« Bref, » dis-je en jetant un coup d'œil entre elles, « vous avez décidé de ne pas vous battre, ou est-ce juste une trêve temporaire le temps de comploter la perte de l'autre ? »
Rachel et Cecilia échangèrent un regard. Le genre de communication silencieuse qui ne vient qu'après des années à savoir exactement jusqu'où on peut agacer quelqu'un avant qu'il ne pète un câble. Finalement, toutes deux hochèrent la tête.
« Ouais, on est à égalité en force, donc se battre n'avantagerait aucune de nous, » dit Rachel avec une pointe de morgue, bien que ses yeux papillonnent vers Cecilia, suggérant qu'elle n'en avait pas tout à fait fini avec l'idée. « Mais j'ai toujours envie de la foudroyer. »
Cecilia haussa les épaules, image même du chaos imperturbable, en détachant une feuille égarée de sa manche. « Allez, Ray-Ray, tu ne devrais pas être si fâchée pour ce que j'ai fait. Je veux dire, tout ce que j'ai dit, c'étai— »
« Kyaa ! Tais-toi, Cecilia ! » hurla Rachel, se jetant en avant pour la plaquer au sol. Cecilia, prévisiblement, ne résista pas, sans doute parce qu'elle trouvait la scène bien trop amusante. Rachel clampa une main sur la bouche de Cecilia, son mana doré vacillant faiblement, comme s'il partageait son indignation.
Rachel tourna la tête vers moi, les joues en feu, ses yeux saphir se rétrécissant. Le genre de regard qui disait : « Ne demande pas. Juste... non. »
'Je suis curieux,' pensai-je, 'mais aussi terrifié.' Quoi que Cecilia ait fait — ou dit — hantait clairement les cauchemars de Rachel sans payer de loyer. Et d'après la réaction de Rachel, je n'étais pas sûr de vouloir savoir.
« Vous voulez faire équipe alors ? » demandai-je, décidez que réorienter la conversation vers des eaux plus sûres était probablement la décision la plus sage.
Elles se figèrent toutes les deux, Rachel retirant lentement sa main du visage de Cecilia, bien que son regard noir reste fermement ancré. Elles considérèrent ma suggestion un instant avant d'acquiescer.
« Ça me va, » dit Cecilia en étirant les bras au-dessus de sa tête comme pour une banale randonnée dominicale et non un champ de bataille. « L'union fait la force et tout le tralala. »
« D'accord, » dit Rachel, sur un ton sec, bien qu'elle n'ait clairement pas l'intention de laisser Cecilia s'en tirer à si bon compte pour le crime qu'elle avait commis. « Mais seulement parce que c'est pratique. »
« Okay, » dit Cecilia avec un ricanement, « alors combien de points tu as, Arthur ? »
Les sourcils de Cecilia s'envolèrent. « Putain. Bien joué, Arthur ! » s'exclama-t-elle, grinçante. « Moi j'en ai seulement 1 500 parce que Ray-Ray a décidé de me traquer dès le début de l'épreuve. »
Rachel, ignorant le surnom royalement, enchaîna sans sourciller. « J'en ai 1 650. » Son ton était calme, mais son regard pointé vers Cecilia portait un message on ne peut plus clair : « Je suis meilleure. »
Cecilia haussa à nouveau les épaules, l'air beaucoup trop satisfaite d'elle-même. « Que veux-tu ? Le chaos m'aime. »
« Plutôt que le chaos te suit, » marmonna Rachel en croisant les bras.
« Sémantique, » répondit Cecilia avec désinvolture.
Je soufflai, jetant un coup d'œil entre elles. Faire équipe commençait à ressembler moins à une stratégie qu'à du baby-sitting pour deux enfants particulièrement puissants au bord de la crise de sucre. Mais bon, l'union fait la force et tout le tralala.
« Au fait, qui vous avez réussi à éliminer ? » demanda Cecilia alors que nous nous mettions en marche, sur un ton décontracté, comme si nous n'étions pas en plein milieu d'un champ de bataille déguisé en test.
« Ren et Clara Lopez, » répondis-je.
« Oh, tu as battu Ren ? » dit Rachel, sa voix teintée de surprise. « C'est... très impressionnant. »
C'en était un. Mais ça avait aussi été bien trop limite pour être confortable. Ren m'avait sous-estimé, c'est pour ça que mon Flash Divin avait fonctionné. Ses Yeux de Dieu n'avaient pas été pleinement activés, probablement parce qu'il ne me considérait pas comme une vraie menace. Dans un vrai duel, où il aurait tout donné dès le départ, j'aurais perdu. Aucun doute là-dessus. Je n'avais simplement pas les outils — ni la puissance — pour battre quelqu'un comme Ren Kagu. Pas encore.
« Et Clara Lopez, » songea Cecilia tout haut, ses yeux cramoisis se rétrécissant de cette façon agaçante qu'elle avait quand elle en savait trop. « Elle va rejoindre la classe A au prochain semestre. Neuvième siège. »
J'acquiesçai. Ça avait du sens. Avec son rang de mana supérieur et sa capacité absurde à lancer des sorts multi-éléments, Clara était aisément au niveau du reste de la classe A. Elle y aurait probablement sa place encore plus que moi, même si je n'allais pas le dire tout haut.
Rachel fronça légèrement les sourcils, ses yeux saphir se portant sur Cecilia. « Comment tu as autant d'infos privilégiées ? Je veux dire, tu as eu les partiels à moitié justes puisque tu les as confondus avec la première évaluation pratique, mais quand même. »
« L'intelligence, chérie, » dit Cecilia en touchant sa tempe avec une fioriture théâtrale. « Et peut-être un tout petit peu de charme. » Elle ricanait. « Comme quand je t'ai appel— »
« OH TA GUEULE ! » hurla Rachel, les joues écarlates, se ruant sur Cecilia qui l'esquiva avec grâce, l'air totalement imperturbable.
'Cecilia pourrait taquiner Rachel là-dessus pour l'éternité,' pensai-je, observant la scène avec un mélange d'amusement et d'exaspération modérée.
« Allez, Ray-Ray, » dit Cecilia, toujours grimaçante. « C'était mignon ! Tu devrais l'assumer. »
« NON ! » hurla Rachel, sa voix montant d'une octave. « FERME-LA JUSTE ! »
Je soufflai, passant une main dans mes cheveux. « Toutes les deux, arrêtez de vous chamailler. Il faut qu'on se concentre pour rejoindre la zone neutre. »
Cecilia agita la main avec dédain. « Oh, y a plus rien à craindre maintenant, non ? Je veux dire, après tout— »
Elle s'arrêta net en pleine phrase. L'air autour de nous changea, devenu tranchant et lourd, comme si le monde lui-même retenait son souffle. Les sigils de Luna s'illuminèrent sur mes bras, brillant faiblement tandis que mon mana argenté affluait. Instinctivement, je me mis devant les filles, levant les bras en garde. Une perle de sueur glissa sur ma joue.
'Arthur,' la voix de Luna chuchota dans mon esprit, urgente.
'Je sais,' répondis-je, mes sens hurlant tandis que la présence grandissait.
Et puis la voix vint. Douce, mélodique et glaciale à la fois. « Eh bien, eh bien. Je ne m'attendais pas à ce qu'un simple humain me détecte. Impressionnant. »
L'être sortit des ombres, ses mouvements d'une grâce dérangeante. Mon sang ne fit qu'un tour alors que Rachel poussait un souffle audible, ses ailes frémissant de mana doré. Cecilia, pour une fois, n'eut pas un seul mot moqueur. Son mana cramoisi flamba instinctivement, mais son expression était celle d'une incrédulité totale.
« Impossible, » murmura Cecilia, sa confiance habituelle réduite à un souffle tremblant.
Elle n'avait pas tort. Cela n'aurait pas dû être possible. C'était inconcevable. Et pourtant, les preuves se tenaient devant nous, impossibles à nier.
Grande, avec des cornes lisses s'enroulant élégamment depuis son crâne et des yeux comme des bassins de feu fondu, la créature irradiait une présence qui ressemblait à du pétrole glissant sur ma peau — épais, invasif, faux. Son aura sombre scintillait faiblement, comme si la réalité elle-même peinait à accepter son existence.
Les démons n'avaient pas mis les pieds sur Terre depuis plus de mille ans. Leur présence était interdite, leur espèce bannie. Et pourtant, la voilà, nous observant avec un sourire cruel qui n'atteignait pas ses yeux brûlants.
« Eh bien, » ronronna-t-elle, sa voix chargée de quelque chose de dangereusement proche de l'amusement. « N'est-ce pas un charmant petit groupe ? Une Sainte, un Slatemark, et... » Elle porta son regard sur moi, inclinant légèrement la tête. « Toi. Curieux. Très curieux. »
Je serrai les dents, poignant mon épée si fort que mes phalanges blanchirent. Mes instincts hurlaient de fuir, mais mes jambes refusaient de bouger. Ce n'était pas comme affronter Ren ou Clara. C'était différent. C'était... accablant.
Le regard du démon balaya Rachel et Cecilia, s'attardant juste assez pour me tordre l'estomac. « Comme c'est fascinant, » murmura-t-elle, presque pour elle-même.