Trois heures après la fuite de Jack par le portail de la rose noire, des renforts arrivèrent enfin en nombre suffisant pour faire la différence.
Je me tenais au sommet des ruines de ce qui avait été le Palais impérial, mes sens transformés cataloguant l'ampleur de la dévastation qui s'étendait sur Avalon City comme une plaie ouverte. Trente millions d'âmes avaient appelé ce lieu leur foyer ce matin-là. Maintenant, grâce au sacrifice d'Elara, la plupart verraient un autre lever de soleil — mais la ville elle-même ne serait plus jamais la même.
Des véhicules militaires à sustentation venus des cinq continents convergèrent vers la capitale en formations qui zébraient le ciel de leurs feux de position, tandis que des équipes médicales d'urgence se déployaient dans chaque district pour gérer des pertes se chiffrant en centaines de milliers malgré l'intervention miraculeuse d'Elara. Les seules répercussions politiques redessineraient les relations internationales pour des décennies.
», vint la voix de Luna dans mon esprit, portant des nuances d'inquiétude qui n'avaient rien à voir avec les menaces extérieures, il y a quelqu'un qui veut te parler.«
Avant que je ne puisse demander ce qu'elle voulait dire, la réalité scintilla autour de moi — pas la réécriture agressive qui caractérisait mon Domaine Mythweaver, mais quelque chose de plus doux, comme passer d'une pièce à l'autre par une porte qui n'existait pas quelques instants plus tôt.
Je me retrouvais dans un espace à la fois familier et impossible — le jardin du penthouse où j'avais fait ma demande à Reika, mais existant d'une manière ou d'une autre en dehors du temps et de l'espace normaux. Les fleurs violettes s'épanouissaient avec une perfection impossible, tandis que les lumières de la ville au-delà de la rambarde montraient Avalon tel qu'il était ce matin-là, entier, paisible et vivant.
« Félicitations pour le Troisième Don, » dit une voix que je reconnaissais comme étant la mienne.
Je me retournai pour me voir moi-même — ou plutôt, l' originel, celui qui avait vécu cette vie avant que j'arrive pour la changer. Il avait exactement l'air dont je me souvenais l'avoir vu pour la dernière fois sous cette forme.
« Toi, » dis-je avec une reconnaissance qui ne portait aucune surprise. « Je me demandais si tu étais encore... conscient. »
« Toujours, » répondit l' originel avec un triste sourire. « J'ai tout observé. Tu as fait mieux que je n'aurais jamais pu l'imaginer. »
Il fit un geste vers le jardin impossible autour de nous, où les fleurs s'épanouissaient en motifs qui racontaient leurs propres histoires. « Mythweaver. Le pouvoir de réécrire littéralement la réalité par la force narrative. »
« Cela a eu un coût, » dis-je doucement, pensant au visage paisible d'Elara alors que la lumière s'éteignait dans ses yeux. « Un coût dont je ne suis pas sûr qu'il en valait la peine. »
L'expression de l' originel s'assombrit tandis qu'il étudiait mon visage avec la compréhension de quelqu'un qui partageait tous les souvenirs sauf les plus récents. « Tu l'as aimée aussi, n'est-ce pas ? Même si tu as commencé à la courtiser pour des raisons stratégiques. »
« Oui, » admis-je, les mots portant un poids auquel je ne m'attendais pas. « Pas de la même façon que j'aime les autres, mais... elle était spéciale. Pure d'une manière qui donnait à tous ceux qui l'entouraient envie d'être meilleurs. »
« Et maintenant elle est partie, et tu as le pouvoir dont tu as toujours eu besoin pour protéger tout le monde, » dit l' originel avec cette sagesse amère qui vient de la compréhension des ironies cosmiques. « C'est doux-amer, n'est-ce pas ? Obtenir tout ce que tu voulais après avoir perdu quelqu'un qui t'était cher. »
J'acquiesçai, sentant la vérité de cela se loger dans ma poitrine comme une pierre. « Le Troisième Don, le pouvoir de rang Immortel, la magie à huit cercles — tout cela est venu parce qu'elle est morte. Parce que j'ai échoué à la sauver malgré les cinq autres femmes qui me font confiance pour les protéger. »
« Ce n'est pas comme ça que ça marche, » dit doucement l' originel. « Le pouvoir ne vient pas de l'échec, . Il vient du choix de grandir au-delà de ses limites même quand la croissance fait mal. La mort d'Elara n'était pas le prix de ton avancement — c'était le catalyseur qui t'a montré ce que tu étais déjà capable de devenir. »
Avant que je ne puisse répondre, le jardin autour de nous commença à se transformer et à changer, les fleurs impossibles se métamorphosant en affichages de lumière et d'énergie qui formaient des motifs que je comprenais d'une manière ou d'une autre malgré leur complexité.
« Il y a autre chose, » continua l' originel, son expression devenant sérieuse. « Quelque chose que tu dois voir. »
Les lumières se coalisèrent en une carte tridimensionnelle qui montrait non seulement notre monde, mais d'autres — des douzaines de planètes reliées par des courants d'énergie qui pulsait d'un pouvoir familier. Au centre de la constellation siégeait un monde qui rayonnait une autorité si intense qu'elle rendait mes nouvelles capacités de rang Immortel insignifiantes en comparaison.
« Maintenant que tu as atteint le rang Immortel et débloqué Mythweaver, tu es prêt pour l'étape suivante. Le réseau d'invocation qui a amené le duc démon ici peut être inversé, mais seulement par quelqu'un de ton niveau de puissance actuel. »
Les implications se cristallisèrent avec une clarté horrible. « Tu dis que je peux l'utiliser pour voyager vers d'autres mondes. Pour m'entraîner au-delà de ce qui est possible sur Terre. »
« Pour devenir assez fort pour protéger non seulement ta famille et ce monde, mais des régions cosmiques entières qui feront face à des menaces que tu ne peux même pas encore imaginer, » dit l' originel avec un sérieux absolu. « Mais la fenêtre se referme. Le réseau nécessite une puissance énorme pour s'activer, et il se vide depuis l'arrivée du duc. Tu as peut-être une heure avant qu'il ne devienne inutilisable. »
Une heure. Pour dire au revoir à tous ceux qui comptaient pour moi, pour expliquer pourquoi je devais partir quand ils avaient le plus besoin de moi, pour réussir à leur faire comprendre que l'abandon temporaire était le seul moyen d'assurer leur sécurité permanente.
« Combien de temps ? » demandai-je, bien que je soupçonnais déjà que la réponse serait dévastatrice.
« Deux ans minimum. Peut-être plus, selon la vitesse à laquelle tu pourras maîtriser l'entraînement qui t'attend. » L'expression de l' originel devint compatissante tandis qu'il observait mon visage assimiler les implications. « Je sais ce que tu penses. Deux ans, ça ressemble à l'éternité quand on laisse derrière soi des gens qu'on aime. »
« Stella, » murmurai-je, pensant à ma fille adoptive de neuf ans qui avait déjà tant perdu. « Comment lui expliquer que Papa doit partir pour deux ans ? »
« Tu n'expliques pas, » dit doucement l' originel. « Tu promets de revenir plus fort. Tu promets que quand tu reviendras, personne ne pourra jamais faire de mal aux gens que tu aimes. »
Le jardin autour de nous commença à s'estomper tandis que la réalité reprenait ses droits, mais les derniers mots de l' originel portèrent clairement à travers la transition : « Tiamat t'aidera à activer le portail quand le moment viendra. Elle s'y prépare depuis le jour où tu es arrivé pour la première fois dans ce monde. »
Je me retrouvai sur les ruines du palais, avec la présence inquiète de Luna enveloppant immédiatement ma conscience. » ? Tu n'as pas réagi pendant plusieurs minutes. Qu'est-ce qui s'est passé ?«
« Je sais ce que je dois faire, » répondis-je, puis j'activai mes systèmes de communication pour contacter tous ceux qui comptaient. « Et j'ai moins d'une heure pour le faire. »
Les quarante-cinq minutes suivantes passèrent dans un flou d'adieux désespérés et d'explications hâtives qui ne pourraient jamais transmettre la nécessité de ce que j'allais faire. Mes parents comprirent avec la sagesse pratique qui avait fait leur succès dans les affaires — parfois les décisions les plus difficiles sont les plus importantes. Aria m'étreignit avec la détermination farouche de quelqu'un qui avait grandi pour devenir une jeune femme remarquable malgré tout ce que notre famille avait enduré.
, , Rose, et Reika se rassemblèrent autour de moi avec des expressions mêlant soutien et peine à peine contenue. Elles comprenaient mieux que quiconque quel genre de menaces nécessitait ce niveau de préparation, mais cette compréhension intellectuelle ne pouvait pas atténuer le coût émotionnel de la séparation.
« Deux ans, » dit avec une autorité royale qui ne parvint pas tout à fait à cacher ses larmes. « Tu ferais mieux de revenir exactement quand tu l'as promis, . Pas de retard, pas de prolongation, pas de sacrifice héroïque qui t'éloignerait plus longtemps. »
« Je compterai les jours, » murmura Reika, ses yeux violets reflétant une foi absolue malgré sa douleur évidente. « Chaque single. »
Mais ce fut Stella qui me brisa le cœur complètement.
Ma fille de neuf ans s'accrocha à moi avec une force désespérée, son esprit mathématique essayant de traiter des concepts trop vastes et trop douloureux pour qu'un enfant puisse les comprendre pleinement.
« Mais pourquoi dois-tu partir, Papa ? » sanglota-t-elle contre mon épaule. « Tu ne peux pas juste rester ici et nous protéger ? Tu es déjà si fort ! »
« Parce que j'ai besoin de devenir plus fort, » expliquai-je aussi doucement que possible tout en sentant le temps filer entre mes doigts comme du sable. « Assez fort pour que personne ne puisse jamais faire du mal à notre famille. Assez fort pour te garder en sécurité pour toujours. »
« Deux ans, c'est sept cent trente jours, » chuchota-t-elle avec la précision qui avait toujours caractérisé son approche des émotions difficiles. « C'est tellement de jours, Papa. »
« Je sais, ma chérie. Mais quand je reviendrai, nous aurons l'éternité. Et l'éternité est bien plus longue que sept cent trente jours. »
Le cercle d'invocation commença à s'activer sous mes pieds, d'antiques runes gravées dans la pierre qui avaient été préparées par des forces que je commençais à peine à comprendre. Le pouvoir afflua à travers les motifs géométriques avec une intensité croissante, tandis que les barrières dimensionnelles s'amincissaient suffisamment pour être percées.
C'est alors que je la sentis.
La présence de Tiamat effleura ma conscience comme le souvenir d'un espace infini et d'un feu éternel, son mana primordial traversant le réseau d'invocation pour en assurer l'activation réussie.
»Petit , sa voix résonna à travers les dimensions avec une affection amusée, prêt à déployer tes ailes au-delà de ce petit monde ?«
« Prêt, » confirmai-je, bien que dire au revoir au visage baigné de larmes de Stella fût la chose la plus dure que j'aie jamais faite.
Le portail jaillit dans l'existence avec une lumière qui aveugla temporairement tous les présents, ses bords crépitant d'énergies qui parlaient de technologies et de magies bien au-delà de la compréhension terrestre. À travers l'éclat, j'aperçus des bribes d'un autre monde — des cieux étrangers, des architectures impossibles, et des signatures de puissance qui faisaient de mes nouvelles capacités de rang Immortel une chandelle comparée au soleil.
« Je vous aime tous, » lançai-je alors que l'attraction du portail devenait irrésistible. « Je reviendrai assez fort pour protéger tout ce que nous avons construit. »
La dernière chose que je vis avant que la transition dimensionnelle ne me consume fut la brave tentative de Stella de sourire à travers ses larmes, faisant au revoir de la main au père qui avait promis de devenir assez puissant pour tenir sa parole.
Deux ans. Sept cent trente jours.
Il est temps de devenir le protecteur que ma famille mérite.