Le trajet vers le cratère ressemblait à une traversée du cauchemar fait chair. À mesure que nous approchions du site d'impact, la réalité elle-même semblait se plier et se tordre autour de nous, l'espace-temps se déformant de façons qui faisaient hurler d'avertissement mes sens augmentés face à des forces opérant au-delà des lois naturelles.
« Restez proches », lançai-je à , , , Rose et Reika tandis que nous volions vers le pilier de lumière d'un autre monde qui marquait l'emplacement de l'Infernal Armis. « Plus nous nous rapprochons, plus la physique locale devient instable. »
L'aura de guérison de enveloppa notre groupe comme un cocon protecteur, ses capacités de Sainte agissant pour contrer les pires effets de la distorsion dimensionnelle. « Je le sens », dit-elle serrant les dents, ses yeux saphir reflétant la tension alors qu'elle luttait pour maintenir notre stabilité. « Quelque chose d'immense vient de terminer sa transformation. »
Le cratère apparut lorsque nous franchîmes la dernière crête, et je sentis mon souffle se couper face à l'étendue de la dévastation qui s'étalait devant nous. Ce qui avait été une campagne vallonnée ressemblait désormais à une blessure déchirée dans le tissu même de la réalité, avec l'Infernal Armis reposant en son centre comme une étoile maléfique tombée sur terre.
Mais ce fut la silhouette se tenant près de l'artefact qui glaça mon sang de reconnaissance et d'une terreur grandissante.
« Gideon », chuchotai-je, le nom s'échappant de mes lèvres comme une malédiction tandis que je prenais la mesure de ce que je voyais.
Gideon Ironmaw se tenait au cœur du cratère, mais il ne portait plus qu'une vague ressemblance avec le jeune homme que j'avais battu si aisément quatre ans plus tôt. La transformation qui l'avait frappé allait bien au-delà d'une simple amélioration magique — c'était une altération fondamentale de sa nature même, une évolution en quelque chose qui transcendait les frontières entre mortel et divin.
Sa carrure s'était élargie grâce à des muscles surnaturels qui parlaient d'une force au-delà de tout ce que son père avait jamais atteint. Là où Vorgath Ironmaw avait été impressionnant par sa seule présence physique, Gideon irradiait désormais une puissance qui faisait scintiller l'air autour de lui d'une énergie à peine contenue. Ses cheveux sombres avaient pris une lueur presque métallique, tandis que ses yeux brûlaient d'un feu intérieur qui semblait percer les barrières dimensionnelles entourant le cratère.
Mais ce fut l'équipement qu'il possédait maintenant qui fit véritablement mesurer l'ampleur de ce à quoi nous faisions face.
L'Infernal Armis s'était lié à lui complètement, se manifestant sous la forme d'une armure qui semblait forgée dans la destruction cristallisée. Les plaques étaient noires comme le vide entre les étoiles, mais traversées de veines d'énergie en fusion qui pulsaient au rythme de ses battements cardiaques. Chaque surface portait des gravures qui faisaient mal à regarder directement — des symboles qui semblaient se tordre et se mouvoir sous le regard, suggérant des significations que la conscience humaine n'était pas équipée pour comprendre.
Dans ses mains, il tenait une arme qui faisait passer la hache légendaire de son père pour un jouet d'enfant. La hache en fusion était facilement deux fois plus grande que l'arme de Vorgath, sa lame ceinte de flammes qui n'étaient pas tout à fait du feu et pas tout à fait de l'ombre. Le tranchant semblait entailler l'espace lui-même quand il bougeait, laissant de brèves déchirures dans la réalité qui se refermaient avec une lenteur réticente.
« », la voix de Gideon porta à travers le cratère avec une clarté surnaturelle, chaque mot résonnant d'harmoniques qui parlaient d'une puissance tirée de sources multiples. « Il y a quatre ans, tu m'as humilié. Tu m'as fait comprendre à quel point j'étais pathétiquement faible. »
Je pris position au bord du cratère, mes cinq compagnes m'entourant pendant que nous évaluions la menace sans précédent qui se dressait devant nous. « Gideon, qu'as-tu fait de toi-même ? »
Son rire était un son qui appartenait aux cauchemars, portant des nuances de folie mêlée à une confiance absolue. « J'ai embrassé ce qui était nécessaire. Quand mon père est tombé sous ta lame, j'ai compris que la force conventionnelle ne suffirait jamais à te défier. Alors j'ai accepté une offre qui m'a transformé en quelque chose au-delà de ta capacité à comprendre. »
Grâce à la Vision d'Âme, je pouvais voir la véritable étendue de sa transformation. L'Infernal Armis s'était effectivement lié à lui, accordant l'accès à une puissance opérant au niveau mythique. Mais il y avait autre chose tissé dans sa signature énergétique — quelque chose qui fit reculer la conscience de Luna avec alarme à travers notre lien mental.
',' son avertissement portait une peur sincère, 'il a absorbé l'aspect Corps du Démon Céleste. Ce n'est pas juste une amélioration par artefact — il a été fondamentalement refait selon des principes de conception démoniaques.'
Les implications m'écrasèrent comme un coup physique. Le Démon Céleste était l'un des rares êtres existants dont la puissance atteignait véritablement le niveau de demi-dieu. Si Gideon avait réussi à absorber ne serait-ce qu'un fragment de ce pouvoir...
« Tu le sens, pas vrai ? » dit Gideon avec une satisfaction sauvage en notant mon expression. « L'ampleur de ce que je suis devenu. Je ne suis plus le faible héritier qui se terrait dans l'ombre de son père. Je suis la Deuxième Calamité, et je remodelerai ce monde selon ma vision. »
« L'aspect Corps », dis-je posément, mon esprit analytique travaillant sur ce que cette transformation impliquerait pour ses capacités. « C'est comme ça que tu canals une puissance de cette magnitude sans être déchiré par les forces en jeu. »
« Malin comme toujours », reconnut-il avec une fausse appréciation. « Le don du Démon Céleste a refait ma forme physique pour en faire un vaisseau digne d'une puissance de grade mythique. Chaque cellule de mon corps opère désormais selon des principes qui transcendent la limitation humaine. »
fit un léger pas en avant, ses yeux cramoisis se rétrécissant tandis qu'elle évaluait la menace devant nous. « , sa signature de puissance est différente de tout ce que j'ai rencontré auparavant. Les relevés n'ont aucun sens selon les systèmes de classification conventionnels. »
« Parce qu'il opère au-delà de ces systèmes entièrement », répondis-je sombrement, ma main se portant sur la garde de Nyxthar tandis que chaque instinct que je possédais hurlait des avertissements sur le danger auquel nous faisions face. « Gideon est devenu exactement ce que les Calamités sont censées être — des forces de la nature données forme humaine. »
L'expression de se durcit alors qu'elle ressentait la malveillance écrasante émanant de l'état transformé de Gideon. « Si nous affrontons une Calamité, alors nous avons besoin de tous les avantages possibles. »
Elle leva les mains vers le ciel, son Purelight flambant plus fort alors qu'elle appelait une puissance que peu de Saintes n'avaient jamais atteinte. « Aurelius ! » sa voix porta à travers le cratère avec une autorité divine. « J'ai besoin de toi ! »
La réponse fut immédiate et impressionnante. Un pilier de flammes dorées jaillit de nulle part, s'élevant vers les cieux avant de spiraler vers le bas pour se matérialiser près de . Du feu divin émergea un phénix magnifique, sa forme irradiante une puissance qui faisait scintiller l'air même d'une énergie sacrée.
Aurelius mesurait près de deux mètres cinquante, son envergure aisément le double quand il était complètement déployé. Ses plumes étaient de la flamme vivante qui oscillait entre l'or et le cramoisi, chacune portant assez d'énergie divine pour purifier la corruption où qu'elle touche. Ses yeux brûlaient d'une sagesse ancienne et d'une fureur à peine contenue alors qu'il évaluait la menace devant eux.
« Ma Sainte appelle, et je réponds », dit Aurelius, sa voix portant des harmoniques qui semblaient faire sonner le cratère lui-même comme une cloche frappée. « Cette abomination ose défier l'autorité divine ? »
La présence du phénix commença immédiatement à contrer l'influence corruptrice de Gideon. Là où le miasme de la Calamité avait commencé à se répandre, les flammes divines d'Aurelius le repoussèrent, créant des zones d'espace purifié qui nous permettaient d'opérer normalement malgré les effets de déformation de la réalité.
Les yeux brûlants de Gideon se rétrécirent tandis qu'il étudiait le nouveau venu. « Une Bête Divine », observa-t-il avec un respect réticent. « Impressionnant. Ton Seigneur Phénix rendra la bataille à venir plus intéressante. »
« Et maintenant », continua Gideon en levant sa hache en fusion tandis que l'Infernal Armis répondait à sa volonté avec une anticipation avide, « je vais démontrer l'inutilité de votre résistance. Mon père était faible, lié par une pensée conventionnelle et une ambition limitée. J'ai transcendé de si pathétiques contraintes. »
L'air autour de lui commença à s'assombrir alors qu'une puissance au-delà de toute description se mit à couler à travers sa structure transformée. Pas seulement du mana, mais quelque chose de bien plus fondamental — le genre d'énergie qui pourrait réécrire les lois de base régissant la réalité elle-même. La hache en fusion flamba plus fort en canalisant des forces qu'aucun être mortel n'aurait dû pouvoir manier.
« Tu as tué mon père », dit-il, sa voix portant une conviction absolue qui parlait d'une obsession raffinée par des années de planification. « Tu as humilié mon organisation. Tu as détruit tout en quoi j'ai été élevé à croire. Pour cela, tu souffriras avant de mourir. »
Aurelius déploya largement ses ailes, des flammes divines cascadant de ses plumes comme de la lumière d'étoile liquide. « Ta corruption ne tiendra pas face à la lumière de la justice divine », déclara le phénix, sa voix portant le poids d'anciens serments et d'un devoir sacré.
L'aura de guérison de s'intensifia autour de notre groupe alors qu'elle se préparait au combat contre un adversaire dont les capacités défiaient toute évaluation aisée. « , quoi que nous fassions, il faut décider vite. L'énergie qu'il accumule approche des niveaux critiques. »
Les yeux bleu glace de reflétaient un calme déterminé malgré l'ampleur de la menace devant nous. « Sa transformation peut être impressionnante, mais il reste fondamentalement la même personne que nous avons affrontée auparavant. L'arrogance et la colère peuvent être exploitées, quel que soit le niveau de puissance. »
Rose fit un pas en avant, son attitude professionnelle masquant à peine l'inquiétude dans ses yeux. « Les relevés d'énergie dépassent tout ce que nos rencontres précédentes nous ont préparés à affronter. Il nous faudra une coordination parfaite. »
Reika hocha la tête avec une précision douce, son esprit analytique travaillant déjà sur les possibilités tactiques. « Mais nous avons déjà affronté des cotes impossibles. Ensemble, nous pouvons trouver une issue. »
J'acquiesçai, appréciant leur confiance même si ma propre conscience luttait avec des réalités tactiques qui n'offraient aucune solution facile. Gideon était effectivement devenu quelque chose approchant un demi-dieu, avec accès à une puissance capable de défier les êtres les plus forts existants. Mais il était aussi fraîchement transformé, encore en train de s'adapter à des capacités qui lui avaient été accordées plutôt que gagnées par l'expérience.
« Ensemble », dis-je posément, sentant Nyxthar répondre à ma détermination avec une anticipation avide. « Nous en finissons avant qu'il ne puisse pleinement comprendre ce qu'il est devenu. »
Les flammes d'Aurelius flambèrent plus fort alors que le phénix se préparait à la bataille. « Je suis aux côtés de la Sainte et de ses compagnons choisis. Que cet imposteur apprenne ce que signifie affronter la colère divine. »
Mais même pendant que nous parlions, l'espace autour de Gideon commença à se remplir d'énergies qui rendaient le concept même de distance dénué de sens. Du mana noir jaillit de sa structure transformée en vagues qui portaient la corruption du Démon Céleste, tandis que l'Infernal Armis ajoutait sa propre influence de déformation de réalité pour créer un domaine où les lois physiques normales cessaient simplement de s'appliquer.
Le miasme se propagea vers l'extérieur depuis sa position comme une chose vivante, transformant le cratère en quelque chose qui existait partiellement en dehors du monde naturel. L'air lui-même devint épais d'une énergie maléfique qui cherchait à drainer la vie de tout ce qui aurait l'audace de s'opposer à la volonté de la Deuxième Calamité.
« Bienvenue dans mon domaine », dit Gideon avec une satisfaction frisant l'extase alors que sa puissance atteignait sa pleine manifestation. « Ici, je suis absolu. Ici, votre force ne signifie rien. Ici, vous apprendrez ce que signifie affronter une vraie Calamité. »
L'espace autour de nous continua de s'assombrir alors que la réalité elle-même se pliait pour accommoder des forces qui n'avaient jamais été destinées à exister dans le royaume mortel. Mais la présence divine d'Aurelius créait des îlots de stabilité dans le chaos, ses flammes repoussant la corruption avec une puissance tirée de la même source qui avait créé le monde lui-même.
La bataille finale allait commencer, et je ne pouvais qu'espérer que notre force combinée — renforcée par une assistance divine — se révélerait suffisante contre un adversaire qui avait transcendé toutes les limites que j'avais rencontrées auparavant.
La Deuxième Calamité s'était éveillée, et le monde ne serait plus jamais le même.