Une fois la cour débarrassée de tous sauf Vorgath Ironmaw et moi-même, j'eus enfin l'espace nécessaire pour évaluer correctement mon adversaire sans craindre de dommages collatéraux. Le Roi de la Hache se dressait devant moi dans toute sa terrifiante splendeur : un géant dont la seule présence irradiait cette violence à peine contenue qui en avait fait l'un des chefs de culte les plus craints au monde.
Son imposante carcasse était enveloppée d'une armure semblant forgée dans les os de dieux déchus, tandis que des cicatrices sillonnaient chaque pouce visible de sa peau en motifs témoignant de décennies de combats brutaux. La hache dans ses mains atteignait aisément la taille d'un petit immeuble, sa lame vibrant d'une énergie maléfique tandis que des runes de destruction brillaient le long de son tranchant comme des étoiles mourantes.
L'Étreinte du Séraphim s'activa, portant mes sens augmentés à une clarté parfaite. Grâce à cette combinaison de capacités, je pus analyser la structure de pouvoir de Vorgath avec une précision cristalline.
Le constat fut à la fois attendu et décevant : Vorgath Ironmaw était significativement plus faible que le roi Valen Ashbluff.
Quelques années plus tôt, lorsque j'avais tenté ce pari désespéré pour sauver la vie de Meilyn, le Roi de la Hache m'était apparu comme un défi insurmontable — une force de la nature qui aurait exigé tout ce que je pouvais développer pour être vaincu. À présent, mes sens révélant l'étendue réelle de ses capacités, je voyais qu'il était fort mais finalement limité.
Vorgath était de rang Radiant bas, avec des décennies d'expérience au combat et une propension à embrasser la destruction qui levait la plupart des contraintes morales. Mais Valen avait été de rang Radiant intermédiaire, doté d'une maîtrise technique parfaite et de cette motivation désespérée qui naît de la volonté de protéger tout ce qui nous est cher. La différence était assez marquée pour modifier fondamentalement mon approche de cet affrontement.
« Tu vas rester là à m'analyser toute la journée, gamin ? » grogna Vorgath, ses traits cicatriciels se tordant en une expression d'anticipation sauvage. « Ou on règle ça comme il faut ? »
« Je m'assure juste de comprendre à qui j'ai affaire, » répondis-je calmement, laissant l'Harmonie Lucide synchroniser mes canaux magiques pour une efficacité optimale. « Je ne voudrais pas mettre fin à ça trop vite par accident. »
Les yeux du Roi de la Hache se plissèrent devant ce qu'il interpréta clairement comme une insulte, le miasma commençant à s'enrouler autour de son imposant corps comme une ombre vivante. « Petit con arrogant, » gronda-t-il, levant son arme à deux mains. « On va voir comme tu seras confiant quand je porterai tes tripes en bijoux ! »
Il se lança vers l'avant avec une force explosive, sa vitesse augmentée créant des bangs soniques qui pulvérisèrent ce qui restait des éléments décoratifs de la cour. La hache s'abattit dans un arc dévastateur portant assez de puissance pour fendre des montagnes, tandis que son cri de guerre résonnait à travers la forteresse avec cette fureur primale qui avait brisé la volonté d'innombrables opposants.
J'accueillis sa charge sans broncher, Nyxthar s'élevant pour intercepter l'arme massive avec une précision chirurgicale. Quand les lames se heurtèrent, l'impact envoya des ondes de choc qui fissurèrent la pierre renforcée sous nos pieds et firent trembler les murs de la forteresse d'une énergie résiduelle.
Mais contrairement à mon combat contre Valen, je n'eus pas besoin d'activer toutes les améliorations à ma disposition. Le Corps Mythique fournissait amplement assez de force physique pour égaler les capacités de Vorgath, tandis que ma technique perfectionnée me permettait de rediriger sa force écrasante avec un effort minimal.
« Quoi ? » haleta-t-il alors que sa hache était détournée de sa cible, son élan l'emportant au-delà de moi alors que je restais parfaitement stable.
« Tu es fort, » concédai-je, me tournant vers lui pendant qu'il récupérait de son attaque manquée. « Mais la force sans précision n'est que du bruit. »
Pour faire la démonstration, j'enchaînai sur le Premier Mouvement de mon art de grade 6.
Nyxthar décrivit un arc d'argent qui semblait courber l'espace sur son passage, le coup atteignant la position de Vorgath avant qu'il ne puisse seulement enregistrer que j'avais bougé. La lame légendaire tailla dans son armure d'os comme du papier, ouvrant une entaille superficielle sur son torse qui aurait été fatale si j'y avais mis plus de force.
« Impossible, » ricana-t-il, reculant en titubant tandis que du sang noir s'infiltrat par la faille de sa protection. « Tu n'es même pas de rang Radiant ! Comment peux-tu— »
La version améliorée de ma technique frappa avant qu'il n'achève sa question, le tranchant de Nyxthar trouvant la brèche dans ses défenses avec une précision mathématique. Cette fois, la coupe était plus profonde, tranchant couches d'os renforcé et de chair corrompue tandis que l'élan même du Roi de la Hache jouait contre ses tentatives d'esquive.
« Les classements ne sont que des chiffres, » dis-je, faisant écho à mes mots précédents à Meilyn tout en me préparant pour l'échange suivant. « Ils ne prennent pas en compte la capacité réelle ni la technique raffinée. »
Vorgath rugit de rage frustrée en réalisant que sa réputation et sa puissance brute étaient insuffisantes face à quelqu'un qui avait dépassé les systèmes de classification conventionnels. Du mana noir jaillit autour de lui en vagues qui firent reculer l'air lui-même, tandis que sa hache flamboyait d'une intensité renouvelée alors qu'il y canalisait tout ce qu'il possédait pour une contre-attaque dévastatrice.
L'arme s'abattit sur moi dans un tourbillon de destruction, chaque coup portant assez de force pour raser des pâtés de maisons tandis que sa vitesse augmentée poussait ses mouvements au-delà de ce que la plupart des observateurs pouvaient suivre. C'était un impressionnant déploiement de violence qui aurait submergé la grande majorité des adversaires qu'il avait affrontés tout au long de sa carrière.
Mais j'avais affronté le roi Valen Ashbluff — un homme dont la maîtrise technique et la motivation désespérée m'avaient poussé aux limites de mes capacités. Comparé à cette lutte pour la vie contre quelqu'un qui possédait à la fois une puissance supérieure et une technique parfaite, l'assaut de Vorgath paraissait presque gérable.
Je me faufilai entre ses attaques avec une grâce fluide, Nyxthar déviant les coups que je ne pouvais éviter tandis que la Vision d'Âme suivait chaque mouvement avec une clarté parfaite. Là où Valen m'avait forcé à activer mon Domaine et à utiliser le pouvoir Gris, l'assaut du Roi de la Hache ne requérait que mes techniques d'amélioration de base.
« Tiens-toi tranquille, putain d'anguille ! » beugla Vorgath, la frustration transparaissant dans son attitude sauvage alors que coup après coup ne rencontrait que du vide.
« Pourquoi ferais-je ça ? » demandai-je sur un ton conversationnel, utilisant le Deuxième Mouvement de mon art de grade 6 pour illustrer mon propos.
La technique créa une force de coupe quasi-vide qui sectionna une portion du manche de sa hache, l'arme devenant soudainement déséquilibrée alors qu'une partie de sa structure était proprement retranchée. Vorgath fixa son arme endommagée avec stupeur, son esprit peinant à traiter ce qui venait de se produire.
« Qu'as-tu fait à ma hache ? » exigea-t-il, une alarme authentique s'infiltrant dans sa voix pour la première fois depuis le début de notre confrontation.
« Je t'ai montré la différence entre puissance brute et technique raffinée, » répondis-je, prenant position pour ce que je savais déjà être l'ultime échange de notre combat.
Le visage du Roi de la Hache se contracta d'une fureur désespérée alors qu'il réalisait que tout ce sur quoi il avait bâti sa réputation s'avérait insuffisant face à un adversaire opérant selon des règles entièrement différentes. D'un rugissement qui ébranla les fondations mêmes de la forteresse, il canalisa chaque once de sa puissance dans une dernière assault dévastateur.
Du mana noir se coagula autour de son arme endommagée en couches qui la transformèrent, de simple hache, en quelque chose approchant une force de la nature. La lame, bien que partiellement sectionnée, flamboyait d'une énergie maléfique tandis que la réalité elle-même semblait se courber autour de son tranchant. C'était la technique qui lui avait valu sa réputation terrifiante — l'attaque qui avait brisé des armées et pulvérisé les défenses des fortifications les plus solides.
J'observai la dévastation approchante avec un intérêt analytique calme, notant à travers la Vision d'Âme comment il avait réussi à compenser les dégâts de son arme par sa seule force de volonté et son pouvoir accumulé. C'était un travail impressionnant qui démontrait pourquoi il avait gagné sa place parmi les chefs de culte, même s'il restait en deçà de ce qui aurait été nécessaire pour me menacer sérieusement.
Au moment où la hache améliorée atteignit le pic de son potentiel destructeur, j'enchaînai sur le Troisième Mouvement de mon art de grade 6.
La technique se manifesta comme une cascade descendante d'énergie tranchante, chaque frappe s'écoulant dans la suivante avec une précision parfaite. L'attaque ultime de Vorgath rencontra ma cascade de front, la collision créant un bref instant où des forces d'anéantissement concurrentes luttaient pour la dominance.
Puis ma technique submergea la sienne complètement.
La cascade déchira sa hache améliorée, son armure d'os, et enfin l'homme lui-même avec une précision chirurgicale qui ne laissait place ni à la survie ni à une échappatoire de dernière minute. Vorgath Ironmaw — le Roi de la Hache, l'un des cinq chefs de culte, terreur de la frontière occidentale — s'effondra face à des forces qui opéraient au-delà de sa capacité à les comprendre ou y résister.
Son corps s'affaissa sur la pierre fissurée de la cour, la réputation terrifiante qui avait mis des décennies à se bâtir s'éteignant en quelques minutes par quelqu'un qui n'avait même pas eu besoin de révéler l'étendue totale de ses capacités.
Je restai un instant au-dessus de ses restes, ressentant une étrange mélancolie face au caractère si anticlimactique de l'affrontement. Huit ans plus tôt, cet homme avait représenté un défi impossible — un but si lointain que l'atteindre relevait de la pure fantaisie. Aujourd'hui, avec le recul offert par des combats contre des êtres capables de remodeler la réalité par leur seule volonté, il paraissait presque... petit.
« C'est fini, » dis-je doucement, mes mots portant à travers la cour jusqu'où Meilyn et ses soldats attendaient derrière les barrières protectrices de la forteresse.