« Il y a plusieurs façons pour une succube d'utiliser ses pouvoirs, » dis-je vite, les mots se bousculant tandis que Luna me fournissait l'info en temps réel. « Première option : elle fait ressentir du désir vers elle, comme elle vient de le faire. Deuxième option : elle exhume des pulsions sexuelles refoulées et vous les jette à la figure. Pour la première, vous deux, ça va, » ajoutai-je en jetant un coup d'œil à Rachel et Cecilia. « Pour la deuxième... il faut la neutraliser. La meilleure méthode, c'est de rendre la chose publique et assumée. Hurlez-la ! Transformez-la en quelque chose qui vous est égal ! »
Le visage de Rachel vira à une nuance de rouge que je n'avais jamais vue, et le sourcil de Cecilia tressaillit, partagé entre amusement et horreur. Mais je ne leur laissai pas le temps de réagir. Je m'élançai en avant, l'aura argentée autour de mon épée flamboyant tandis que je pliais le mana ambiant pour renforcer mon attaque. Ce qu'elles s'apprêtaient à hurler — ou, plus probablement, à ne pas hurler — devenait leur problème.
Les yeux de Vespera pétillèrent de délice tandis que je combler la distance, ses mouvements languides et sans hâte, comme quelqu'un qui regarde un chiot trop excité lui foncer sur les chevilles. « Tellement pressé, » ronronna-t-elle, un condescendance dégoulinante dans le ton.
J'abattis mon épée, le premier coup de la Danse de la Tempête, son aura argentée vibrant d'un mélange complexe d'éléments. Chaque frappe accumulerait de l'élan, composant la puissance pour la suivante, jusqu'à ce que même moi je peine à la contenir.
Mais ce n'était que le début.
« Wow, » fit Vespera en levant négligemment la main, balayant la lame de ses doigts. Le claquement de ses ongles contre mon épée résonna comme un tintement métallique, et mon attaque fut déviée avec une facilité alarmante. « Ta force est impressionnante ! Pour un humain, en tout cas. »
Bien sûr, elle l'avait à peine senti. Je serrai les dents, ajustant déjà ma garde pour le coup suivant. La Danse de la Tempête ne reposait pas sur une puissance écrasante en un seul coup — c'était une question de rythme, d'élan, de persistance. Chaque frappe grandirait en force, en vitesse, en implacabilité, jusqu'à ce que même quelqu'un comme Vespera doive me prendre au sérieux.
« Elle se moque de toi, » dit Luna dans mon esprit, comme si je ne l'avais pas remarqué.
'Je sais,' pensai-je sombrement, reprenant ma position. L'aura de miasme de Vespera tourbillonnait autour d'elle comme un nuage d'orage oppressant, alourdissant l'air, l'épaississant. Sa puissance et sa capacité de mana, celles d'une baronne démon — rang Blanc par standards humains — éclipsaient les miennes. Un combattant d'Argent supérieur comme moi ne pouvait espérer égaler sa force brute, pas sans sorts. Avec la magie, je pouvais brièvement atteindre le même niveau de débit, mais l'aura ? L'aura, c'était autre chose.
L'aura était limitée par la conversion — elle exigeait une manipulation active du mana, et même avec le mana ambiant que je pompais, ce n'était tout simplement pas assez.
Pourtant, la Danse de la Tempête ne visait pas à la matcher frontalement. Il s'agissait de combler l'écart, si infime soit-il, et de la forcer à travailler plus qu'elle ne le voulait.
« Intéressant, » dit Vespera en inclinant la tête tandis que j'engageais le coup suivant. « Tu ne te contentes pas de gesticuler comme la plupart des humains. C'est nouveau. »
Je ne répondis pas. Les mots ne m'aideraient pas ici. Je frappai à nouveau, plus vite cette fois, mon épée sifflant dans l'air. Vespera se décalait sur le côté, ses mouvements fluides comme la soie, et repoussa la lame de la main, l'aura argentée vacillant légèrement à l'impact.
« Mieux, » dit-elle, son sourire s'élargissant. « Mais encore insuffisant. »
Le second coup enchaîna sur le troisième, mes mouvements gagnant en élan tandis que la Danse de la Tempête montait en puissance. Mon aura s'épaississait, le mana se densifiait à chaque balancement, l'énergie s'amplifiant de façon irréversible. Je ne m'arrêtai pas, ne lui laissai aucun répit pour contre-attaquer, chaque frappe coulant sans heurt dans la suivante.
L'expression de Vespera changea légèrement, l'amusement décontracté cédant la place à quelque chose de plus aigu. Elle déviait toujours mes assauts, mais maintenant à deux mains, ses gestes plus délibérés.
« Pas mal, » ronronna Vespera, sa voix mêlant amusement et quelque chose de plus sombre, tandis que sa main rencontrait de nouveau mon épée dans un choc retentissant. Cette fois, cependant, elle ne se contenta pas de dévier — elle me repoussa entièrement. Avant que je puisse réagir, sa jambe jaillit en un flou, un coup de pied parfaitement exécuté s'abattant sur ma poitrine.
Le monde bascula violemment tandis que j'étais projeté en arrière, l'air arraché de mes poumons en une fois. Le mana combiné de Rachel et Cecilia me rattrapa en plein vol, amortissant l'impact avant que je ne m'écrase contre les arbres. Ça n'empêcha pas la douleur.
Je toussai violemment, le goût du sang âcre et métallique dans la bouche. Mes poumons avaient l'impression de vouloir s'échapper de ma cage thoracique, et un instant je crus qu'ils y parviendraient. Je me relevai, tremblant, mon corps hurlant de s'effondrer et d'abandonner. Mais il n'y avait pas de temps pour ça. Pas avec Vespera plantée là, toujours souriante, comme si tout n'était qu'un jeu délicieux.
« On t'aide, » dit Rachel fermement, son mana doré affluant déjà en moi, recousant les dégâts internes que j'avais accumulés cette fois. Je sentis sa chaleur me restaurer, stabiliser mon souffle. « Nos sorts sont inutiles contre sa magie, mais on peut te booster. »
Cecilia soupira, sans pour autant contester. Elle posa une main sur mon dos, son mana cramoisi rejoignant le flux doré de Rachel. Soudain, je le sentis — ma force augmenter, mon aura déferler d'un pouvoir emprunté qui n'était pas le mien seul. Pour un bref instant, je me sentis invincible.
Je relevai la tête net alors que le flux de mana s'interrompait brutalement. Vespera se tenait là, pivotant délicatement sur un pied, un doigt levé en un tourbillon moqueur. Ses yeux brillaient de triomphe tandis que son influence s'étendait comme un filet invisible, prenant Rachel et Cecilia au piège.
« Bon, d'accord, j'avoue ! » lâcha soudain Cecilia, sa voix retentissant dans la clairière. « Je pense à Arthur parfois ! Faites-moi un procès, je suis une fille ! Je veux le plaquer au sol, tout oublier, et le faire ne penser qu'à moi pendant que je le bais— »
« CECILIA ! » hurlai-je, faillant laisser tomber mon épée de pure stupeur. Ma tête se tourna vers elle, mais le mal était fait. Ses joues arboraient un cramoisi impressionnant — presque assorti à son mana — mais elle parvint encore à soutenir mon regard avec la dignité défiante de quelqu'un qui vient de confesser des pensées profondément inconvenantes et défie quiconque de la contester.
'Ella l'a vraiment joué à fond,' pensai-je, complètement démuni face à l'aveu.
L'embarras de Cecilia ne dura pas. Elle se tourna vers Rachel, ses yeux cramoisis se rétrécissant d'une malice délibérée. « Ray-Ray, à ton tour ! Dis-le ! »
« Non ! » La voix de Rachel craqua tandis que ses ailes dorées s'éployaient dans la panique. « Je — je préférerais mourir ! »
Son visage entier était rouge maintenant, le genre de rougeur qui viole probablement quelque loi naturelle. Elle refusa de me regarder, fixant obstinément le sol comme pour le supplier de l'engloutir toute entière.
Cecilia laissa échapper un grognement exaspéré, son mana flamboyant tandis qu'elle me chassait d'un geste de la main. « Va la combattre, Arthur. Je m'occupe de Rachel. »
« Occupe-toi de — » commençai-je à protester, mais Cecilia me coupa court d'un regard aigu et d'un claquement de doigts. Du mana cramoisi s'enroula autour de mes oreilles, coupant court à toute nouvelle confidence que Vespera aurait pu leur arracher.
« Vas-y, » dit Cecilia en me poussant en avant. « Je gère. »
J'acquiesçai, me forçant à me concentrer tandis que je repartais à l'assaut, le pouvoir emprunté au mana de Cecilia vibrant encore faiblement en moi. Quelle que soit la folie qui venait de se produire, elle attendrait. Pour l'instant, c'était juste Vespera et moi — et je n'avais pas l'intention de la laisser transformer ça en un nouveau round de destruction émotionnelle.
La succube battit des mains à mon approche, son sourire s'élargissant. « Oh, te revoilà ! Tu as aimé le spectacle ? »
Je ne répondis pas. Il n'y avait rien à dire. Mon aura argentée flamba tandis que je chargeais, épée levée, prêt à presser l'attaque. Quels que soient les plans de Vespera pour la suite, je ne lui faciliterais pas la tâche.