Je n'eus que le temps de reprendre mon souffle, mon corps vibrant encore des suites de mon affrontement avec Ren. Mon Evolver affichait discrètement mon score mis à jour, les 3 000 points gagnés en le battant pesant plus lourd qu'ils n'auraient dû. Chaque point était une lame à double tranchant, attirant davantage d'attention, davantage de prédateurs.
Et puis je l'entendis — le craquement de feuilles, le frottement inconfondable de pas multiples qui s'approchaient. Je poussai un soupir. Bien sûr. Il n'est jamais calme bien longtemps, n'est-ce pas ?
« Arthur Nightingale », lança une voix, gorgée de moquerie et de dédain. Émergeant des ombres, Morris von Ponfleck apparut, flanqué de sa bande d'opportunistes. Son sourire suffisant ruisselait presque de supériorité, comme s'il avait déjà gagné. « Le roturier qui souille la classe A. Quel spectacle pathétique. »
« Tu te fous de ma gueule », pensai-je, serrant plus fort mon épée. J'étais épuisé, mon corps endolori par le choc avec Ren, et voilà que je devais me coltiner cette bande ?
La bande de Morris s'éparpilla, m'encerclant. Ils étaient quatre, chacun grinçant comme des hyènes tournant autour d'une bête blessée. Aucun n'était particulièrement fort, mais ensemble, et avec moi dans cet état, ils pouvaient poser un vrai problème.
« Eh bien, quelle scène, pas vrai ? » continua Morris, l'amusement suintant de sa voix. « Arthur Nightingale, le grand roturier, qui a l'air un peu chiffonné. Deviner que se battre au-dessus de son rang use, hein ? »
Je ne répondis pas, mon regard fuyant entre eux, cherchant des ouvertures. La discussion n'aiderait pas ici. Le rictus de Morris s'élargit, prenant mon silence pour de la peur.
« Tu sais, des gens comme toi n'ont pas leur place en classe A », dit Morris en s'approchant, son mana tremblotant faiblement. « La classe A, c'est pour les nobles. Les gens de lignée, de prestige. Toi ? Tu n'es qu'un… accident. »
Les autres rigolèrent, nourris par son arrogance. « Ouais, ça fait quoi d'être dépassé, Nightingale ? » lança l'un d'eux.
« Tu n'es qu'un remplaçant », enchaîna un autre. « Quelqu'un de plus méritant prendra ta place bientôt. »
Ma poigne se crispa sur mon épée, mais mon corps protesta à la simple idée d'un autre combat. Je tournais au ralenti, et ils le savaient. Mon silence ne fit que les enhardir davantage.
« Eh bien, je suppose que c'est là que ta série de chance s'arrête », dit Morris, le mana s'amassant dans ses mains. « Je m'assurerai de mettre tes points à meilleur usage. Ce n'est que justice, après tout. »
Je me préparai au pire, puisant au plus profond pour arracher l'énergie qui me restait et les tenir en respect. Mais avant que Morris n'attaque, une voix familière trancha la tension comme une lame.
« Morris von Ponfleck », dit Rachel, d'un ton dangereusement calme. « Qu'est-ce que tu crois faire ? »
Le groupe se figea tandis que Rachel descendait d'en haut, un mana doré irradiait de ses ailes comme un phare. Elle atterrit avec la grâce de quelqu'un qui sait pertinemment qu'elle contrôle la situation. Derrière elle, un mana cramoisi vacilla tandis que Cecilia sortait de l'ombre, son sourire espiègle cédant la place à quelque chose de bien plus acéré.
« Eh bien, eh bien », dit Cecilia, sa voix dégoulinant d'une fausse douceur. « S'en prendre à Arthur alors qu'il est fatigué ? Morris, c'est bas, même pour toi. »
Morris flancha, son mana vacillant tandis que les deux filles avançaient. « N-nous ne faisons que… régler un compte », bredouilla-t-il, sa confiance d'il y a peu évaporée. « Il n'a pas sa place en classe A — »
« Assez », le coupa Rachel, ses yeux saphir se rétrécissant. « Arthur est là où il a gagné sa place. Pas toi. »
Morris recula d'un pas, le visage rouge alors qu'il tentait de récupérer une once de dignité. « Tu le défends ? Un roturier ? Tu es une Creighton ! Qu'en dirait ta famille — »
Les plumes dorées de Rachel s'embrasèrent, le coupant net. Sa voix était stable, mais le tranchant qu'elle contenait était impossible à rater. « Arthur est plus digne de la classe A que tu ne le seras jamais, Morris. Maintenant, dégage. Avant que je ne te force. »
Cecilia fit un pas en avant, un mana cramoisi tourbillonnant autour d'elle comme une tempête. « Tu l'as entendue. Fiche le camp, Morris. À moins que tu ne veuilles voir ce qui arrive quand un Slatemark se met au sérieux. »
La bande de Morris échangea des regards nerveux. Ils n'étaient pas bêtes. M'affronter, moi, c'était une chose — fatigué, en infériorité numérique. Mais Rachel et Cecilia ? Eux non plus ne savaient que trop bien qu'il valait mieux ne pas s'attaquer à deux des premières années les plus puissantes de front.
« Ce n'est pas fini », marmonna Morris, sa vantardise s'effilochant alors qu'il faisait signe à ses laquais de le suivre. Ils disparurent dans les arbres, leur présence s'estompant vite tandis qu'ils battaient en retraite.
J'exhalai, laissant enfin mes épaules retomber. Rachel se tourna vers moi, son expression s'adoucissant. « Arthur, ça va ? »
« Nickel », répondis-je, la voix sèche. « Merci pour le sauvetage. »
Cecilia ricana, croisant les bras. « Dis donc, t'as de la chance qu'on passait par là ? Ceci dit, je commence à penser qu'on devrait te facturer ces sauvetages. »
Rachel roula des yeux, ignorant la taquinerie de Cecilia. « Tu devrais te reposer, Arthur. Tu t'es assez battu pour aujourd'hui. »
Pendant que Morris et sa bande tournaient casaque, leur retraite précipitée ponctuée de jurons et d'egos meurtris. C'était presque satisfaisant à regarder — presque. Mais apparemment, Cecilia en avait décidé autrement.
« Oh non, non, non », dit Cecilia, ses yeux cramoisis brillants de malice tandis qu'elle levait la main, le mana tourbillonnant autour de ses doigts. « On ne les laisse pas partir comme ça. C'est chiant. »
« Cecilia, non — » commença Rachel, mais il était trop tard.
Une nuée d'orbes cramoisis chaotiques se forma autour de Cecilia, leurs mouvements erratiques et imprévisibles, comme des feux d'artifice qui garderaient rancune. D'un claquement de poignet, les orbes fusèrent vers le groupe en fuite.
« Bombes du Chaos ! » s'écria Cecilia avec allégresse, comme si elle annonçait le gagnant d'un jeu télévisé.
Les orbes explosèrent autour de Morris et de sa bande, des gerbes d'énergie cramoisie illuminant la forêt. Aucun ne toucha directement — Cecilia était agaçante de précision, même avec une magie aussi chaotique — mais les ondes de choc envoyèrent le groupe s'étaler de tout son long dans une panique comique.
« Cours plus vite ! » hurla l'un d'eux, trébuchant sur une racine et se relevant en catastrophe.
« Elle est dingue ! » brailla Morris, le visage rouge de honte et de rage tout à la fois tandis qu'il sprintait, agrippé à son Evolver.
Cecilia resta là, mains sur les hanches, l'air pleinement satisfaite. « Voilà un au revoir comme il faut », dit-elle en se retournant vers nous avec un sourire triomphant.
Rachel soupira, se pinçant l'arête du nez. « Fallait vraiment que tu fasses ça ? »
« Oh, allez, Ray-Ray », taquina Cecilia, son ton dégoulinant de fausse indignation. « T'es trop molle. Tu les laisses partir après toutes les horreurs qu'ils ont dites sur Arthur. Moi ? Je les ai juste aidés à repenser leurs choix de vie. Considère ça comme un service public. »
Les joues de Rachel rosirent légèrement tandis qu'elle jetait un coup d'œil dans ma direction. « Ils battaient en retraite. C'était pas nécessaire. »
« Pas nécessaire ? » Cecilia leva un sourcil, feignant le choc. « Tu es censée être une Sainte ! Tu n'es pas censée frapper le mal ou un truc du genre ? Tu perds la main, Ray-Ray. »
Rachel ouvra la bouche pour rétorquer mais la referma, ses joues rougissant davantage. « Je ne frappe pas les gens pour avoir fui », marmonna-t-elle.
Cecilia ricana, se penchant vers elle. « T'es sûre ? Parce que je me souviens distinctement de quelqu'un qui me pourchassait avec un marteau y a pas si longtemps. »
Le rouge de Rachel s'intensifia, et elle agita les mains dans une vaine tentative de changer de sujet. « C'était — c'est — différent ! »
Je ne pus m'empêcher de pouffer, ce qui me valut un regard noir de Rachel et un sourire triomphant de Cecilia.
« Vous deux », dit Rachel, exaspérée, mais sans vraie morsure dans le ton. « Honnêtement… »
« Bon », dit Cecilia, étirant les bras au-dessus de sa tête comme si elle n'avait pas juste bombardé un groupe d'élèves pour les faire fuir, « maintenant que c'est réglé, Arthur, tu me dois un gros truc. Les sauvetages, c'est pas gratos. »
Je levai un sourcil. « Quoi, tu veux que je te paie en points ? »
« Non, non », dit-elle avec un sourire en coin. « Un truc bien plus précieux. Genre… peut-être que tu me dois une faveur. Je la réclamerai plus tard. »
Rachel souffla. « Cecilia, fiche-lui la paix. Il en a assez bavé pour aujourd'hui. »
Cecilia me fit un clin d'œil, son mana cramoisi vacillant faiblement au bout de ses doigts. « Bon, bon. Pour l'instant. »
Je secouai la tête, un faible sourire tirant mes lèvres malgré moi. Épuisé ou pas, je ne pouvais nier qu'avoir Rachel et Cecilia dans les parages avait ses avantages — même si l'une d'entre elles semblait déterminée à semer le chaos à chaque occasion.