Ce nom résonnait encore comme une malédiction ancestrale sur les champs de bataille comme dans les manuels. La plus grande catastrophe qu'humanité ait jamais affrontée. Un être qui n'avait pas contenté d'arrêter notre ascension — il l'avait démantelée, arrachant les ailes de l'Âge d'Or de l'humanité juste au moment où nous apprenions à voler.
Dans les archives, une « Calamité » désignait un être capable de menacer l'humanité entière, sur tous les continents. Pour en être une, il fallait égaler un demi-dieu en puissance, au minimum. Seuls deux humains avaient jamais atteint ce seuil — Liam Kagu, le Premier Héros et sauveur du Continent du Nord, et mon maître, Magnus Draykar. Le Roi Martial. L'homme qui m'avait appris à me battre et était mort avant que je ne puisse le surpasser.
Je me souvenais de la première fois où j'avais entendu des murmures au sujet de la Deuxième Calamité. Tiamat me l'avait dit, sa voix grave malgré son détachement royal habituel. Le grand Dragon Radiant, perché au sommet des plus hautes falaises du Continent du Sud, en avait parlé avec une immobilité rare dans ses yeux dorés.
Elle arriverait, avait-elle dit, à cause de ce que j'avais fait.
Parce que j'avais sauvé Stella.
Je baissai les yeux vers ma fille, qui s'était tue sur mes genoux, son esprit mathématique tournant probablement des implications trop vastes pour son jeune âge. Ses cheveux sombres tombeaient sur son visage tandis qu'elle se blottissait contre ma poitrine, et je les écartai doucement.
« Quels signes avez-vous observés ? » demandai-je, gardant la voix posée tout en lui caressant les cheveux selon le rythme apaisant qui l'avait toujours détendue.
se pencha en avant, son port impérial évident même dans la conversation la plus anodine. « Tiamat l'a dit directement. Et la reine Isolde aussi, bien qu'elle ait été plus... cryptique sur les détails. »
« À vous personnellement ? » demandai-je, notant que la respiration de Stella commençait à ralentir tandis qu'elle luttait contre le sommeil.
« À toutes les superpuissances », dit . « Elles font attention au contrôle de l'information. Le jour où la nouvelle d'une Calamité potentielle devient publique, vous aurez des émeutes à Avalon et des cultes de panique qui fleuriront sur les cinq continents. »
Intelligent. Si j'avais géré la situation, je n'aurais pas rendu public non plus. Garder les choses sous contrôle donnait du temps pour préparer, pour construire des réponses adaptées au lieu du chaos réactif.
« Elles veulent former des coalitions intercontinentales », ajouta Rose avec une précision professionnelle qui ne cachait pas son inquiétude sous-jacente. « Renforcer les alliances existantes et présenter un front uni le moment venu. »
Parce que c'était la seule façon d'affronter une Calamité. Seul, on n'était que de la poussière.
« Les signatures énergétiques sont éparpillées », rapporta avec une efficacité militaire. « Mais l'activité miasmatique a augmenté près des frontières. Rien d'assez flagrant pour provoquer la panique, mais suffisant pour suggérer que quelque chose se prépare. »
J'acquiesçai, traitant l'information tandis que le poids de Stella s'alourdissait contre ma poitrine alors que le sommeil la gagnait enfin. Sa petite main serrait encore ma chemise, même dans l'inconscience, comme si elle craignait que je ne disparaisse à nouveau.
Stella remua légèrement dans mes bras, marmonnant quelque chose au sujet de théorèmes mathématiques avant de s'enfoncer plus profondément dans le sommeil. En regardant son visage paisible, je ressentis cette poussée familière de fureur protectrice qui m'avait poussé à affronter dix-sept Marquis et à tuer un Léviathan Astral.
« Elle a besoin de vrai repos », dit ma mère avec une sagesse maternelle, se levant de sa place sur le canapé. « Et vous avez besoin de temps pour digérer tout ce qui s'est passé. »
Mon père se leva également, ses instincts d'homme d'affaires reconnaissant que certaines conversations exigeaient l'intimité. « Les rapports trimestriels de la guilde peuvent attendre demain », dit-il avec une fermeté douce. « Ce soir est pour la famille. »
Aria s'approcha pour embrasser ma joue avec une affection fraternelle qui avait mûri pendant mon absence. « Je suis contente que tu sois rentré », dit-elle simplement. « Vraiment contente. »
Je portai Stella jusqu'à l'espace de repos attenant au grand salon, l'installant sur le canapé confortable avec une couverture que Rose avait prévenue. Elle ne se réveilla pas pendant le transfert, sa respiration profonde et régulière, marquée par la détente totale qui vient du sentiment d'être parfaitement en sécurité.
« Dors bien, ma chérie », chuchotai-je, embrassant doucement son front. « Papa est là maintenant. »
Mes parents et Aria partirent avec de discrets bons soirs et la promesse d'en reparler le matin, me laissant seul avec les cinq femmes qui avaient attendu deux ans pour cet instant.
Le changement d'atmosphère fut immédiat.
Quelle que soit la contenance soigneuse qu'elles avaient maintenue par convenance familiale, elle se dissout dès que la porte se referma. bougea la première, traversant la pièce avec une vitesse désespérée qui parlait de deux ans de besoin refoulé.
« », souffla-t-elle, enlaçant mes épaules avec une intensité qui frôlait la violence. « , je pensais... il y a des nuits où j'étais sûre que tu étais mort. Des nuits où je le sentais dans mes os que tu ne reviendrais pas. »
Ses yeux saphir brillaient de larmes qu'elle avait retenues, son contrôle habituel de Sainte complètement abandonné alors qu'elle se pressait contre moi comme pour mémoriser ma présence physique.
fut la suivante, sa dignité impériale se fissurant tandis qu'elle enlaçait et moi à la fois. « Deux ans », dit-elle, la voix brisée. « Deux ans à ne pas savoir si tu avais décidé que nous ne valions pas les complications. Si tu avais trouvé quelque chose de plus simple sur cet autre monde. »
« Jamais », dis-je fermement, les serrant toutes les deux contre moi. « Jamais, même pas une possibilité. »
Rose rejoignit l'étreinte avec une efficacité professionnelle qui ne cachait pas le tremblement de ses mains. « Les rapports de la guilde n'étaient que des prétextes », admit-elle contre mon épaule. « Je les écrivais parce que ça donnait l'impression que tu faisais encore partie des opérations quotidiennes. Que tu pourrais les lire et te souvenir de nous. »
s'approcha en dernier, ses yeux bleu glace reflétant des émotions qu'elle s'autorisait rarement à exprimer. « J'ai rêvé de toi chaque nuit », dit-elle avec sa franchise caractéristique. « Des scénarios d'entraînement où tu revenais blessé et où je n'étais pas assez forte pour t'aider. Je me suis poussée jusqu'au haut rang Immortel parce que l'alternative était d'imaginer que tu avais besoin d'une protection que je ne pouvais pas offrir. »
Enfin, Reika boucla le cercle, ses yeux violets brillants de larmes qui parlaient d'une dévotion dépassant l'émotion humaine normale. « J'ai compté chaque jour », chuchota-t-elle. « Sept cent trente jours à me demander si je te reverrais. À me demander si t'aimer était la chose la plus intelligente ou la plus stupide que j'aie jamais faite. »
Entouré par toutes les cinq, ressentant leur chaleur et entendant leurs voix après deux ans à me battre seul sur un monde alien, je compris quelque chose de fondamental sur la raison pour laquelle j'avais survécu à tout ce que Xerion Prime m'avait lancé.
« Je vous aime », dis-je simplement, les mots les englobant toutes. « Toutes. Chaque jour où j'ai été absent, c'était vous pour qui je me battais pour revenir. »
« Prouvez-le », dit avec une intensité désespérée, ses doigts traçant les nouvelles cicatrices sur mes bras. « Prouvez-nous que vous êtes vraiment là. Que ce n'est pas juste un autre rêve où vous disparaissez quand on se réveille. »
J'embrassai chacune d'elles tour à tour — avec l'intensité passionnée qu'elle réclamait, avec la certitude possessive qui possède et se laisse posséder, avec le respect doux qui honorait sa nature réservée, Rose avec l'affection stable qui parlait de partenariat, et Reika avec la dévotion qui transcendait l'expression physique.
« Je suis là », dis-je contre les lèvres de Reika alors qu'elle s'accrochait à moi d'une force désespérée. « Je suis rentré. Et je ne partirai plus. »
« Promets-le », exigea avec une autorité impériale qui ne cachait pas un besoin vulnérable.
« Je le promets », répondis-je sans hésitation. « Quoi qu'il arrive, nous l'affronterons ensemble. »
Nous restâmes là, dans le grand salon silencieux, nous tenant l'un l'autre avec ce soulagement désespéré qui vient des retrouvailles qui ont failli ne pas avoir lieu. Dehors, la ville d'Avalon bourdonnait de ses activités nocturnes normales, ignorant que l'un de leurs protecteurs était revenu d'avoir tué un gardien de la galaxie.
« La Deuxième Calamité », dit Rose finalement, son esprit d'affaires reprenant le dessus alors qu'elle restait pressée contre mon flanc.
« Occupons-nous-en demain », dis-je fermement. « Ce soir, il s'agit de se souvenir pourquoi nous sommes prêts à affronter des menaces de fin du monde en premier lieu. »
En regardant ces cinq femmes extraordinaires qui avaient choisi de m'attendre, qui s'étaient transformées en forces de la nature pendant mon absence, je ressentis quelque chose que je n'avais pas éprouvé depuis mon départ de la Terre.
Une Calamité arrivait. Un être de ruine et de mythe, un destructeur de mondes au pouvoir divin et à l'ego qui allait avec. Le genre d'adversaire que des continents entiers peinaient à contenir, sans même parler de vaincre.
Je ne la sous-estimais pas. Je savais mieux.
Mais je n'avais pas peur non plus.
Parce que je n'avais pas l'intention de me battre seul.