Malgré tout ce que j'avais fait — et les choses que j'étais désormais assez fort pour accomplir — j'avais encore assez de tenue pour ne pas passer la nuit avec mes cinq fiancées au palais impérial.
Même moi, j'avais des limites. Même moi, j'avais du tact.
Alors, je nous ai téléportés dans mon penthouse privé. Celui que Reika entretenait avec une précision obsessionnelle, où chaque surface brillait et chaque détail reflétait le soin qu'elle mettait à créer un sanctuaire pour ceux qu'elle aimait.
Après avoir border Stella dans sa chambre — son petit corps cédant enfin à l'épuisement d'une journée émotionnellement écrasante — et m'être consacré à l'essentiel pendant des heures, je me tenais dans ma salle de bain, fixant mon reflet dans le miroir qui avait été témoin de tant de moments de ma vie précédente.
Mes yeux étaient un peu plus fatigués que dans mon souvenir. Ma mâchoire plus anguleuse. Il y avait une dureté sur mon visage qui n'existait pas avant, sculptée par des années de chasse aux démons dans des paysages extraterrestres où la pitié était un luxe qui vous tuait. Les cicatrices étaient subtiles mais présentes — de fines lignes qui parlaient de lames passées trop près, de brûlures guéries imparfaitement malgré des traitements magiques avancés.
« Je n'arrive pas à croire que j'ai fait ça », ai-je marmonné entre mes dents, bien que les mots portaient de la satisfaction plutôt que du regret.
Derrière moi, par la porte de la chambre restée entrouverte, je pouvais les voir. Toutes les cinq, endormies ensemble dans le lit immense qui avait été conçu pour accueillir exactement cette situation. Membres emmêlés dans les draps de soie, expressions apaisées adoucissant l'épuisement qu'elles ne laissaient presque jamais paraître pendant leurs heures d'éveil. Après deux ans de séparation, une chose avait été douloureusement claire dès nos retrouvailles — la distance avait tout rendu plus aigu, pas plus terne. Et nous nous étions tous manqués bien plus que nous ne nous l'étions avoué.
était lovée contre les oreillers, ses cheveux dorés étalés comme la lumière du soleil sur le tissu sombre, une main tendant encore vers l'endroit où j'étais allongé. avait réclamé la position centrale par inadvertance, ses cheveux blonds un contraste saisissant contre les draps pâles. gardait une posture parfaite même dans le sommeil, bien que ses cheveux argentés soient tombés sur son visage d'une façon qui la faisait paraître plus jeune, plus vulnérable. Rose s'était placée près du bord, tandis que Reika avait réussi à se recroqueviller dans l'espace le plus petit possible malgré les proportions généreuses du lit.
Elles étaient guerrières, dirigeantes, héritières de grands héritages qui façonneraient l'avenir de continents entiers. Mais ce soir, elles n'avaient été que des femmes qui voulaient tenir l'homme qu'elles aimaient, se rassurer par le toucher qu'il était vraiment revenu.
J'ai enfilé des vêtements propres, le tissu familier de la maison me semblant étrange sur une peau qui s'était habituée aux textiles rudes d'un monde extraterrestre. En m'habillant, mon regard est tombé sur mes mains — plus précisément, sur les cinq anneaux qui brillaient à mes doigts, chacun pulsant faiblement de traces de mana qui parlaient de promesses faites et de liens transcendant les relations humaines normales.
Mais il y en avait un sixième, que je portais à un autre doigt. Un qui représentait une promesse que je n'avais pas pu tenir.
J'ai attrapé l'anneau d'Elara, l'anneau en étherite blanc qui avait été forgé pour honorer ses capacités de guérison et la dignité qu'elle méritait en tant que mon épouse. L'énergie thérapeutique tissée dans sa structure pulsait encore d'une douce chaleur, mais maintenant, cela ressemblait à l'écho de quelque chose de perdu plutôt qu'à une connexion avec quelque chose de présent.
Elle n'était pas là. Elle ne le serait plus jamais.
Mais l'oublier n'était pas la réponse. Bien au contraire.
J'ai retiré son anneau de mon doigt et l'ai enfilé sur une chaîne d'argent, la suspendant autour de mon cou où elle reposait près de mon cœur. Le poids était léger mais significatif — un rappel de ce que signifiait le sacrifice, de pourquoi les personnes encore dans ma vie comptaient tant, du prix payé pour le pouvoir que je possédais désormais.
Il ne s'agissait pas de culpabilité. La culpabilité était inutile. Il s'agissait de but.
En me dirigeant vers les fenêtres du sol au plafond qui offraient une vue panoramique sur la ville d'Avalon, j'ai contemplé les lumières qui scintillaient comme des étoiles terrestres dans l'obscurité. Des millions de gens vivaient leur vie, inconscients que leur existence continue dépendait de décisions prises par des individus qu'ils ne rencontreraient jamais. Le poids de cette responsabilité avait autrefois été écrasant. Maintenant, il ressemblait à la gravité — constant, essentiel, et étrangement réconfortant dans son inévitabilité.
Et là, dans ce lit, cinq femmes extraordinaires avaient choisi d'attendre quelqu'un qui n'aurait peut-être jamais pu revenir. Elles s'étaient transformées en forces de la nature pendant mon absence, atteignant des niveaux de puissance qui auraient dû prendre des décennies à acquérir, tout ça parce que l'alternative était de se sentir impuissantes tandis que quelqu'un qu'elles aimaient affrontait des obstacles impossibles.
Chacune d'elles faisait partie d'une constellation que je ne pourrais jamais laisser tomber.
La pensée s'est cristallisée en quelque chose qui frôlait la certitude absolue. Oui, je savais qu'elles se battraient à mes côtés quand la Deuxième Calamité émergerait. Aucune d'elles n'était du genre à attendre tranquillement pendant que je partais en guerre contre des menaces apocalyptiques. Mais ça ne changeait pas mon rôle. Ça ne changeait pas ce que j'avais décidé il y a longtemps, renforcé par chaque démon que j'avais tué sur Xerion Prime.
Je serais en première ligne. J'encaisserais le choc. Je ferais les pas les plus lourds en premier.
Parce que j'étais le plus fort maintenant. De loin.
Et je n'allais pas gâcher cet avantage.
Il y avait une sorte de fierté silencieuse dans cette réalisation. Pas le genre bruyant, arrogant, qui exige reconnaissance ou applaudissements. Le genre profond. Celui qui s'installe dans vos os et vous laisse dormir la nuit, sachant que les gens que vous aimez sont en sécurité parce que vous vous tenez entre eux et tout ce qui voudrait leur faire du mal.
Mais avant de pouvoir affronter le cauchemar qui se rassemblait dans les fragments de l'essence dispersée du Démon Céleste, il y avait de plus vieilles promesses à tenir. Des dettes qui dataient d'avant mon voyage dans un autre monde, des obligations qui avaient attendu patiemment mon retour.
Une semaine. Je m'accordais une semaine pour me reconnecter à la vie pour laquelle je m'étais si fort battu. Sept jours pour me souvenir de ce que la normalité faisait comme effet, pour laisser Stella s'habituer à avoir son père de retour, pour permettre à mes parents et à ma sœur de digérer les changements que deux ans avaient opérés en leur fils et frère. Sept jours pour explorer comment mes relations avec cinq femmes remarquables avaient évolué pendant notre séparation.
Après ça, le devoir appelait depuis le continent occidental.
m'attendait depuis des années pour que je lui rende la pareille pour l'aide que j'avais obtenue grâce à un serment de mana. Sa sœur Rin, corrompue par son Don miasmatique inné, devait être sauvée avant d'être exécutée et soignée.
Ensuite, il y avait Kali Maelkith, dont l'art de grade 6 familial avait été volé par la Communion Sauvage et le levier que j'avais utilisé pour obtenir son aide dans la construction d'Ouroboros par serment de mana.
Mais surtout, il y avait le Roi de la Hache.
Le Pape de la Communion Sauvage, chef du culte qui vénérait les ogres. Il y a huit ans, je l'avais défié en combat singulier pour piquer son intérêt afin de sauver la Grande Maréchale Meilyn Potan. Il avait été ravi de voir mon talent et avait souhaité que je l'affronte dans huit ans.
Cette pensée a fait naître un sourire sur mes lèvres qui ne contenait aucune de la chaleur que je ressentais en regardant mes fiancées endormies. C'était le sourire de quelqu'un qui avait passé deux ans à apprendre exactement comment tuer des adversaires qui auraient dû être intouchables. Le Roi de la Hache était puissant — rang Radiant bas, avec des décennies d'expérience au combat et des artefacts magiques qui renforçaient ses déjà formidables capacités.
Mais j'avais tué Maethis le Chanteur du Vide. J'avais massacré dix-sept marquis spécialisés dans des formes de destruction défiant la théorie magique normale. J'avais éveillé un troisième Don qui me permettait de réécrire la réalité elle-même par la force narrative.
Le Roi de la Hache tomberait. Pas facilement, peut-être. Pas sans coût. Mais inévitablement.
Et sa défaite enverrait un message à toutes les autres menaces qui se rassemblaient dans l'ombre : était de retour, et les protecteurs du monde n'étaient plus satisfaits de simplement défendre. Nous passions à l'offensive.
'Tu planifies déjà ?' est venue la voix amusée de Luna dans mon esprit, sa présence douce mais alerte. 'La plupart des gens prennent plus d'une nuit pour se réadapter à la vie domestique.'
'La plupart des gens n'ont pas dix-sept marquis démons au compteur et une réputation continentale à entretenir', ai-je répondu silencieusement, continuant d'observer les lumières de la ville en bas. 'En plus, tu sais aussi bien que moi que le continent occidental ne se stabilisera pas tout seul.'
Derrière moi, j'ai entendu le doux bruit de quelqu'un qui remuait dans le lit. Me retournant, j'ai vu les yeux violets de Reika refléter les lumières de la ville tandis qu'elle me regardait avec ce genre d'attention patiente qui caractérisait son approche de tout ce qui était important.
« Tu n'arrives pas à dormir, Maître ? » a-t-elle demandé doucement, prenant soin de ne pas réveiller les autres.
« Juste en train de réfléchir », ai-je répondu, revenant vers le lit où elle m'attendait, les bras déjà tendus pour m'accueillir à nouveau dans la chaleur qu'elles avaient créée ensemble.
« À propos de quoi ? » a-t-elle demandé tandis que je m'installais à côté d'elle, m'ajustant automatiquement pour accueillir ma présence sans déranger les autres.
« À propos de tenir mes promesses », ai-je dit simplement, la serrant contre moi alors que l'épuisement d'une journée émotionnellement écrasante commençait enfin à me rattraper. « À propos de m'assurer que cette paix dure. »
« Elle durera », a dit Reika avec une conviction absolue qui parlait de foi plutôt que de simple espoir. « Parce que tu feras en sorte que ce soit le cas. »
Alors que le sommeil me reprenait enfin, entouré des gens qui rendaient tout le reste valable, j'ai ressenti ce genre de satisfaction profonde qui vient de savoir exactement ce qu'il faut faire et d'avoir le pouvoir de le faire.