Le trajet de retour vers le palais Ashbluff prit une tournure radicalement différente de mon départ précédent. Là où j'étais parti seul, avec une détermination sombre, je rentrais désormais accompagné de la Grande Maréchale Meilyn Potan, dont la présence constituait la preuve vivante que la plus grande menace de la frontière occidentale avait enfin été éliminée.
Meilyn volait à mes côtés avec cette grâce contrôlée qui témoigne de années d'expérience du combat aérien, ses cheveux bleu marine flottant derrière elle tandis que ses yeux dorés restaient fixés sur la capitale qui approchait. Elle avait insisté pour m'accompagner et annoncer la nouvelle en personne, affirmant que la nouvelle de la mort du Roi de la Hache devait venir de quelqu'un dont l'autorité ne pouvait être contestée.
« Êtes-vous certaine d'être prête pour cela ? » demandai-je alors que les flèches familières du palais royal apparaissaient à l'horizon. « Les implications politiques de la mort de Vorgath vont se répercuter sur tout le continent. »
« Je me prépare à cet instant depuis des années », répondit Meilyn avec une détermination calme. « La frontière occidentale peut enfin commencer à planifier son expansion au lieu de simplement survivre. Cela vaut bien n'importe quelle complexité politique. »
Nous descendîmes vers l'enceinte du palais, notre approche déclenchant immédiatement les réponses des systèmes de sécurité renforcés qui avaient été mis en place depuis mon précédent affrontement avec Valen. Des gardes se précipitèrent vers leurs positions le long des remparts tandis que des capteurs nous balayaient avec des protocoles d'identification, mais les alertes s'éteignirent aussi vite que nos identités furent confirmées.
Le roi Valen émergé de la structure principale du palais avant même que nous n'ayons complètement atterri, ses sens améliorés ayant sans doute détecté notre approche à des kilomètres à la ronde. Son expression portait cette anticipation soigneusement maîtrisée propre à un souverain qui sait que les visites imprévues d'individus puissants apportent rarement des nouvelles simples.
« », dit-il lorsque je touchai le sol de la cour, ses yeux gris se tournant immédiatement pour évaluer la présence de Meilyn. « Grande Maréchale Potan. C'est... inattendu. »
« Votre Majesté », répondit Meilyn avec une formalité militaire nette, s'inclinant légèrement tout en conservant la tenue de quelqu'un qui délivre une information d'importance capitale. « J'apporte des nouvelles de la frontière occidentale. »
« Le duel », dit Valen avec une compréhension immédiate, son regard revenant vers moi avec une intensité aiguë. « Il est terminé ? »
« Vorgath Ironmaw est mort », confirmai-je simplement, notant comment les mots semblaient frapper Valen d'une force presque physique malgré son calme apparent.
Un instant, le roi du Continent Occidental me fixa simplement, traitant les implications de ce que je venais d'annoncer. Le Roi de la Hache avait été l'un des cinq chefs de Culte. Sa mort représentait un changement fondamental dans l'équilibre des puissances qui affecterait tous les aspects de la politique continentale.
« Comment ? » demanda enfin Valen, sa voix portant cette neutralité prudente qui vient de la reconnaissance que la réponse pourrait être plus significative que le simple fait de la victoire.
« Rapidement », répondis-je avec une sous-estimation délibérée. « Il était fort. »
Meilyn fit un pas en avant, ses yeux dorés reflétant cette satisfaction professionnelle qui vient d'avoir assisté à l'élimination d'une menace de longue date. « Le combat a duré une dizaine de minutes, Votre Majesté. a dominé l'affrontement du début à la fin. »
« Dix minutes », répéta lentement Valen, son esprit analytique travaillant visiblement sur les implications d'une victoire aussi écrasante. « Contre l'un des cinq chefs de Culte. Le continent vous doit une dette au-delà de toute mesure, . Avec la mort du Roi de la Hache, la frontière occidentale peut enfin— »
« Je ne faisais qu'honorer un serment », l'interrompis-je doucement mais fermement. « Il y a sept ans, j'ai promis d'affronter Vorgath en duel en échange de la vie de la Grande Maréchale Potan. Cette dette est désormais réglée. »
« Néanmoins », insista Valen, une gratitude sincère perçant sa contenance royale, « ce que vous avez accompli sauvera d'innombrables vies. L'expansion de la Communion Sauvage a été stoppée, et leur structure de direction a été sévèrement endommagée. »
Ce commentaire déclencha une ligne de réflexion qui mûrissait pendant mon vol de retour vers la capitale. Avec Vorgath mort et le chef militaire principal du culte éliminé, cela représentait une occasion idéale de s'attaquer à la menace plus large qu'ils posaient à la stabilité continentale.
« À ce propos », dis-je, mon ton devenant plus sérieux alors que je considérais les implications stratégiques. « Avec la disparition du Roi de la Hache, la Communion Sauvage a perdu son Pape le plus efficace. C'est peut-être le moment parfait pour un assaut coordonné sur leurs derniers bastions. »
Les yeux de Valen s'aiguisèrent avec un intérêt immédiat. « Vous suggérez une campagne complète contre leurs territoires ? »
« Je suggère que *vous* coordonniez une telle campagne », précisai-je, notant comment Valen et Meilyn se penchèrent légèrement en avant à cette distinction. « Le Continent Occidental dispose des ressources militaires et de la position stratégique pour démanteler leurs installations restantes avant qu'ils ne puissent se réorganiser sous un nouveau commandement. »
« Et vous ? » demanda Meilyn avec une inquiétude évidente. « Votre participation ne serait-elle pas cruciale pour assurer le succès contre leurs chefs de culte restants ? »
Je secouai la tête avec un léger sourire. « Mon travail ici est fini. J'ai honoré mes obligations envers la famille Ashbluff et la frontière occidentale. Maintenant, je dois rentrer chez moi avec Stella et me concentrer sur d'autres affaires qui demandent mon attention. »
Nous pénétrâmes dans le palais proprement dit tandis que notre conversation se poursuivait, les couloirs familiers paraissant étrangement paisibles après les divers affrontements qui s'y étaient déroulés ces derniers jours. Serviteurs et gardes s'inclinèrent respectueusement à notre passage, mais je notai que leur déférence avait une qualité différente — la reconnaissance de quelqu'un dont les capacités avaient été définitivement prouvées, plutôt que la simple reconnaissance d'un rang ou d'une réputation.
« Les réseaux de renseignement suggèrent que sans le leadership direct de Vorgath, les territoires cultistes restants vont probablement se fracturer en factions concurrentes », observa Meilyn alors que nous entrions dans l'une des salles de planification stratégique du palais. « Si nous bougeons vite, nous pouvons les empêcher de se consolider sous un commandement unifié. »
« Exactement », approuva Valen, son esprit travaillant déjà visiblement sur les calendriers de déploiement et l'allocation des ressources. « Une série de frappes coordonnées au cours des six prochains mois pourrait briser leur pouvoir restant de façon permanente. »
J'acquiesçai avec approbation face à leur réflexion stratégique, satisfait que la frontière occidentale serait entre de bonnes mains après mon départ. Valen et Meilyn possédaient tous deux l'expérience et les ressources nécessaires pour gérer des menaces opérant par des moyens conventionnels, même si ces menaces restaient dangereuses pour des forces militaires normales.
« Quand prévoyez-vous de partir ? » demanda Valen, reportant son attention sur moi avec une expression mêlant compréhension et regret sincère.
« Dans les prochains jours », répondis-je. « Je veux m'assurer que Rin est pleinement stabilisée dans sa guérison, et Stella a été patiente quant à la prolongation de notre visite au-delà de ce qui était prévu à l'origine. »
« Elle est remarquable, votre fille », commenta Meilyn avec cette chaleur sincère qui parle de quelqu'un qui apprécie vraiment les individus exceptionnels. « Sa sang-froid pendant la crise frontalière était... inhabituel pour son âge. »
« Stella a dû s'adapter à des circonstances que la plupart des enfants n'affrontent jamais », dis-je avec une fierté paternelle teintée d'une légère inquiétude quant aux responsabilités qu'elle avait été forcée d'assumer. « Bien que j'essaie de lui assurer une enfance la plus normale possible. »
Nous continuâmes à discuter de divers aspects de la campagne prévue contre la Communion Sauvage, Valen et Meilyn travaillant sur les considérations tactiques pendant que j'apportais occasionnellement des éclairages basés sur ma compréhension des opérations et structures de direction des cultes. La conversation était à la fois productive et étrangement relaxante — le genre de session de planification stratégique qui me rappelait pourquoi je valorisais des alliés compétents même quand je pouvais gérer la plupart des menaces directement.
Puis quelque chose changea.
Cela commença par un changement subtil dans les niveaux de mana ambiants autour du palais, le genre de perturbation que des sens améliorés peuvent détecter mais qu'une perception normale pourrait manquer entièrement. Valen et moi nous redressâmes immédiatement, notre conversation mourant alors que nous nous concentrions sur l'identification de la source de l'anomalie.
« Vous sentez cela ? » demanda Valen, sa voix portant cette tension qui vient de la reconnaissance d'un danger potentiel sans pouvoir en identifier la nature.
« Oui », confirmai-je, mes sens améliorés s'étendant pour analyser la perturbation grandissante. « Quelque chose de puissant approche. Très puissant. »
La sensation continua de s'intensifier, des couches d'énergie s'accumulant selon des motifs qui parlent de forces opérant à une échelle qui nane la plupart des phénomènes magiques. Par notre lien mental, je sentis l'attention de Luna basculer en alerte maximale alors qu'elle détectait les mêmes lectures anormales.
« », sa voix portait une inquiétude urgente, « cette signature énergétique... elle ne vient pas de ce monde. »
Avant que je ne puisse répondre à son avertissement, la perturbation atteignit un paroxysme qui fit vaciller sous son intensité chaque individu amélioré dans l'enceinte du palais. Par les fenêtres, nous pouvions voir une traînée de lumière zébrer le ciel — ni une météorite ni un phénomène naturel, mais quelque chose d'artificiel qui se déplaçait avec une trajectoire déterminée.
Quoi que ce fut, il s'écrasa sur la terre à une cinquantaine de kilomètres de la capitale, la force de son arrivée envoyant des ondes de choc à travers le sol qui ébranlèrent les fondations du palais malgré la distance.
« Qu'est-ce que c'était que ça, au nom des dieux ? » exigea Valen, ses sens améliorés luttant visiblement pour traiter des lectures qui défiaient toute catégorisation facile.
Mais même pendant qu'il parlait, la reconnaissance naissait dans ma conscience alors que les souvenirs de Luna fournissaient un contexte à ce que nous venions de voir. L' originel nous avait parlé d'artefacts — des objets d'un pouvoir si immense qu'ils existaient partiellement en dehors de l'espace-temps normal, apparaissant dans divers mondes et époques selon des motifs qui défiaient toute compréhension conventionnelle.
« Cela », dis-je tranquillement, ma voix portant un mélange de stupeur et d'inquiétude grandissante, « c'était un artefact de grade Mythique qui faisait son arrivée planétaire. »
« De grade Mythique ? » répéta Valen, son esprit analytique travaillant visiblement sur les implications d'une telle classification. « Je croyais que c'étaient des concepts théoriques. »
« Pas théoriques », confirma Luna par notre lien mental, sa connaissance ancienne fournissant des détails qui me glacèrent le sang. « C'est Infernal Armis. L'un des sept artefacts qui nagent à travers l'espace-temps lui-même, apparaissant là où la réalité devient assez fine pour permettre leur passage. »
« Quel genre d'artefact ? » demanda Meilyn, bien que ses instincts militaires hurlaient clairement des avertissements sur la nature de ce qui venait d'arriver sur leur monde.
Je fixai par la fenêtre le site d'impact lointain, ma vision améliorée détectant le pilier de lumière d'un autre monde qui s'élevait maintenant du cratère comme un phare appelant chaque individu assoiffé de pouvoir sur le continent.
« L'artefact de la Ruine. »