La transition dimensionnelle s'acheva sur un impact brutal qui m'envoya valser sur un sol étranger, mes réflexes augmentés me permettant tout juste d'éviter la collision frontale avec ce qui ressemblait à des arbres cristallins bourdonnant d'une énergie surnaturelle. Je me relevai d'un bond, activant immédiatement mes sens magiques pour recenser les menaces tout en découvrant mon premier aperçu d'un autre monde.
La forêt autour de moi était belle d'une façon qui me serra la poitrine d'inquiétude. Des arbres de cristal vivant s'élançaient vers un ciel embrasé de deux soleils — un astre jaune familier, et un autre qui pulsait d'une lumière cramoisie profonde, projetant des ombres dansant selon des motifs qui faisait mal à regarder directement. L'air même portait un goût métallique témoignant d'une composition atmosphérique radicalement différente de celle de la Terre, tandis que le sol sous mes pieds semblait plus solide, comme si la gravité y obéissait à d'autres principes.
Mais ce sont les signatures magiques oppressantes au loin qui me troublèrent vraiment. Des présences sombres pulsant d'une autorité malveillante, disséminées à travers le continent comme des foyers d'infection dans un corps malade.
« Bienvenue sur Xerion Prime », vint la voix de l' Originel à mes côtés, sa silhouette se matérialisant avec la même aisance déconcertante qu'au jardin impossible. « Actuel bastion démoniaque et ta demeure pour les deux prochaines années. »
La désinvolture avec laquelle il délivra l'information me glaça le sang. « Bastion démoniaque ? » répétai-je, ma main allant instinctivement à la garde de mon épée. « Tu m'as amené sur un monde contrôlé par les démons ? »
« Occupé par les démons », corrigea l' Originel avec amusement face à ma réaction. « Il y a une nuance. La hiérarchie démoniaque locale culmine au rang Marquis — des menaces de niveau Immortel, certes, mais rien que tu ne puisses gérer avec une préparation adéquate. »
Je le fixai, une compréhension grandissante dans le regard. « Le Duc Démon venait d'ici, n'est-ce pas ? »
« En effet. Vorthak était leur commandant régional jusqu'à ce que l'Ordre de la Flamme Déchue parvienne à l'extraire pour leur assaut sur la Terre. Son absence a créé une sorte de vide de pouvoir parmi les forces démoniaques locales. » L' Originel désigna la forêt cristalline autour de nous avec une satisfaction évidente. « Considère cela comme ton terrain d'entraînement personnel, complet avec des adversaires qui pousseront tes capacités à leurs limites. »
Avant que je puisse répondre à cette déclaration menaçante, un mouvement dans ma vision périphérique me fit lever les yeux à travers la canopée cristalline. Ce que j'y vis chassa toute autre préoccupation de mon esprit avec l'impact immédiat d'une terreur existentielle.
Nageant à travers l'espace au-dessus de l'atmosphère de la planète se trouvait quelque chose qui défiait toutes les hypothèses que j'avais jamais formulées sur le possible. C'était baleine-like dans sa configuration de base, mais plus vaste que des continents, sa peau bleu-argent ondulant de motifs bioluminescents témoignant d'une intelligence bien au-delà de tout ce que j'avais rencontré. D'immenses nageoires qu'on aurait pu confondre avec des chaînes de montagnes le propulsaient dans le vide avec une grâce qui faisait paraître la mécanique orbitale maladroite en comparaison.
La présence de la créature dans le vide au-dessus de nous rayonnait une puissance qui faisait paraître mes capacités fraîchement atteintes de rang Immortel significatives mais non écrasantes — comme la reconnaissance d'un adversaire supérieur plutôt que d'une force incompréhensible.
« Qu'est-ce... » dis-je avec une curiosité sincère plutôt qu'avec de la terreur, « que c'est que ça ? »
« Ça », répondit l' Originel avec le genre de ton décontracté qu'on utilise pour discuter de la météo, « c'est un Léviathan Astral. Plus précisément, Maethis le Chanteur du Vide, Gardien du système de Xerion et la raison pour laquelle les démons ne peuvent pas simplement faire portail des renforts vers ce monde quand bon leur semble. »
Je continuai d'observer la créature impossible alors qu'elle ondule à travers l'espace avec des mouvements créant des distorsions aurorales dans la haute atmosphère de la planète. « Il maintient les démons piégés ici ? »
« Plus exactement, il les empêche de recevoir des renforts ou d'évacuer pour semer le trouble ailleurs. Les démons sont actuellement engagés dans des conflits multi-fronts à travers plusieurs systèmes stellaires, combattant de tout, des entités cristallines aux collectifs nés du vide. Ils ne peuvent pas consacrer les ressources nécessaires pour briser le blocus de Maethis. » L'expression de l' Originel se fit plus grave en observant ma réaction. « Mais ça ne durera pas éternellement. »
Les implications me percutèrent comme des coups physiques tandis que j'assimilais ce qu'il me disait. « Combien de temps nous reste-t-il ? »
« Trois ans, peut-être quatre si les autres conflits des démons s'intensifient. Après ça, ils enverront un Archiduc pour éliminer Maethis et extraire leurs forces piégées. » L' Originel laissa l'information infuser avant de continuer. « Les Archiducs sont de rang Radiant haut à sommet. Même avec deux ans d'entraînement intensif, tu ne seras pas assez fort pour survivre à ce genre de rencontre. »
La comparaison fit soudainement paraître mes capacités augmentées à leur juste échelle plutôt qu'inadéquates. Je pouvais défier le Léviathan avec une préparation adéquate, mais un Archiduc serait hors de portée même avec un développement accéléré.
« Donc je dois passer Maethis et rentrer chez moi avant l'arrivée de l'Archiduc », dis-je avec une compréhension grandissante du défi à venir.
« Exactement. » L' Originel se mit à marcher plus profondément dans la forêt cristalline, me faisant signe de le suivre. « Heureusement, ce monde fournit exactement le genre de défis qui forceront cette croissance. »
Nous traversâmes des bosquets où les arbres cristallins chantaient des fréquences harmoniques faisant résonner mes os, tandis que des fleurs bioluminescentes fournissaient une lumière qui améliorait d'une façon ou d'une autre la perception magique. Au loin, je pouvais sentir les présences démoniaques se mouvoir à travers leurs territoires — des menaces de niveau Marquis qui offriraient de vrais défis sans être immédiatement mortelles.
« Commence par tes Dons », continua l' Originel alors que nous trouvions une clairière où la lumière des deux soleils créait des motifs oscillant entre illumination naturelle et mandalas géométriques. « Résonance d'Âme, Harmonie Lucide et Tisse-Mythe. Tu les as utilisés individuellement alors qu'ils sont conçus pour fonctionner en harmonie. »
« Comment ? » demandai-je, bien qu'une partie de moi soupçonna que la réponse serait plus complexe que je ne le voulais.
« Chacun de tes Dons correspond à un Aspect », expliqua l' Originel. « La Résonance d'Âme est bien sûr de l'aspect Âme, l'Harmonie Lucide de l'aspect Corps et le Tisse-Mythe de l'aspect Esprit. Utilise-les autant. »
Le cadre théorique qu'il décrivait fit s'emballer mon esprit de possibilités. J'avais pensé à mes Dons comme des capacités séparées, mais ce qu'il suggérait était une intégration systématique qui créerait des améliorations exponentielles plutôt qu'additives.
« Ton art de grade 6 est tout aussi sous-développé », continua-t-il. « Éclair Divin, Éclipse Creuse et Cascade Stellaire sont impressionnants individuellement, mais ce sont des composantes d'une technique plus vaste que tu n'as pas encore découverte. Deux ans devraient suffire à développer le Quatrième et possiblement le Cinquième Mouvement — en supposant que tu puisses gérer la pression d'un combat constant. »
« Les démons fourniront cette pression ? » demandai-je, connaissant déjà la réponse.
« Les Marquis locaux sont intelligents, agressifs et désespérés de prouver qu'ils méritent une promotion maintenant que Vorthak est parti. Ils te traqueront sans relâche une fois qu'ils détecteront ta présence, te donnant le genre de motivation vie-ou-mort qui accélère le développement. » Le sourire de l' Originel portait une amusement sombre.
« Et mon développement nécromantique ? » demandai-je, sentant Érèbe et Valéria frémir d'anticipation en réponse à l'énergie magique ambiante.
« Érèbe et Valéria grandiront aussi ici. » L' Originel désigna le paysage torturé autour de nous. « De plus, chaque démon que tu tuera offrira des opportunités d'étudier différentes approches de l'immortalité et de l'existence surnaturelle. »
J'acquiesçai, sentant l'étendue du programme d'entraînement se mettre en place. « Et le Purelight et les Ténèbres Profondes ? »
« Deviendront des outils pour plus que l'équilibre. Les démons locaux utilisent des techniques de corruption qui ne peuvent être contrées qu'en comprenant la création et l'entropie comme forces fondamentales. Tu apprendras à les tisser en applications qui n'existent pas dans la théorie magique standard. »
Le chant du Léviathan Astral dérivait depuis l'espace au-dessus de nous, une vibration harmonique qui faisait résonner les arbres cristallins en réponse tout en créant des motifs de lumière témoignant d'une intelligence au-delà de tout ce que j'avais rencontré jusque-là. En levant les yeux vers cette créature impossible, je ressentis du défi plutôt que du désespoir — c'était difficile mais réalisable.
« Deux ans pour devenir assez fort pour tuer un gardien cosmique tout en évitant des démons de niveau Marquis qui veulent ma peau », dis-je, plus pour moi-même que pour l' Originel.
« Deux ans pour devenir digne de revenir protéger les gens que tu aimes », me corrigea-t-il doucement. « La question est de savoir si tu es prêt à payer le prix que ce genre de croissance exige. »
Je pensai au visage baigné de larmes de Stella, aux cinq femmes qui avaient accepté de m'attendre sans savoir sous quelle forme je reviendrais. Je pensai au sacrifice d'Elara et aux millions de gens en vie parce qu'elle avait choisi de consumer sa force vitale pour leur bénéfice.
« Je suis prêt », dis-je avec une conviction absolue qui sembla résonner à travers la forêt extraterrestre autour de nous. « Montre-moi par où commencer. »
Le sourire de l' Originel portait l'approbation et quelque chose qui aurait pu être de la fierté. « Alors commençons par établir un camp de base qui n'attirera pas immédiatement tous les démons du continent. Ta première leçon commence maintenant. »
L'entraînement qui me remodelerait de mage de rang Immortel en force de niveau cosmique allait commencer.