous six », confirma , ses yeux bleu glace reflétant une détermination calme qui l'avait portée à travers d'innombrables situations impossibles.
Meilyn étudiait les projections tactiques avec cette intensité focalisée qui en avait fait une commandante de frontière efficace. « Et les routes de fuite ? Si l'assaut initial échoue et que vous devez vous retirer pour vous regrouper ? »
« Alors nous improvisons », dis-je grimement. « Les Calamités n'autorisent généralement pas les retraits stratégiques. Une fois engagés, de tels combats tendent à se conclure par une victoire totale pour un camp ou une annihilation complète pour l'autre. »
Les affichages holographiques s'embrasèrent soudain d'une activité renouvelée alors que les relevés d'énergie du cratère grimpèrent en flèche au-delà de tout ce qui avait été enregistré auparavant. À travers les flux satellites, nous pouvions voir le pilier de lumière d'un autre monde qui s'élevait du site d'impact commencer à pulser d'une intensité rythmique parlant d'une sorte de transformation climactique.
« Ça se produit », dis-je calmement, sentant l'influence de l'artefact atteindre à travers la distance pour presser contre mes sens augmentés comme un poids physique. « Les épreuves se terminent. »
L'expression de Valen se durcit avec une résolution forgée au combat alors qu'il se préparait à coordonner ce qui pourrait bien être l'opération militaire la plus importante de l'histoire du Continent Occidental. « Alors il est temps de bouger. , es-tu prêt ? »
« Aussi prêt que je peux l'être », répondis-je, ma main se déplaçant vers la garde de Nyxthar tandis que mes trois compagnes prenaient des positions qui parlaient d'années d'expérience de combat coordonné.
Mais même alors que nous nous préparions à partir pour ce qui s'annonçait comme le combat décisif de notre génération, quelque chose tourna catastrophiquement mal.
Des fils cramoisis jaillirent de nulle part, se mouvant à une vitesse transcendant la perception normale alors qu'ils s'enroulaient autour du corps de Valen comme des chaînes vivantes. Le Roi du Continent Occidental eut peut-être une fraction de seconde pour enregistrer l'attaque avant de se retrouver complètement immobilisé par des liens pulsant d'une énergie maléfique.
« Qu— » commença-t-il, mais les fils se resserrèrent avec une force suffisante pour couper sa parole.
Mon sang se glaça alors que la reconnaissance m'étreignait. Ces fils cramoisis portaient une signature que j'avais déjà rencontrée, celle appartenant à une entité dont le seul nom inspirait la terreur à travers plusieurs continents.
« Alyssara », grognai-je, le mot s'échappant entre mes dents serrées alors que fureur et incrédulité luttaient pour la domination dans ma conscience.
Les fils commencèrent à tirer Valen loin de notre position avec une force inexorable, l'entraînant vers ce qui s'annonçait sans doute comme une confrontation conçue pour l'éliminer définitivement de l'équation. Sa force augmentée se révéla totalement insuffisante contre des liens qui semblaient exister partiellement en dehors de la réalité normale.
« Partez ! » ordonna Valen à travers les entraves surnaturelles, sa voix portant une autorité absolue même alors qu'il disparaissait dans le piège qu'Alyssara avait préparé. « Ne laissez pas ma situation compromettre la mission ! »
Et tout comme ça, notre assaut soigneusement planifié avait été réduit au chaos.
La Calamité émergeait de ses épreuves avec un pouvoir capable de remodeler des continents. Valen — notre allié le plus fort et le coordinateur militaire sur qui nous comptions — avait été retiré de l'échiquier par l'un des individus les plus dangereux du monde. La responsabilité de prévenir la catastrophe était retombée entièrement sur moi et cinq femmes dont je faisais une confiance absolue mais dont la force combinée pourrait ne pas suffire face à ce que nous allions affronter.
Je regardai , , , Rose, Reika et les autres, voyant ma propre détermination grimme reflétée dans leurs expressions.
« Changement de plans », dis-je calmement, sentant le poids de cotes impossibles s'abattre sur nous comme un suaire. « Nous y allons seuls. »
Le plus grand combat de nos vies était sur le point de commencer.