La hache massive descendit dans les airs comme une étoile filante, sa trajectoire visant directement la cour où je me tenais. Vorgath Ironmaw — le Roi de la Hache — avait mis tout son poids derrière ce coup d'ouverture, le genre d'attaque dévastatrice qui avait mis fin à d'innombrables batailles avant même qu'elles ne puissent véritablement commencer. Le tranchant de l'arme brillait de miasme et d'Unité de la Hache tandis que l'air même semblait se fendre sur son passage, créant un sillage d'espace distordu qui témoignait de forces au-delà de toute compréhension conventionnelle.
J'avais été prêt à recevoir le coup de front, ma main se dirigeant déjà vers la garde de Nyxthar tandis que mes réflexes augmentés calculaient l'angle optimal pour la déviation. C'était exactement le genre de défi direct que j'attendais de quelqu'un dont la réputation reposait sur la force brute plutôt que sur la technique subtile.
Ce que je n'avais pas prévu, c'était que Meilyn apparaisse soudainement entre la hache descendante et sa cible prévue.
« Meilyn, non ! » m'écriai-je, mais elle était déjà en mouvement, sa propre arme se matérialisant dans ses mains avec une efficacité rodée.
Sa faux était une œuvre d'art en soi — une arme forgée spécifiquement pour ses capacités et améliorée d'enchantements reflétant des décennies d'expérience accumulée au combat. La lame courbée brillait d'une lumière argentée tandis que des runes complexes parcouraient son manche, la marquant comme une arme digne de quelqu'un qui avait gagné le rang de Grande Maréchale par le mérite plutôt que par la politique.
Elle bougea avec la grâce fluide de quelqu'un qui avait passé des décennies à perfectionner son art, sa garde basculant en un positionnement défensif parfait tandis que ses yeux dorés suivaient l'approche de la hache avec une précision analytique. Mais même tandis que je la regardais se préparer à intercepter le coup, je pouvais voir le problème fondamental de sa tentative.
Meilyn était puissante — haut rang Immortel, avec une expérience du combat que peu pouvaient égaler et une technique affinée à travers d'innombrables batailles. Dans des circonstances normales, elle aurait été plus que capable de dévier ou de rediriger une attaque de la plupart des adversaires, peu importe leur réputation ou leur classification.
Mais Vorgath Ironmaw n'était pas la plupart des adversaires.
Le Roi de la Hache était l'un des cinq Chefs de Culte, des êtres dont la puissance frôlait le légendaire et dont la volonté d'embrasser la corruption et la destruction supprimait la plupart des limitations morales qui contraignaient les combattants conventionnels. Sa force se situait dans la catégorie bas rang Radiant, avec des décennies d'expérience face à des adversaires possédant des capacités qui défiaient toute catégorisation aisée.
La faux de Meilyn rencontra le tranchant de la hache avec un son comme le tonnerre fendant les cieux, la lumière argentée s'entrechoquant contre les ténèbres maléfiques dans un spectacle qui aurait été visible à des kilomètres. Pendant un instant — juste un instant — il sembla que sa technique défensive pourrait réussir à rediriger l'attaque dévastatrice.
Puis Vorgath insuffla plus de puissance dans son coup.
La force supplémentaire n'était ni subtile ni graduelle — ce fut une explosion d'énergie violente qui transforma ce qui avait été une attaque puissante mais gérable en quelque chose qui frôlait la catastrophe naturelle. Du mana sombre jaillit autour de la lame de la hache comme de l'ombre liquide donnée forme physique, tandis que les enchantements de l'arme flamboyaient d'une intensité renouvelée qui parlait de la volonté de leur créateur d'accepter n'importe quel coût pour la destruction absolue.
Je regardai au ralenti la posture défensive de Meilyn commencer à fléchir sous la pression écrasante. Sa faux, malgré sa qualité et son habileté considérable, n'était tout simplement pas conçue pour gérer des forces de cette magnitude. De fines fissures apparurent le long du manche de l'arme tandis que les enchantements protecteurs qui auraient dû absorber l'impact commencèrent à vaciller et à faillir.
Ses yeux dorés s'élargirent de stupéfaction alors qu'elle réalisait que sa force, considérable qu'elle fût, avait été insuffisante pour la tâche qu'elle avait tentée. La hache continua sa descente, sa trajectoire à peine altérée par son intervention tandis que sa position défensive s'effondrait sous le poids de la puissance absolue.
Mais j'étais déjà en mouvement.
Nyxthar quitta son fourreau en un seul mouvement fluide, la lame légendaire chantant d'anticipation tandis que je canalisais tout ce que j'avais appris durant mon séjour dans le royaume des démons. La Résonance d'Âme inonda mon système de capacités augmentées tandis que l'Harmonie Lucide synchronisait mes canaux magiques pour une efficacité optimale. L'Étreinte du Séraphim m'enveloppa d'une énergie protectrice qui fit briller ma peau d'une radiance subtile, tandis que chaque technique que j'avais maîtrisée se combinait en une parfaite unité de but.
J'atteignis la position de Meilyn juste au moment où sa faux succombait finalement à la force écrasante qui s'abattait sur elle. L'arme se brisa comme du verre, des fragments de métal enchanté se dispersant dans la cour tandis qu'elle reculait, le choc lisible sur son visage.
Mon bras gauche s'enroula autour de sa taille, la tirant contre mon flanc tandis que ma main droite portait Nyxthar en un arc défensif parfait. Le timing était précis à la microseconde près — plus tard et la hache aurait achevé sa trajectoire dévastatrice, plus tôt et je n'aurais pas été en position pour fournir le soutien dont Meilyn avait besoin.
L'arme massive de Vorgath rencontra le tranchant de Nyxthar avec un impact qui ébranla les fondations mêmes du Fort Meridian.
La collision aurait dû être catastrophique. Le coup du Roi de la Hache portait assez de force pour raser des îlots entiers, canalisée à travers une arme qui avait taillé dans des défenses légendaires et brisé les fortifications les plus solides. Par tout calcul raisonnable, l'impact aurait dû nous projeter, Meilyn et moi, à travers la cour tandis que la forteresse elle-même subissait des dommages structurels dus à l'énergie résiduelle.
Au lieu de cela, je ne bronchai pas d'un pouce.
Nyxthar maintint la hache massive immobile au-dessus de nos têtes, sa lame sans fil se retrouvant parfaitement positionnée pour recevoir et contenir des forces qui auraient dû dépasser la capacité de n'importe quelle arme unique à gérer. L'épée légendaire bourdonna de satisfaction, ses enchantements anciens répondant au défi avec l'enthousiasme d'une arme forgée pour exactement ce type de confrontation.
Autour de nous, l'air lui-même semblait retenir son souffle tandis que la vue impossible s'imprimait sur tous les présents. Les yeux de Vorgath s'élargirent de choc authentique alors qu'il traitait ce qui venait de se produire, tandis que son imposante carcasse tremblait de l'effort de maintenir la pression contre un objet immobile.
Mais ce fut la réaction de Meilyn qui capta mon attention le plus complètement.
Elle me fixa avec des yeux dorés écarquillés d'incrédulité, ses sens augmentés travaillant sans doute frénétiquement pour comprendre comment quelqu'un qui n'avait pas encore atteint le quasi-rang Radiant pouvait arrêter si négligemment une attaque qui avait brisé sa propre arme de grade Légendaire. Sa proximité avec ma position signifiait qu'elle pouvait sentir la puissance contrôlée émanant de ma forme, percevoir l'équilibre soigneux des forces qui me permettait de faire paraître sans effort ce genre de démonstration.
« Comment ? » chuchota-t-elle, sa voix à peine audible par-dessus l'énergie crépitante qui entourait la hache toujours pressante de Vorgath. « Ta signature de mana... tu n'es même pas encore de rang Radiant. Cela devrait être impossible. »
Je souriais légèrement, appréciant son approche analytique même au milieu de circonstances si dramatiques. « Les rangs ne sont que des chiffres, » dis-je calmement, ma voix portant aisément malgré les forces surnaturelles en jeu autour de nous. « Ils ne prennent pas en compte tout ce qui compte dans un vrai combat. »
Pour souligner le point, je modifiai légèrement ma prise sur Nyxthar et appliquai juste une fraction de force supplémentaire à ma posture défensive. La hache de Vorgath, qui avait forcé contre ma lame avec une pression tremende, se retrouva soudain repoussée en arrière avec une facilité déconcertante.
Le Roi de la Hache grogna de rage frustrée en réalisant que son coup d'ouverture — l'attaque qu'il avait planifiée et anticipée pendant huit ans — avait été non seulement arrêtée mais dominée par quelqu'un qu'il s'attendait à écraser par la force pure et simple.
« Replie-toi, » murmurai-je à Meilyn, mes lèvres assez proches de son oreille pour que les mots ne portent pas jusqu'à notre adversaire. « Mets tes gens en sécurité et laisse-moi gérer ça. »
Meilyn scruta mon visage à la recherche de tout signe de doute ou d'incertitude, ses yeux dorés reflétant le genre d'intelligence aiguë qui lui avait valu le commandement de la frontière occidentale. Quoi qu'elle ait lu dans mon expression sembla la convaincre que discuter serait à la fois futile et potentiellement dangereux pour tous les concernés.
« Tu n'oses pas perdre, » dit-elle farouchement, sa voix portant le genre de commandement absolu qui faisait bondir les soldats aguerris pour obéir à ses ordres. « Je n'ai pas passé huit ans à m'inquiéter pour ce duel juste pour te regarder te faire tuer par excès de confiance. »
« Je n'en ai pas l'intention, » répondis-je avec une chaleur sincère, appréciant son inquiétude tout en me préparant simultanément à ce qui suivrait. « Mais tu dois me faire confiance sur ce coup. »
Elle acquiesça à contrecœur, sa discipline militaire l'emportant sur ses inclinaisons personnelles alors qu'elle reconnaissait la réalité tactique de la situation. Avec des mouvements mesurés qui parlent d'années d'expérience du combat, elle s'extirpa de mon étreinte protectrice et commença à battre en retraite vers la structure principale de la forteresse.
« Toutes les unités, repli total sur les positions secondaires ! » commanda-t-elle, sa voix portant à travers la cour avec une autorité rodée. « Établissez un périmètre défensif autour du centre de commande et attendez de nouveaux ordres ! »