Le centre de commandement stratégique du palais avait été hâtivement converti en centre de gestion de crise, ses murs tapissés d'écrans holographiques affichant les flux satellites du site d'impact. L'Infernal Armis reposait au centre d'un cratère massif s'étendant bien au-delà de la frontière du Continent Occidental, jusqu'aux terres de la Communion Sauvage, sa présence courbant l'espace-temps autour de lui comme un prédateur enroulant ses griffes autour de sa proie, en l'occurrence la réalité.
« Sérieusement, qu'est-ce que c'est que ce truc ? » demanda Kali, ses yeux sombres fixés sur l'écran principal où l'espace déformé ondoyait en motifs impossibles autour de l'artefact. Son sang-froid habituel avait cédé la place à une inquiétude évidente face à l'absurdité de ce qu'ils observaient.
« Un artefact de grade Mythique », répondis-je sombrement, étudiant la façon dont la réalité semblait se plier et se flexer autour de l'objet tombé. « L'un des sept qui nagent à travers l'espace-temps lui-même, apparaissant là où les barrières entre les mondes s'amincissent suffisamment pour permettre leur passage. »
Les artefacts de grade Mythique ne sont pas créés ni limités à un seul monde comme les artefacts de grade inférieur. Ils appartiennent à un tout autre niveau.
s'approcha de l'écran, son esprit analytique travaillant clairement sur les implications. « Les relevés d'énergie dépassent tout ce que nos capteurs peuvent mesurer correctement. C'est comme si l'artefact existait partiellement en dehors de l'espace dimensionnel normal. »
« C'est exactement le cas », confirmai-je, notant comment même la technologie magique avancée peinait à traiter des relevés défiant la compréhension conventionnelle. « L'Infernal Armis ne se contente pas de posséder du pouvoir — il altère fondamentalement les lois de la magie dans son voisinage immédiat, quelque chose comme un Don mais à plus grande échelle. »
Rin, qui observait silencieusement aux côtés de ses parents, prit la parole avec une curiosité prudente. « Est-ce dangereux de s'en approcher ? »
« Extrêmement », dis-je, mes sens augmentés détectant la façon dont l'influence de l'artefact se propageait déjà à partir du site d'impact. « Mais pas de la manière dont vous pourriez l'imaginer. L'Infernal Armis n'est pas activement hostile — il est sélectif. Il mettra à l'épreuve quiconque tentera de le réclamer, et ces épreuves seront conçues pour tuer quiconque il jugera indigne. »
Meilyn fronça les sourcils en intégrant les implications tactiques. « De quel genre d'épreuves parlons-nous ? Des défis militaires ? Des épreuves de combat ? »
« L'artefact de la boucherie », chuchota la voix de Luna à travers notre lien mental, sa connaissance antique apportant un contexte qui glaça mon sang. « Ses épreuves refléteront sa nature — brutalité, endurance, la volonté de détruire tout ce qui se dresse sur votre chemin. »
Avant que je puisse relayer l'avertissement de Luna aux autres, quelque chose de fondamental changea dans les motifs d'énergie entourant l'artefact lointain. Par ma perception augmentée, je ressentis un pic soudain d'activité alors que le processus sélectif de l'Infernal Armis atteignait une sorte de conclusion.
« Non », soufflai-je, la réalisation me frappant comme un coup physique. « Il choisit quelqu'un. »
« Que veux-tu dire ? » exigea Valen, ses yeux gris s'aiguisant d'une alarme immédiate.
« L'artefact a trouvé un candidat qu'il considère comme digne », expliquai-je, ma voix devenant plus pressante alors que je sentais la signature énergétique lointaine commencer à se stabiliser autour d'un unique point focal. « Quelqu'un se voit accorder l'accès à ses épreuves en ce moment même. »
À travers notre connexion mentale, l'avertissement de Luna frappa ma conscience avec une clarté dévastatrice. « , je détecte autre chose. La signature de puissance du Démon Céleste — elle réapparaît. Plus forte qu'avant. »
Les implications s'abattirent sur moi comme une vague de terreur. Si l'influence du Démon Céleste était de quelque manière liée à celui qui approchait l'Infernal Armis, alors nous n'assistions pas seulement à la naissance d'un nouveau porteur d'artefact. Nous étions témoins de l'émergence de ce qui deviendrait connu comme la Deuxième Calamité.
« Il faut bouger », dit Valen avec l'autorité décidée qui avait fait de lui un dirigeant efficace. « Équipes d'intervention, déploiement immédiat. Si nous pouvons atteindre l'artefact avant — »
« Non », l'interrompis-je, secouant la tête tandis que je traitais les réalités tactiques auxquelles nous faisions face. « Nous ne pouvons pas percer la coque protectrice qui se forme autour d'un artefact de grade Mythique pendant son processus de sélection. Notre puissance combinée ne suffit pas à percer ce genre de défense. »
« Alors que suggères-tu ? » demanda Kali, la frustration perçant à travers sa maîtrise apparente. « On reste là à regarder pendant que quelqu'un réclame un artefact qui pourrait remodeler l'équilibre des pouvoirs continental ? »
Je fermai les yeux, sentant le poids de décisions qui affecteraient des millions de vies peser sur mes épaules. Mon plan initial avait été de laisser le nettoyage de la Communion Sauvage à la famille Ashbluff pendant que je rentrais chez moi avec Stella. Mais l'arrivée de l'Infernal Armis avait fondamentalement changé l'équation.
Ce n'était pas quelque chose que je pouvais déléguer à d'autres, aussi capables fussent-ils. Et si la puissance du Démon Céleste était de quelque façon impliquée, alors cette situation avait des implications qui allaient bien au-delà de la politique régionale.
« Je n'ai même pas encore atteint le rang Radiant », pensai-je avec une inquiétude grandissante, mes sens augmentés cataloguant les immenses énergies tourbillonnant autour de l'artefact lointain. « Si celui qui réclame l'Infernal Armis acquiert des capacités de niveau demi-dieu, puis-je vraiment lui faire face avec ma force actuelle ? »
Mais même tandis que le doute s'insinuait dans mon esprit, je savais qu'il n'y avait pas le choix. La responsabilité m'incombait, que je me sente prêt ou non.
« Je dois passer quelques coups de fil », dis-je finalement, attrapant le cristal de communication qui me connecterait à mes alliés les plus fiables. « Ce n'est pas quelque chose que le Continent Occidental peut gérer seul. »
« Qui appelles-tu ? » demanda Meilyn avec une curiosité évidente.
« Les personnes en qui j'ai le plus confiance au monde », répondis-je, canalisant du mana dans le cristal tout en préparant l'envoi de messages à travers les distances continentales. « Cinq femmes qui m'ont soutenu face à des obstacles impossibles et dont je connais la force absolument. »
La première connexion s'établit rapidement, la présence familière de filtrant à travers le lien magique avec une reconnaissance chaleureuse. « ? Qu'est-ce qui ne va pas ? Je sens ta tension d'ici. »
« J'ai besoin de toi sur le Continent Occidental », dis-je sans préambule. « Artefact de grade Mythique, menace potentielle de niveau Calamité, et pas assez de temps pour expliquer correctement. Peux-tu venir ? »
« Je fais déjà mes bagages », répondit-elle avec le genre de confiance immédiate qui me rappelait pourquoi je l'appréciais tant. « À quel point c'est urgent ? »
« Lâche tout et viens maintenant », dis-je sombrement. « Emporte tout ce qui pourrait aider contre quelque chose qui opère au-delà des classifications de puissance normales. »
La seconde connexion me lia à , dont l'intelligence percutante saisit immédiatement la gravité dans ma voix. « ? Dis-moi que ce n'est pas encore une situation impossible qui t'est tombée dessus par hasard. »
« Pire », admis-je. « Je pense qu'on est sur le point de faire face à l'émergence de la Deuxième Calamité. J'ai besoin de ton analyse tactique et de ta magie de feu. Es-tu disponible ? »
« Pour toi ? Toujours », répondit-elle sans hésiter. « Coordonnées ? »
Les connexions restantes se déroulèrent de manière similaire — répondant avec un professionnalisme calme, Reika offrant un soutien doux mais absolu, et Rose apportant une efficacité professionnelle qui allait droit aux détails pratiques d'un déploiement rapide.
Alors que je terminais le dernier appel, je constatai que les autres me regardaient avec des expressions allant de la curiosité à l'inquiétude grandissante.
« Cinq d'entre elles ? » demanda avec quelque chose qui frôlait l'admiration. « À quel point tes alliés sont-ils forts ? »
« Assez forts pour que je leur confie ma vie », répondis-je simplement. « Et plus important encore, assez forts pour qu'ensemble nous puissions peut-être gérer quoi qu'il sorte du processus de sélection de cet artefact. »
Rin s'avança, sa puissance nouvellement stabilisée créant de subtiles ondulations dans le mana ambiant autour d'elle. « Et nous ? Sûrement pouvons-nous contribuer à quelque chose dans le plan que tu élabores. »
Je l'étudiai un instant, notant comment sa transformation récente l'avait dotée de capacités rivalisant avec la plupart des combattants légendaires malgré son manque d'expérience pratique. « Vous resterez ici avec votre famille et aiderez à coordonner la défense du continent. Si nous échouons à contenir ce qui émerge de l'Infernal Armis, le Continent Occidental aura besoin de tous les avantages possibles. »
À travers les écrans du centre de commandement, nous pouvions voir les motifs d'énergie autour du cratère lointain commencer à changer et s'intensifier. Le processus de sélection s'accélérait, et nous saurions bientôt exactement quel genre de menace avait été déchaîné sur le monde.
« Combien de temps avant l'arrivée de tes alliés ? » demanda Meilyn avec le genre de pensée tactique qui avait fait d'elle une commandante militaire efficace.
« Des heures », répondis-je, vérifiant les diverses signatures magiques qui convergeaient déjà vers nous à une vitesse tremendous. « Mais je ne suis pas sûr qu'on ait ce temps-là. Les épreuves de l'artefact pourraient se conclure à tout moment. »
L'expression de Kali devint plus déterminée tandis qu'elle traitait les implications. « Alors on se prépare au pire et on espère le mieux. C'est pas comme si on avait un autre choix. »
Comme invoqués par ses mots, un nouveau sursaut d'énergie jaillit du cratère, visible même à cette distance comme un pilier de lumière surnaturelle qui perça le ciel comme un phare appelant chaque individu assoiffé de pouvoir sur le continent.
« Les épreuves ont véritablement commencé », dis-je tranquillement, sentant l'influence de l'artefact se propager vers l'extérieur comme des ondulations sur un étang. « Quoi qu'il arrive ensuite, le monde est sur le point de changer à jamais. »
La naissance de la Deuxième Calamité était en cours, et nous ne pouvions que regarder et nous préparer à ce qui émergerait de ce creuset d'une puissance impossible.