Après m'être assuré que Rin était stable et que sa famille avait eu le temps de digérer leurs retrouvailles miraculeuses, je me suis éclipsé discrètement du domaine Ashbluff. La vue d'eux ensemble — vraiment ensemble pour la première fois depuis dix-huit ans — me comblait d'une satisfaction qui rendait chaque instant de tension worthwhile. Mais d'autres affaires réclamaient mon attention, et j'avais déjà assez imposé sur leur hospitalité.
« Où vas-tu ? » demanda tandis que je me préparais à partir, ses instincts diplomatiques reconnaissant que mon départ avait plus de poids qu'un simple adieu.
« Régler une vieille dette », répondis-je simplement, ajustant la position de Nyxthar à ma hanche. « Il y a quelqu'un que je dois voir à la frontière occidentale. »
Valen releva la tête depuis l'endroit où il était assis au chevet de Rin, ses sens augmentés détectant sans doute le changement subtil dans mon attitude. « La Communion Sauvage ? »
J'acquiesçai d'un léger sourire. « Ne t'inquiète pas. Je serai de retour avant que tu ne t'en rendes compte. »
Ce que je ne mentionnai pas, c'est que cette obligation particulière me pesait sur l'esprit depuis des années, depuis que j'avais fait un pari désespéré pour sauver une vie. Le moment était enfin venu de voir si ma confiance en ma propre croissance était justifiée, ou si je n'avais fait qu'une promesse que je ne pourrais pas tenir.
Le voyage vers la frontière occidentale ne prit qu'une simple distorsion. En atteignant les régions frontalières où le Continent Occidental rencontrait les territoires contestés contrôlés par diverses factions cultistes, je sentis mon anticipation grandir à chaque kilomètre parcouru.
Le paysage en bas se transformait progressivement des fermes ordonnées et des villes prospères du royaume Ashbluff en quelque chose de plus sauvage et dangereux. Des avant-postes fortifiés parsemaient le terrain comme des îles de civilisation dans une mer de plus en plus hostile, tandis que des routes de patrouille creusaient des chemins visibles à travers des territoires où les bêtes magiques et les infiltrés des cultes posaient une menace constante.
Finalement, j'aperçus ma destination : l'immense complexe fortifié qui servait d'installation défensive principale à la frontière occidentale. Fort Méridien avait été construit pour résister à une guerre de siège à l'échelle continentale, ses murs renforcés par des couches d'enchantements protecteurs tandis que d'imposantes batteries d'artillerie fournissaient une puissance de feu magique et conventionnelle capable de repousser des assauts de taille armée.
Mais plus important encore, c'était le foyer de la Grande Maréchale Meilyn Potan — la femme dont j'avais sauvé la vie des années plus tôt grâce à un pari qui avait semblé fou à tous ceux qui en avaient été témoins.
Je descendis vers la cour centrale de la forteresse, mon approche déclenchant des réponses immédiates des systèmes défensifs. Des signaux d'alerte embrasèrent le complexe tandis que les gardes se précipitaient à leurs postes, mais avant que toute action hostile ne puisse être entreprise, une voix familière trancha le chaos avec une autorité commandante.
« Halte ! Toutes les unités, halte immédiate ! »
La Grande Maréchale Meilyn Potan émergea de la structure de commandement de la forteresse avec l'allure déterminée qui lui avait valu la reconnaissance comme l'une des cheffes militaires les plus efficaces du continent. Ses cheveux bleu marine étaient tirés en arrière dans le style pratique favorisé par les soldats de carrière, tandis que ses yeux dorés portaient l'intelligence acérée qui lui avait permis de coordonner des opérations défensives sur des centaines de kilomètres de territoire contesté.
Elle avait changé depuis notre dernière rencontre — pas seulement physiquement, bien que les ans aient ajouté de fines lignes autour de ses yeux qui parlaient du fardeau d'une vigilance constante, mais dans la confiance qu'elle projetait. Ce n'était plus l'officier désespérée qui avait affronté une mort certaine face à un ennemi écrasant. C'était une cheffe qui s'était prouvée à travers d'innombrables batailles et avait gagné la loyauté absolue de tous ceux sous son commandement.
« », dit-elle quand j'atterris dans la cour, sa voix portant un mélange d'émotions trop complexe pour une simple catégorisation. « Tu es vraiment revenu. »
« Je l'avais dit », répondis-je avec un léger sourire, notant comment ses sens augmentés cataloguaient sans doute les changements dans mon niveau de puissance depuis notre dernière rencontre. « Bien que je doive admettre que je suis un peu en avance. »
« En avance ? » Les yeux dorés de Meilyn s'écarquillèrent alors qu'elle traitait les implications de ma déclaration. « Le duel n'est pas censé avoir lieu avant un an. »
« Je sais », dis-je simplement. « Mais j'ai assez confiance en ma croissance pour que l'attente semble inutile. D'ailleurs, j'avais des affaires dans le coin de toute façon. »
La litote la fit rire — un son qui portait une chaleur authentique malgré la tension sous-jacente de ce que ma présence signifiait. « Des affaires dans le coin. Bien sûr. J'ai entendu parler de ta confrontation avec le roi Valen. Tout le commandement frontalier bourdonne de rapports sur le ciel fendu en deux. »
« Les nouvelles voyagent vite », observai-je avec une amusement modéré.
« Quand quelqu'un démontre un pouvoir qui défie la compréhension conventionnelle, les gens ont tendance à en parler », répondit Meilyn sèchement. « Bien que je doive dire, te voir maintenant... les rapports ne rendaient pas justice à à quel point tu as changé. »
Elle n'avait pas tort. La dernière fois que Meilyn m'avait vu, j'avais été puissant pour mon âge mais encore reconnaissablement dans les paramètres normaux du développement magique. Maintenant, me tenant devant elle avec des capacités qui frôlaient le légendaire, je devais présenter un contraste saisissant avec ses souvenirs.
« Toi aussi, tu as grandi », dis-je, un respect sincère teintant ma voix tandis que j'observais les changements dans sa posture et sa présence. « Grande Maréchale te va bien. »
Une légère rougeur colora ses joues au compliment, bien que son sang-froid professionnel reste intact. « J'ai eu une bonne motivation pour m'améliorer. Quand quelqu'un te sauve la vie en promettant de faire un duel contre l'un des chefs de culte les plus dangereux du monde, ça a tendance à inspirer le développement personnel. »
« À propos de ça », dis-je, mon ton devenant plus sérieux. « Comment vont les choses à la frontière ? Une activité accrue de la Communion Sauvage ? »
L'expression de Meilyn s'assombrit légèrement tandis qu'elle considérait sa réponse. « Des attaques de sondage, surtout. Le Roi de la Hache semble tester nos défenses, cherchant des failles qu'il pourra exploiter quand le moment viendra. Mais rien comme un assaut à grande échelle — pas encore. »
« Il a attendu », réalisai-je.
Nous marchâmes ensemble vers le centre de commandement de la forteresse, son état-major gardant une distance respectueuse tout en étant manifestement curieux au sujet de la figure légendaire qui était apparue si soudainement. Alors que nous avancions dans les couloirs, l'expression de Meilyn devint plus songeuse.
« J'ai entendu parler d'Elara », dit-elle doucement, sa voix portant une sympathie sincère. « Je suis désolée pour ta perte. »
La mention du nom de ma sixième fiancée fit naître une familiar pointe de chagrin que j'avais appris à porter sans la laisser m'envahir.
« Merci », répondis-je simplement. « Elle t'aurait plu, je crois. Vous partagiez tous les deux cet entêtement à ne pas reculer face à des cotes impossibles. »
« C'est pour ça que tu es là en avance ? » demanda Meilyn avec le genre de perspicacité qui avait fait d'elle une cheffe si efficace. « Parce que l'attente est devenue plus dure que l'action ? »
« En partie », admis-je. « Mais surtout parce que j'ai atteint le point où je suis confiant dans l'issue. Le Roi de la Hache est puissant, certainement, mais ça n'aura pas d'importance. »
Meilyn étudia mon visage avec ces yeux dorés perçants, cherchant toute trace de doute ou d'incertitude. Ce qu'elle y trouva semblait la satisfaire, car son expression glissa progressivement de l'inquiétude à quelque chose qui frôlait l'anticipation.
« Quel est le plan ? » demanda-t-elle quand nous atteignîmes son bureau privé. « Marcher sur le territoire de la Communion Sauvage et le provoquer directement ? »
« Quelque chose comme ça », dis-je, me dirigeant vers les grandes fenêtres qui offraient une vue sur les territoires contestés au-delà des murs de la forteresse. « Bien que je pense qu'une approche plus directe serait appropriée. »
Avant que Meilyn ne puisse demander ce que je voulais dire, je commençai à relâcher les contrôles soigneux que je maintenais sur ma signature de mana. L'effet fut immédiat et dramatique — des vagues de puissance irradiaient de ma position, balayant la forteresse et au-delà avec une intensité impossible à ignorer.
Chaque personne dotée de sensibilité magique dans un rayon de cent miles ressentirait cette poussée d'énergie, mais un seul individu en comprendrait le vrai sens. Le Roi de la Hache avait attendu huit ans cette confrontation, et maintenant j'annonçais ma présence avec une clarté incontestable.
« », dit Meilyn avec une alarme grandissante alors qu'elle ressentait l'ampleur pure de la puissance que je projetais, « qu'est-ce que tu fais ? »
« Je l'appelle », répondis-je calmement, mes sens augmentés détectant déjà la réponse que mon défi avait provoquée. « Il sera ici dans quelques minutes. »
« Ici ? Tu vas te battre contre lui ici ? »
« La forteresse est bien protégée », fis-je remarquer. « Tes gens seront en sécurité derrière les barrières, et nous aurons amplement de place pour régler les choses correctement. »
Comme invoqué par mes mots, une nouvelle présence apparut au bord de ma perception — massive, violente, et rayonnant l'anticipation sanguinaire de quelqu'un qui a attendu des années ce moment. Le Roi de la Hache arrivait, et il apportait tout ce qu'il avait.
« Mets tes gens à l'abri », dis-je, revenant vers la cour tandis que Nyxthar vibrait d'anticipation à mon côté. « Ça ne durera pas longtemps. »
L'air lui-même sembla s'épaissir tandis que quelque chose d'énorme approchait la forteresse à une vitesse tremende. Les fenêtres vibraient dans leurs cadres alors que le sol même commençait à vibrer sous la pression d'une force approchante qui défiait toute classification facile.
Le Roi de la Hache se matérialisa au-dessus de la forteresse dans une explosion d'énergie violente qui fit paraître le ciel lui-même reculer. Il était exactement comme je m'en souvenais de notre précédente rencontre — un géant d'homme dont la simple présence rayonnait une sauvagerie à peine contrôlée, son imposante silhouette enveloppée dans une armure qui ressemblait à s'y méprendre à des os de dieux déchus forgés.
Dans ses mains, il portait l'arme qui lui avait valu son titre : une hache de proportions si immenses qu'elle semblait plus comme une catastrophe naturelle donnée forme physique. La lame brillait d'une énergie maléfique tandis que des runes de destruction pulsaient le long de son tranchant, promettant une dévastation au-delà de la compréhension mortelle.
Ses yeux me trouvèrent dans la cour en contrebas, et le sourire qui s'étendit sur ses traits cicatriciels était la substance des cauchemars. C'était quelqu'un qui vivait pour la violence, qui trouvait la joie dans la destruction, qui avait passé huit ans à anticiper le moment où il pourrait enfin se tester contre quelqu'un digne de toute son attention.