Gideon Ironmaw se tenait au sommet de la tour la plus haute de la forteresse de la Communion Sauvage, ses mains agrippant la balustrade de pierre renforcée avec une force suffisante pour la fissurer. Ses yeux dorés, si semblables à ceux de son père, scrutaient l'horizon occidental vers la frontière lointaine où il savait que l'affrontement qui déciderait de son avenir allait bientôt avoir lieu.
C'était le jour J. Après des années d'attente, le duel entre son père et allait enfin avoir lieu.
« Jeune Maître », vint une voix hésitante depuis derrière lui, « peut-être devriez-vous reconsidérer — »
« Il est déjà parti », coupa Gideon son conseiller sans se retourner, sa voix portant ce genre de résignation amère qui s'était installée sur lui comme un linceul. « Mon père a senti la signature de mana d' il y a une heure et est parti immédiatement, malgré les supplications de chaque membre du conseil pour qu'il attende des renforts. »
Le membre âgé du culte qui servait de conseiller stratégique à Gideon s'approcha, son visage usé par le temps marqué par l'inquiétude. « Le Roi de la Hache est l'un des cinq Chefs de Culte. Certainement que face à un seul adversaire, aussi notoire soit — »
« Vous ne comprenez pas », l'interrompit à nouveau Gideon, ses jointures blanchissant tandis que son emprise sur la pierre s'intensifiait. « Aucun de vous ne comprend ce que nous affrontons. »
Il se souvenait encore de ce jour, il y a près de quatre ans, où il avait été assez fou pour défier directement. À l'époque, Gideon chevauchait la vague de sa réputation d'héritier de l'une des organisations cultistes les plus redoutées au monde, confiant dans ses capacités et certain que son rang de mana supérieur le mènerait à la victoire.
était alors de deux niveaux de mana entiers en dessous de lui — un écart significatif qui aurait dû rendre l'issue une conclusion prévisible. Gideon possédait tous les avantages : un meilleur équipement, un entraînement supérieur prodigué par les maîtres du culte, et ce genre de mentalité impitoyable qui découlait d'une éducation dans une organisation dédiée à l'extinction de l'humanité.
ne l'avait pas simplement vaincu — il l'avait fait paraître sans effort, démantelant les techniques de Gideon avec une précision décontractée tout en démontrant des capacités qui défiaient toute compréhension conventionnelle du développement magique.
Maintenant, quatre ans plus tard, ils étaient au même rang de mana. Quasi-Radiant pour tous les deux, selon chaque système de mesure dont disposait le culte. Mais si quoi que ce soit, cette connaissance ne faisait qu'accroître le sentiment d'impuissance de Gideon face à leurs capacités comparatives.
Si avait pu le dominer alors qu'il était deux niveaux plus faible, quelle chance Gideon avait-il maintenant que l'écart de puissance brute avait été comblé ? De combien était-il devenu plus fort pendant ces mêmes quatre années que Gideon avait passées à tenter désespérément de rattraper son retard ?
« Les rapports des conflits frontaliers suggèrent qu', bien que dangereux, reste dans les paramètres que votre père peut gérer », dit le conseiller prudemment, cherchant manifestement à rassurer tout en naviguant dans les eaux troubles de l'humeur volatile de Gideon.
« Les rapports se trompent », répondit Gideon d'un ton plat. « Ils se trompent tous parce qu'ils reposent sur des hypothèses conventionnelles sur le fonctionnement de la puissance. ne suit pas ces règles. »
Un pic soudain d'alarme traversa la conscience de Gideon alors que sa connexion avec son père — un lien forgé par des années de rituels cultistes et de mana noir partagé — vacilla de détresse. Pendant un instant, il ressentit le choc et la confusion de Vorgath alors que quelque chose d'inattendu se produisait lors de l'affrontement.
Puis la connexion se coupa.
Le souffle de Gideon se bloqua dans sa gorge tandis que les implications s'abattaient sur lui comme un coup physique. Le lien entre père et fils, renforcé par des décennies de corruption mutuelle et de but partagé, ne pouvait être rompu ni par la distance ni par les interférences. Il ne pouvait être brisé que par une seule chose.
« Non », murmura-t-il, sa voix à peine audible tandis que ses sens augmentés confirmaient ce que son cœur savait déjà. « Non, ce n'est pas possible... »
Mais même alors que le déni se formait sur ses lèvres, il pouvait sentir la vérité s'installer dans sa conscience comme de l'acide. Vorgath Ironmaw — le Roi de la Hache, l'un des cinq Chefs de Culte, l'homme qui avait taillé sa réputation dans les os des royaumes tombés — était mort.
Tué par avec une telle efficacité que le combat n'avait duré que quelques minutes.
« Jeune Maître ? » demanda le conseiller avec une inquiétude grandissante en remarquant le changement dans l'attitude de Gideon. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Gideon mordit sa lèvre inférieure assez fort pour faire couler le sang, le goût métallique se mêlant à la rage amère qui montait dans sa poitrine comme une éruption volcanique. Son père était mort. L'homme qui l'avait entraîné, façonné, préparé à hériter de la direction de la Communion Sauvage, avait été tué par la même personne qui l'avait si complètement humilié quatre ans plus tôt.
« Il est parti », dit Gideon doucement, sa voix portant une qualité creuse qui fit reculer le conseiller instinctivement. « Mon père est mort. »
Les mots restèrent suspendus dans l'air comme une condamnation à mort, leurs implications se propageant à travers la forteresse tandis que d'autres membres du culte commençaient à percevoir la perturbation dans les courants magiques qui reliaient leur organisation. Des chuchotements et des halètements résonnèrent depuis les étages inférieurs alors que la réalité de leur situation devenait claire.
La Communion Sauvage avait perdu son chef. Et la personne responsable de cette perte était toujours bien vivante.
« Nous devons rallier les forces restantes », dit le conseiller avec ce genre d'urgence désespérée qui naît de la reconnaissance d'une menace existentielle. « Contacter les autres Chefs de Culte, coordonner une réponse — »
« Avec quoi ? » grogna Gideon, se retournant pour faire face à l'homme âgé avec des yeux flamboyants de fureur frustrée. « Mon père était le plus fort parmi nous, et l'a tué comme s'il n'était rien. Qu'est-ce qui vous fait croire que le reste d'entre nous s'en sortirait mieux ? »
Le visage du conseiller pâlit alors qu'il saisissait toute la portée de ce que disait Gideon. Si l'héritier de la Communion Sauvage — quelqu'un qui avait passé sa vie entière à se préparer pour combattre les plus grands champions de l'humanité — croyait leur cause désespérée, alors quel espoir pouvaient-ils bien avoir ?
Gideon se retourna vers la balustrade, ses mains tremblant d'un mélange de chagrin et de rage impuissante tandis qu'il fixait la frontière lointaine où le corps de son père gisait maintenant, se refroidissant dans la cour de la forteresse. L'homme qui avait semblé invincible tout au long de l'enfance de Gideon, qui avait représenté le summum de ce que la puissance corrompue pouvait accomplir, avait été réduit en cadavre en l'espace de quelques minutes.
« Je ne suis pas assez fort », chuchota-t-il, l'aveu lui déchirant la gorge comme du verre brisé. « Même avec tout ce que mon père m'a enseigné, même avec des années de préparation, je ne suis pas assez fort pour le venger. »
Cette réalisation était peut-être la pilule la plus amère qu'il ait jamais eu à avaler. Gideon avait toujours su qu' était dangereux, mais une partie de lui s'était accrochée à l'espoir que le temps et l'entraînement finiraient par combler l'écart entre eux. Maintenant, avec la mort de son père servant de preuve définitive des capacités d', cet espoir s'effritait en poussière.
Il était de rang quasi-Radiant, tout comme . Par toute mesure conventionnelle, ils auraient dû être à égalité. Mais Gideon savait avec une certitude absolue que s'il affrontait à nouveau , l'issue serait exactement la même que quatre ans plus tôt — seulement, cette fois, pourrait ne pas faire preuve de miséricorde.
« Jeune Maître », dit le conseiller hésitamment, « peut-être serait-il sage d'envisager... un retrait stratégique ? Les autres territoires du culte pourraient — »
« Fuir ? » Le rire de Gideon fut amer et creux. « Se cacher dans quelque coin reculé du monde pendant qu' démantèle pièce par pièce tout ce que mon père a construit ? Pendant qu'il traque systématiquement tous ceux qui me sont chers ? »
« Ce ne serait que temporaire », insista le conseiller. « Jusqu'à ce que nous trouvions un moyen d'égaler sa puissance, ou — »
« Il n'y a pas de moyen », dit Gideon avec une finalité qui trancha net l'optimisme désespéré de l'homme. « Pas par des moyens conventionnels. Pas par l'entraînement, les artefacts ou les alliances habiles. a transcendé ces limitations entièrement. »
Alors que les mots quittaient sa bouche, Gideon sentit quelque chose se poser sur lui comme un linceul — une profondeur de désespoir si profonde qu'elle rendait son chagrin antérieur superficiel en comparaison. Son père était mort. Son organisation était condamnée. Tous ceux qu'il avait juré de protéger finiraient par tomber face à l'avancée inexorable d'.
Et il n'y avait rien qu'il puisse faire pour l'arrêter.
'Il me faut de la puissance,' pensa-t-il désespérément, sa conscience s'étendant vers le vide qui entourait ses espoirs brisés. 'Une vraie puissance. Celle qui peut rivaliser avec des monstres comme . Mais comment ? Comment quelqu'un comme moi peut-il trouver la force de défier l'impossible ?'
Comme invoquée par sa désespérance, une voix parla directement dans son esprit — non pas par ses oreilles, mais par un canal plus profond qui contournait entièrement ses sens physiques.
« Désires-tu vraiment la puissance, jeune homme ? »
La tête de Gideon se releva brutalement, ses sens augmentés cherchant frénétiquement la source de la communication. Mais il n'y avait rien — aucune signature magique, aucune présence physique, aucune indication d'où pouvait provenir la voix.
« La puissance de détruire ceux qui t'ont fait du tort ? La puissance de refaire ce monde selon ta vision ? La puissance de transcender les limitations qui t'ont retenu ? »
« Qui es-tu ? » chuchota Gideon, sa voix à peine audible tandis que chacun de ses instincts hurlait des avertissements sur la nature de ce qui lui parlait.
« Je suis l'opportunité. Je suis la possibilité. Je suis la réponse à tes prières, si tu possèdes la volonté d'embrasser ce qui doit être fait. »
Le conseiller et les autres membres du culte présents ne montrèrent aucun signe d'avoir entendu la voix, leurs expressions confuses alors qu'ils regardaient Gideon apparemment parler à l'air vide. Mais Gideon pouvait sentir la présence maintenant — quelque chose d'immense, d'ancien et d'infiniment étranger pressant contre les limites de sa conscience.
« Quel genre de puissance ? » demanda-t-il, sa voix gagnant en force tandis qu'un espoir désespéré commençait à s'allumer au fond de son désespoir.
« La puissance de détruire des mondes. La puissance de défaire la réalité elle-même. La puissance de réduire tes ennemis à moins que des souvenirs. »
Le souffle de Gideon se bloqua dans sa gorge tandis que les implications de ce qui lui était offert s'abattaient sur lui. Ce n'était pas simplement une question de gagner en force — il s'agissait d'accéder à des forces qui opéraient au-delà de tout ce que le monde actuel avait jamais connu.
« Quel est le prix ? » demanda-t-il, car même dans sa désespérance, il conservait assez de ruse pour comprendre que les offres n'arrivent jamais sans coût.
« Seule ta volonté d'embrasser ce que tu dois devenir. De jeter aux orties les limitations de ton humanité et d'ascensionner vers quelque chose de plus grand. Quelque chose de nécessaire. »
Le jeune chef de culte ferma les yeux, son esprit parcourant les alternatives qui s'offraient à lui. Il pouvait fuir, comme le suggérait son conseiller, et passer le reste de sa vie à courir devant la poursuite éventuelle d'. Il pouvait essayer de rallier les forces restantes du culte et lancer des attaques conventionnelles qui échoueraient inévitablement. Il pouvait se rendre et espérer qu' ferait preuve de miséricorde envers un ennemi vaincu.
Ou il pouvait accepter cette offre et obtenir la puissance nécessaire pour faire payer à tout ce qu'il lui avait pris.
« Oui », dit Gideon doucement, ouvrant les yeux pour fixer directement l'air vide où il sentait la présence l'attendre. « Je veux cette puissance. Je veux la force de détruire et tout ce qu'il représente. »
L'espace autour de lui s'effondra sur lui-même comme une étoile en collapse, et le dernier héritier de la Communion Sauvage disparut dans des possibilités qui défiaient l'entendement humain.