La salle de réception privée me parut plus petite que dans mes souvenirs, bien que ses dimensions n'eussent pas changé. Peut-être parce que je m'étais habitué aux vastes grottes de cristal de Xerion Prime, ou peut-être parce que les gens qui la remplissaient maintenant se tenaient différemment — plus droits, plus confiants, touchés par un pouvoir qui n'était pas là quand j'étais parti.
« Tu as changé », annonça-t-elle avec sa franchise habituelle. « Plus âgé. Et tu as plus de cicatrices qu'avant. »
« Deux ans à combattre des démons font cet effet », répondis-je, l'installant plus confortablement pendant que les autres s'arrangeaient autour de nous. « Mais toi aussi, tu as changé. Plus grande. Et tes cheveux sont plus longs. »
« J'ai arrêté de les couper », dit-elle sérieusement. « m'a dit que tu les aimerais peut-être comme ça quand tu reviendrais. »
Les joues de se colorèrent légèrement depuis sa position de l'autre côté de la pièce, mais ses yeux saphir ne quittèrent pas mon visage. Il y avait quelque chose d'intense dans son regard — une faim qui allait bien au-delà de la simple affection. Elle s'était placée où elle pouvait me voir clairement, et je remarquai comme ses mains tremblaient légèrement avant qu'elle ne les joigne.
« Je pensais que ce serait bien », admit , sa voix portant des nuances qui me serrèrent la poitrine. « J'ai... j'ai pensé à toi chaque jour, . Chaque putain de jour. »
Ce simple échange brisa la tension formelle qui s'était accumulée, mais il révéla aussi des courants sous-jacents. Soudain, tout le monde se rapprocha, leur positionnement soigné se dissolvant en quelque chose de plus désespéré.
Cécilia s'approcha avec une grâce impériale, mais ses yeux cramoisis contenaient un feu possessif qui n'y était pas avant. « Deux ans », dit-elle doucement, tendant la main pour toucher mon épaule avec des doigts qui s'attardèrent plus que nécessaire. « Deux ans à ne pas savoir si tu étais vivant ou mort. À me demander si tu avais décidé que nous ne valais pas la peine de revenir. »
« Cécilia... » commençai-je, mais elle pressa ses doigts sur mes lèvres.
« Non », dit-elle avec une intensité tranquille. « Ne me dis pas que tu n'as pas envisagé de rester où tu allais. Ne me dis pas que tu n'as pas pensé à combien ce serait plus simple sans cinq femmes compliquées et tout le bordel politique qui va avec. »
La douleur dans sa voix me coupa le souffle, parce qu'une partie de ce qu'elle disait était vraie. Il y avait eu des moments sur Xerion Prime où l'idée de ne jamais revenir m'avait traversé l'esprit — des moments où la simplicité de simplement survivre semblait plus facile que de gérer le réseau complexe de relations et de responsabilités qui m'attendaient.
« Je suis revenu », dis-je simplement, attrapant sa main et la tenant fermement. « J'ai toujours eu l'intention de revenir. »
Rose s'était déplacée de mon autre côté avec une précision professionnelle qui ne pouvait cacher l'émotion transparaissant sous son calme habituel. « La guilde a tenu des registres détaillés », dit-elle avec un calme forcé. « Chaque jour où tu as disparu. Chaque rapport que nous avons déposé en espérant un signe que tu étais encore en vie. J'ai pensé à étendre nos opérations à d'autres continents juste pour me sentir plus proche de l'endroit où tu pourrais être. »
Ses yeux bruns renfermaient des abîmes d'inquiétude que deux ans d'incertitude avaient creusés dans son assurance habituelle. Je pouvais sentir son pouvoir — rang Immortel supérieur, impressionnant bien au-delà de ce que j'avais anticipé — mais plus que cela, je pouvais sentir l'épuisement qui venait de porter des fardeaux seule.
Séraphina s'approcha en dernier, ses yeux bleu glace reflétant un contrôle qui lui coûtait visiblement un effort à maintenir. « Je me suis entraînée chaque jour », dit-elle avec sa franchise caractéristique. « Chaque technique, chaque forme, jusqu'à ce que mon corps casse et que je doive me soigner rien que pour continuer. Parce que si tu revenais blessé, si tu avais besoin de protection, je voulais être assez forte pour me tenir à tes côtés au lieu de derrière toi. »
Reika n'avait pas encore parlé, mais elle n'en avait pas besoin. Ses yeux violets disaient tout — une dévotion absolue mêlée à la sorte de douleur qui vient d'aimer quelqu'un qui a disparu dans l'inconnu. Elle se positionna où elle pouvait toucher mon bras, et je la sentis trembler légèrement.
« Raconte-nous où tu es allé », dit-elle avec une intensité tranquille qui portait des années de peur refoulée. « Nous avons besoin de savoir ce que tu as affronté. Nous avons besoin de comprendre ce qui nous a fait si peur de te perdre. »
« Un autre monde », dis-je, sentant l'attention complète de Stella se focaliser sur moi avec une précision mathématique. « Un endroit appelé Xerion Prime. »
Le silence qui suivit fut profond. Même mes parents, qui avaient soutenu ma décision de partir, parurent stupéfaits par la confirmation.
« Le même réseau d'invocation que l'Ordre a utilisé pouvait être inversé », expliquai-je. « Mais seulement pour quelqu'un avec un pouvoir suffisant, et seulement pour une durée limitée. »
« C'était comment ? » demanda Aria, bien que sa curiosité de dix-sept ans ne pût cacher une inquiétude plus profonde.
« Des arbres de cristal qui chantent. Deux soleils — un jaune, un rouge. Un air qui a goût de métal parce que tout est saturé de magie. » Je bougeai légèrement Stella tandis que les souvenirs remontaient. « Et des démons. Dix-sept démons de rang Marquis que j'ai dû traquer un par un. »
« Dix-sept », respira , ses yeux saphir s'écarquillant avec quelque chose qui ressemblait presque à de la fascination. « Tu as tué dix-sept démons de rang Immortel tout seul. »
Il y avait quelque chose dans son ton — de l'admiration mêlée à une émotion plus sombre qui me rappela pourquoi certaines personnes trouvaient son intensité dérangeante. Elle imaginait les combats, la violence, et les trouvait captivants d'une manière qui allait bien au-delà de l'intérêt professionnel.
« Les premiers ont failli me tuer », admis-je. « J'ai passé des mois à apprendre à combattre des adversaires qui utilisaient le miasme au lieu du mana, qui pouvaient corrompre la réalité elle-même par leur simple présence. »
« Mais tu as survécu », dit Cécilia avec une fierté possessive qui transforma sa peur antérieure en une satisfaction féroce. « Tu es devenu assez fort pour tous les tuer. »
« Et ensuite ? » demanda Rose avec une précision professionnelle qui ne pouvait cacher son investissement émotionnel dans ma réponse.
« Ensuite, j'ai dû trouver un chemin pour rentrer. Mais il y avait quelque chose qui bloquait le passage — un Léviathan Astral appelé Maethis le Chanteur du Vide. Une créature de la taille de continents qui gardait la planète depuis des siècles. »
« Qu'as-tu fait ? » demanda Stella avec une curiosité scientifique qui me rappela pourquoi je m'étais battu si fort pour revenir vers elle.
Les mots tombèrent dans un silence absolu. Même Quinn, observant depuis sa position près des fenêtres, devint complètement immobile.
« Tu as tué un Léviathan Astral », répéta Séraphina lentement, son esprit stratégique traitant des implications qui la troublaient visiblement.
« Il bloquait mon chemin vers la maison », dis-je simplement. « Alors je l'ai tué. La bataille a duré trois jours, mais à la fin, Maethis le Chanteur du Vide était mort et la voie était libre. »
La respiration de était devenue saccadée, ses yeux saphir brillants d'une intensité qui frôlait la fièvre. « Trois jours à combattre quelque chose de cette taille », murmura-t-elle. « Le pouvoir que tu dois avoir... les techniques que tu as dû développer... »
« », dit Reika avec une désolation tranquille, « tu aurais pu mourir. Vraiment mourir, sans aucun moyen pour nous d'aider, sans aucun moyen pour nous de même savoir. »
La douleur dans sa voix brisa quelque chose dans ma poitrine. Je pouvais maintenant sentir leurs niveaux de pouvoir — toutes les cinq avaient atteint le rang Immortel supérieur, un exploit qui aurait dû être impossible en deux ans. Mais plus que leur force, je pouvais sentir le tribut émotionnel que mon absence avait prélevé.
« Je sais », dis-je, tirant Reika plus près tout en gardant mon autre bras autour de Stella. « Je sais ce que je vous ai fait subir. Mais je devais devenir assez fort pour protéger ce qui compte le plus. »
« Nous sommes devenues plus fortes aussi », dit Cécilia avec une intensité tranquille. « Toutes. Parce que l'alternative, c'était de rester ici impuissantes pendant que tu affrontais des cotes impossibles seul. »
« Je le sens », répondis-je, croisant tour à tour chacun de leurs regards. « Rang Immortel supérieur. Vous toutes. C'est une progression remarquable. »
« Nous avions de la motivation », dit Rose avec une sous-estimation professionnelle qui ne pouvait cacher la vérité plus profonde. « Savoir que quelqu'un qu'on aime se bat pour sa vie sur un autre monde, ça a tendance à accélérer le développement. »
« L'amour », répétai-je doucement, le mot portant un poids qui me semblait à la fois familier et transformé par tout ce que nous avions vécu.
« Tu en as douté ? » demanda avec ce genre de silence dangereux qui me rappelait pourquoi sa dévotion pouvait être aussi terrifiante que réconfortante. « Tu as cru que deux ans changeraient ce qu'on ressent pour toi ? »
« Parfois », admis-je avec une honnêteté qui les figea toutes. « Quand les combats étaient les pires, quand je pensais que je ne survivrais pas à la prochaine bataille, je me demandais si vous passeriez à autre chose. Si vous trouveriez quelqu'un qui pourrait vous offrir des vies normales. »
La réponse de Cécilia fut immédiate et féroce. « Ne pense plus jamais ça », dit-elle avec une autorité impériale qui n'admettait aucune réplique. « N'imagine même pas qu'on choisirait le normal plutôt que toi. Ne doute jamais qu'on attendrait aussi longtemps qu'il le faut. »
« Éternellement », ajouta Reika avec une conviction simple qui portait le poids d'une vérité absolue.
« Vous m'avez manqué », dis-je, les mots inadéquats pour tout ce que je ressentais. « Chaque jour. Chaque bataille. Vous étiez ce pour quoi je me battais pour revenir. »
« Tu nous as manqué aussi », dit Stella avec sa franchise de onze ans qui balaya toutes les apparences. « Mais tu es là maintenant. C'est ce qui compte. »
Mes parents avaient observé ces retrouvailles émouvantes avec des expressions mêlant soulagement et inquiétude croissante. Mon père toussota prudemment.
« », dit-il avec une précision professionnelle qui ne pouvait cacher l'inquiétude paternelle, « pendant qu'on est tous reconnaissants de ton retour, il y a... des développements qui demandent une attention immédiate. »
Le ton formel fit se redresser légèrement tout le monde, l'atmosphère chaleureuse des retrouvailles cédant la place à quelque chose de plus urgent.
« Quel genre de développements ? » demandai-je, bien que quelque chose dans la façon dont ils me regardaient tous suggérait que la réponse serait sérieuse.
Cécilia échangea des regards avec les autres avant de parler avec l'autorité d'une princesse héritière qui fit sembler l'air s'affûter autour de nous. « Le genre qui suggère que ton entraînement a peut-être été encore plus nécessaire qu'on ne le pensait. , des choses se sont accumulées pendant ton absence. Des menaces que même nos nouveaux niveaux de pouvoir pourraient ne pas suffire à gérer. »
« À quel point c'est grave ? » demandai-je, sentant déjà le poids familier de la responsabilité se reposer sur mes épaules.
« Assez grave pour que tuer un Léviathan Astral s'avère peut-être exactement le genre d'expérience dont on a besoin », dit Rose avec une neutralité soignée qui ne pouvait cacher l'alarme sous-jacente.
Stella bougea sur mes genoux, comprenant clairement que nos retrouvailles allaient être interrompues par quelle que crise qui s'était accumulée pendant mon absence.
« », dit Cécilia avec une gravité royale qui fit que tous dans la pièce se concentrèrent entièrement sur ses mots, « il est temps qu'on te parle de la Deuxième Calamité. Et de pourquoi on pense qu'elle pourrait commencer. »