Les barrières défensives de l'ambassade du Continent du Nord scintillaient comme des aurores boréales à l'approche de notre convoi vers l'imposante structure qui représentait l'un des rares endroits véritablement sûrs qui restaient à Avalon City. Le bâtiment lui-même était un chef-d'œuvre d'architecture défensive — murs cristallins, boucliers magiques qui puisaient leur énergie dans les lignes de force du continent du Nord, et protocoles d'urgence conçus par les esprits militaires les plus paranoïaques de la civilisation humaine.
Mais alors que nous pénétrions dans la cour sécurisée de l'ambassade, je pouvais voir que nous n'étions pas les seuls à avoir pensé à ce sanctuaire.
« Papa, » dit Stella depuis sa position collée à la vitre blindée du véhicule, sa voix de neuf ans portant ce genre d'observation innocente qui tranche net dans les prétentions des adultes, « pourquoi toutes ces gens courent vers le bâtiment ? Ils ont l'air vraiment effrayés. »
Elle avait raison. L'entrée principale de l'ambassade était bondée de réfugiés — familles nobles, officiels gouvernementaux, dignitaires étrangers et civils qui avaient réussi à atteindre ce sanctuaire à travers le chaos qui consumait le reste de la ville. La scène me rappelait inconfortablement des images historiques de guerres que je n'avais lues que dans des livres.
« Parce que c'est l'un des endroits les plus sûrs de la ville en ce moment, ma chérie, » répondis-je, tendant la main pour ébouriffer ses cheveux noirs tout en essayant de projeter une confiance que je ne ressentais pas entièrement. « L'ambassade du Nord a des défenses très fortes qui peuvent protéger tout le monde à l'intérieur. »
Mon père leva les yeux de l'affichage tactique qu'il étudiait sur sa tablette personnelle, son esprit d'homme d'affaires travaillant clairement aux implications logistiques de ce que nous venions de voir. « , si autant de monde converge vers le même endroit, ça va devenir une cible. Réflexion stratégique de base — l'Ordre saura où trouver la plus forte concentration d'individus à haute valeur. »
Douglas avait toujours possédé ce genre d'intelligence pratique qui l'avait fait réussir tant dans les affaires que dans la gestion de crise. Son observation portait le poids de quelqu'un qui comprenait comment les ennemis pensaient l'allocation des ressources et la priorisation des cibles.
« Il a raison, » ajouta Alice, ses instincts maternels clairement en guerre avec sa reconnaissance des nécessités tactiques. « Mais où d'autre pouvons-nous aller ? Le QG de la guilde est compromis, les planques impériales sont sous attaque, et la plupart de l'infrastructure défensive de la ville a été ciblée systématiquement. »
À travers le système de communication, j'entendais des mises à jour de diverses forces impériales à travers Avalon. Les rapports dressaient le tableau d'un assaut coordonné qui avait clairement été planifié pendant des mois, sinon des années. L'Ordre n'attaquait pas des cibles au hasard — ils démantelaient systématiquement la capacité de l'Empire à coordonner une résistance efficace.
« , » dit Aria avec ce ton grave qui me rappelait que ma petite sœur avait grandi pour devenir une jeune femme remarquablement perspicace, « les flux d'info montrent des attaques similaires dans d'autres grandes villes. Ce n'est pas juste à propos d'Avalon, n'est-ce pas ? Ils essaient de décapiter toute la structure de direction de l'Empire simultanément. »
Avant que je puisse répondre à son évaluation troublante de justesse, les alarmes défensives du convoi se déclenchèrent avec des tons urgents qui mirent tout le monde en alerte immédiate. À travers les systèmes de capteurs améliorés des véhicules, je pouvais voir des signatures magiques approcher l'ambassade depuis plusieurs directions — des forces de l'Ordre se déplaçant avec le genre de précision coordonnée qui suggérait qu'elles avaient planifié cet assaut sur notre sanctuaire dès le début.
« Tout le monde dehors, maintenant, » ordonnai-j'en ouvrant les portes du transport tandis que mes sens améliorés cataloguaient les menaces qui approchaient. « Rose, , pouvez-vous établir des périmètres défensifs ? , , j'ai besoin que vous coordonniez l'évacuation des civils vers les zones sécurisées de l'ambassade. »
Les six femmes qui avaient accepté de partager ma vie compliquée bougèrent avec une efficacité rodée qui démontrait leurs capacités individuelles plutôt qu'une simple dépendance à ma protection. Les aptitudes nécromantiques de Rose se manifestèrent sous forme de barrières d'ombre vivante capables d'absorber les attaques magiques entrantes, tandis que la magie de flammes impériales de créait des couches défensives superposées qui défieraient même des opposants de niveau Cardinal.
L'entraînement de Sainte de devint immédiatement apparent alors qu'elle commençait à coordonner avec la sécurité de l'ambassade pour établir des zones de triage pour les blessés qui affluaient, son autorité naturelle faisant accepter sa direction aux gardes impériaux sans question. Les techniques de glace-cristal de créaient des positions défensives supplémentaires tandis que les boucliers d'énergie violette de Reika offraient une protection mobile aux groupes de civils.
« Papa, qu'est-ce que je peux faire pour aider ? » demanda Stella avec ce genre de détermination sincère qui me serrait la poitrine d'instincts protecteurs.
« Tu peux aider en restant près de Maman et Papa, » répondis-je, m'agenouillant pour rencontrer son regard directement. « Et en étant courageuse pour tous les autres gens qui ont peur en ce moment. Parfois le travail le plus important, c'est juste de montrer aux autres que tout va bien se passer. »
Stella acquiesça avec l'expression sérieuse qu'elle arborait quand elle traitait des instructions qu'elle jugeait importantes. « Comme quand tu m'as dit que être fort ce n'est pas juste se battre, mais protéger les gens et les faire se sentir en sécurité ? »
« Exactement comme ça, » confirmai-je, l'attirant dans une étreinte rapide qui aidait à recentrer mon propre état émotionnel. « Tu fais déjà ce travail parfaitement. »
Mais même alors que j'essayais de projeter de la confiance pour ma famille, mes sens améliorés détectaient les forces de l'Ordre qui approchaient avec une inquiétude croissante. Ce n'étaient pas juste des troupes d'assaut au hasard — les signatures magiques indiquaient des Évêques et des Cardinaux, avec au moins deux groupes se déplaçant pour encercler l'ambassade depuis différentes directions.
La première attaque arriva sous forme de barrage coordonné d'énergie corrompue qui testa les barrières défensives de l'ambassade avec une précision chirurgicale. Chaque sort était placé pour sonder les faiblesses plutôt que simplement submerger la structure par la force brute, suggérant que celui qui coordonnait cet assaut possédait des renseignements détaillés sur les capacités défensives du bâtiment.
« , » appela ma mère alors que des explosions commençaient à illuminer le périmètre de l'ambassade, « devrions-nous rentrer à l'intérieur maintenant ? »
« Oui, » répondis-je, bien que mon attention fût déjà tournée vers les préparatifs de combat. « Tout le monde dans la grande salle de l'ambassade. Les défenses internes du bâtiment sont plus fortes que les barrières de périmètre. »
Mais alors que notre groupe se dirigeait vers l'entrée de l'ambassade, une section du mur défensif disparut simplement — non pas détruite par une explosion, mais effacée par une magie qui réécrivait la structure fondamentale de la matière elle-même. À travers la brèche, des silhouettes encapuchonnées en tenue de combat noire déferlèrent dans la cour avec une précision tactique qui parlait d'un entraînement militaire digne de ce nom.
Je comptai six Évêques et trois Cardinaux, leur formation conçue pour submerger les défenses de l'ambassade tout en minimisant leur exposition à la contre-attaque. Les Évêques se portèrent vers les systèmes défensifs automatisés du bâtiment tandis que les Cardinaux préparaient des sorts capables de percer les barrières magiques de la structure.
Mon épée se matérialisa dans ma main droite alors que j'avançais pour les intercepter, mais je me retrouvai flanqué par Rose et qui prenaient des positions de soutien.
« On ne va pas te laisser les affronter seule, » dit Rose avec une détermination professionnelle, ses aptitudes nécromantiques se manifestant sous forme de barrières protectrices autour de notre groupe familial. « Ce sont nos gens aussi. »
Les flammes impériales de flamboyèrent d'une autorité royale alors qu'elle préparait ses propres sorts d'attaque. « En plus, quelqu'un doit s'assurer que tu ne fais rien d'héroïquement stupide qui te ferait tuer. »
Le premier Évêque chargea vers notre position avec une lance crépitant d'énergie corrompue, sa technique suggérant un entraînement militaire formel renforcé par l'endoctrinement de l'Ordre.
Je parai sa poussée de lance avec ma lame tandis que les ombres de Rose le frappaient sur le côté, perturbant sa position défensive juste assez pour que les flammes de trouvent leur cible. L'Évêque s'effondra avec le genre d'efficacité qui parlait d'un vrai travail d'équipe plutôt que de domination individuelle.
Mais les huit adversaires restants se déployèrent avec une conscience tactique qui nous força à diviser notre attention. Deux Cardinaux bougèrent pour prendre notre position en tenaille tandis que les cinq autres Évêques engageaient les systèmes défensifs de l'ambassade avec des sorts conçus pour les désactiver plutôt que les détruire.
« Ils essaient de capturer le bâtiment intact, » réalisai-je avec une alarme grandissante. « Ce n'est pas juste une attaque — ils prévoient de prendre des otages. »
Au-dessus de nous, les ondes de pression du combat de Domaine s'intensifièrent alors que le conflit entre Charlotte et Evelyn atteignait de nouveaux niveaux d'intensité. Chaque pulsation me rappelait que notre situation locale n'était qu'une petite partie d'une guerre bien plus grande qui se jouait sur plusieurs fronts simultanément.
« , » m'appela Aria depuis sa position près de l'entrée de l'ambassade, « les flux d'info montrent des forces de l'Ordre qui encerclent plusieurs ambassades dans toute la ville. Je pense qu'ils essaient de capturer tout le personnel diplomatique étranger. »
Les implications me frappèrent comme un coup physique. L'Ordre n'essayait pas juste de déstabiliser l'Empire — ils prévoyaient de tenir les représentants de chaque grande puissance continentale comme levier pour quels que soient les objectifs plus vastes qu'ils poursuivaient.
Un Cardinal s'avança avec une confiance évidente, son aura magique l'identifiant comme quelqu'un habitué à l'autorité de commandement. « Rendez-vous maintenant, et vos familles seront traitées avec la considération appropriée. Continuez à résister, et nous ne pouvons garantir leur sécurité. »