Les espèces miasmiques — créatures venues d'autres dimensions — constituaient une menace permanente pour la Terre. Chaque continent avait son propre cauchemar à affronter. Au Nord, les Chercheurs d'Ombre rôdaient, éthérés et implacables. À l'Ouest, ogres et orcs menaient leurs campagnes brutales, leur pure physicalité un défi constant. Au Sud, les bêtes des ténèbres proliféraient, leurs formes monstrueuses aussi dangereuses que leurs esprits rusés.
L'Est avait connu son fléau par le passé : les vampires. Il y a près de deux siècles, ils avaient été poussés au bord de l'extinction par Liam Kagu, le Premier Héros. Ses efforts avaient été si minutieux que la plupart croyaient les vampires disparus à jamais. Mais je savais le contraire. Sous la surface, dans une ville souterraine loin des regards des vivants, les vampires guettaient, se reconstruisant dans l'ombre.
Pourtant, parmi toutes les espèces miasmiques, une se détachait. Non seulement par sa force, mais par son but. Elles n'étaient pas là par migration naturelle ou désespoir. Non, leur présence sur Terre était calculée. Une invasion froide, délibérée.
Là où les autres espèces s'accrochaient à la survie, les démons cherchaient la domination. Ils ne venaient pas pour coexister, ne feignaient même pas de vouloir la paix. Ils venaient pour conquérir. Conquérants interplanétaires, interdimensionnels, avec un don terrifiant pour asservir toutes les autres espèces qu'ils croisaient. Et ils excellaient.
Le roman que j'avais lu — avant, eh bien, de me retrouver ici — n'entrait pas dans les détails sur les démons. Lucifer, le protagoniste, avait eu peu de contacts avec eux jusqu'au point où j'en étais. Mais je m'en souvenais assez. Assez pour savoir que c'était grave. Très grave.
Les démons étaient uniques parmi les espèces miasmiques. À la naissance, chacun se voyait assigner l'un des sept péchés capitaux. Ce n'était pas qu'une convention de nommage — cela dictait leur être même. Chaque péché s'accompagnait d'un Don correspondant, une manifestation de pouvoir liée à leur nature.
Le démon face à nous ? La Luxure. Une succube, pour être exact.
La voix de Luna trancha mes pensées, calme et clinique. « Un baron démon », m'informa-t-elle. Son ton faisait penser qu'elle discutait de la météo, mais mon estomac se noua tout de même.
Un baron démon. Équivalent à un combattant de rang Blanc dans le système humain. Ce qui était déjà assez mauvais, mais les démons ne jouaient pas selon les règles humaines. Leur système de progression était différent, enraciné dans le miasme plutôt que dans le mana. Mais à chaque stade de leur croissance, ils étaient intrinsèquement supérieurs aux humains de même rang. Tout comme les humains pouvaient surpasser les bêtes de même niveau de mana par l'intelligence et la technique, les démons surpassaient les humains dans presque tous les domaines significatifs.
Cette succube ? Elle pouvait tenir tête à Lucifer lui-même. Elle finirait par perdre — son Corps Yin-Yang et sa puissance brute s'en chargeaient — mais le fait qu'elle puisse le pousser à ses limites témoignait du gouffre entre démons et humains.
Et la voilà, plantée devant nous, chacun de ses mouvements languide et prédateur. L'air autour d'elle scintillait faiblement de miasme, épais et oppressant, rendant la respiration difficile. Ses yeux, d'un violet qui semblait vous aspirer, se fixèrent sur moi avec une lueur amusée. Elle sourit — une expression lente, délibérée, qui dressa les poils de ma nuque.
« Eh bien, vous trois êtes intéressants », ronronna-t-elle, sa voix douce et mélodieuse, chaque mot imprégné de quelque chose de dangereux. De malsain. « Une Sainte, un Slatemark, et… peu importe ce que tu es. »
Son regard s'attarda sur moi, et je serrai plus fort mon épée, essayant de forcer mes jambes à ne pas trembler. Je sentais le poids de sa présence s'abattre sur moi, comme si elle tentait d'arracher ma peau pour scruter mon âme.
Ce n'était pas une adversaire ordinaire. Elle n'était pas là pour jouer. Elle était là parce qu'elle le voulait. Et cela la rendait d'autant plus terrifiante.
« Un Slatemark », pensai-je sombrement, le poids de l'histoire m'écrasant les épaules. Les démons avaient quitté la Terre il y a longtemps, repoussés par nul autre que Julius Slatemark, l'homme qui avait forgé l'Empire de Slatemark dans le sang et la défiance. Julius, premier contractant de Luna, avait trouvé la mort aux mains des démons — du moins, c'est ce qu'affirmaient les archives. Que ces archives disent toute la vérité ou non n'avait pas d'importance maintenant. Ce qui comptait, c'est que les démons haïssaient les Slatemark d'une haine tenace, et que les Slatemark leur rendaient bien. Leur animosité mutuelle était profonde, et si le roman disait vrai, le premier endroit que les démons attaqueraient à leur retour serait l'Empire de Slatemark.
« Rach », dis-je, la voix basse mais urgente, alors que je sentais sa main se poser sur mon dos. Une vague d'énergie me traversa, le mana doré de Rachel infusant mon corps d'une force renouvelée. Mes blessures se refermèrent, la douleur dans mes membres s'estompant comme un mauvais souvenir.
« Heureusement, ni Cecilia ni moi ne nous sommes trop dépensées », dit Rachel, bien que sa respiration s'alourdissait à chaque seconde. Guérir n'était pas sans effort, même pour elle.
« Pourquoi y a-t-il un démon ici ? » siffla Cecilia, toute trace de son habituel comportement enjoué brûlée, remplacée par une colère froide et concentrée.
Les démons — les ennemis les plus haïs de l'humanité. Haïs, craints, et pourtant oubliés de la plupart grâce à leur absence séculaire. Ils avaient joué un rôle significatif, quoique indirect, dans les luttes du continent de l'Est il y a près de deux cents ans, un rôle que Liam Kagu avait mis fin de manière abrupte et sanglante. Mais ils étaient considérés comme des reliques du passé maintenant, sans pertinence pour le présent.
« L'Académie ne répond pas », dit Rachel, sa voix stable mais tendue. Ses ailes scintillèrent faiblement, signe de sa dépense de mana.
Je hochai la tête grimement. Les démons n'étaient pas seulement plus forts — ils étaient plus intelligents aussi. Bloquer nos communications était un jeu d'enfant pour eux, et il n'était pas surprenant que la technologie de l'Académie ait été rendue inutile.
« Eh bien, mes chéris », ronronna la succube, sa voix douce comme du miel empoisonné. Elle se pencha légèrement, ses yeux violets brillant tandis qu'elle effleurait ses lèvres d'un doigt. « Je m'appelle Vespera. Que diriez-vous de venir m'embrasser ? »
Ses mots me frappèrent comme un marteau en pleine poitrine. La chaleur me monta au visage, mon esprit tourna tandis que sa voix résonnait dans ma tête. Mon cœur battait la chamade pour une raison qui n'avait rien à voir avec la peur.
« Arthur », dit Cecilia sèchement, sa main agrippant mon épaule et me ramenant à la réalité. Ce contact ancrant, allié à son ton ferme, me sortit du sortilège de la succube.
« Je croyais mes défenses mentales solides », pensai-je, secouant la tête tandis que la brume se dissipait. Mais le pouvoir de Vespera n'était pas une simple illusion ou suggestion — c'était quelque chose de bien plus invasif, qui s'insinuait sous votre peau et vous faisait douter de votre propre volonté. Dire qu'il était surpuissant était un euphémisme. Bien sûr, en tant que succube, son pouvoir me ciblait naturellement — un homme — bien plus efficacement que les deux femmes très peu impressionnées derrière moi.
« Mince », fit Vespera en boudeant, son expression un chef-d'œuvre de déception feinte. « On dirait qu'il va falloir que j'essaie un peu plus fort. »
Quoi qu'elle prévoyait de faire ensuite, elle n'en eut pas l'occasion. Des flèches cramoisies et dorées fendirent l'air vers elle, une salve de puissance imprégnée de mana lancée depuis derrière moi.
Les yeux de Vespera brillèrent de délice tandis que le miasme jaillissait d'elle, épais et noir comme de l'encre renversée. Les flèches furent déchiquetées en vol, taillées en pièces comme du papier dans une tempête. Aucune ne traversa.
« Des sorts de quatrième cercle », marmonna Cecilia, claquant la langue de frustration. « Et elle vient de les déchiqueter comme si de rien n'était. »
La succube sourit paresseusement, inclinant la tête. « C'est tout, mes chéris ? J'attendais plus de la Sainte et d'une princesse Slatemark. »
« Détends-toi », me dis-je, mon empoignade se resserrant sur mon épée. Mon mana s'embrasa tandis que j'avançais, une lumière argentée vacillant autour de moi. Je ne pouvais pas me permettre d'hésiter. Pas maintenant.
Ce n'était pas qu'un combat. C'était de la survie.