La porte de distorsion me déposa sur un toit à trois kilomètres du Palais Impérial, et la première chose qui me frappa fut l'odeur — une fumée acre mêlée au goût métallique du sang répandu et à l'odeur d'ozone d'une décharge magique massive. La seconde fut l'ampleur de la dévastation absolue qui s'étendait sur la cité d'Avalon comme une plaie purulente.
Depuis ma position surélevée, je pouvais voir que l'assaut de l'Ordre de la Flamme Déchue ne visait pas seulement les bâtiments gouvernementaux. Des explosions épanouissaient leurs feux mortels à travers le paysage urbain, leur lumière orange et cramoisi teignant le ciel de l'après-midi de nuances apocalyptiques. Des véhicules militaires à sustentation filaient entre les gratte-ciel dans des duels aériens qui laissaient des trainées d'énergie magique colorée, tandis que les sirènes d'urgence hurlaient de toutes parts avec la désespoir pressant d'une civilisation sous le siège.
Mais c'était l'énorme distorsion spatiale suspendue comme une blessure dans la réalité au-dessus du centre-ville qui glaça mon sang de reconnaissance et de terreur.
Le combat de Domaine était invisible pour la plupart des observateurs, existant dans une dimension de poche qui recouvrait l'espace normal sans l'affecter directement. Mais pour quelqu'un doté de mes sens magiques augmentés, la présence de deux combattants de rang Radiant bas verrouillés dans un combat mortel créait des ondes de pression qui se répercutaient simultanément à travers plusieurs plans d'existence.
Charlotte Alaric, l'Archimage de l'Empire, affrontait sa propre sœur dans un Domaine où les lois de la physique pliaient pour accommoder des pouvoirs capables de remodeler des continents. Je ne pouvais pas voir le combat directement, mais la résonance magique me disait tout ce que j'avais besoin de savoir sur l'ampleur de la destruction qui se produisait dans cette poche isolée de réalité.
Evelyn Alaric — la mère de Rose, Pape de l'Ordre de la Flamme Déchue — avait provoqué sa sœur en combat de Domaine, assurant que leur confrontation ne raserait pas accidentellement la moitié de la capitale. C'était une petite miséricorde qui témoignait d'une conscience tactique plutôt que d'un souci humanitaire, mais cela signifiait que les forces de l'Ordre opérant dans tout Avalon n'étaient pas perturbées par les dommages collatéraux d'un duel de rang Radiant.
La distorsion spatiale pulsait à chaque échange de pouvoir, créant des ondes de pression qui faisaient vibrer l'air lui-même d'une énergie à peine contenue. Ma conscience augmentée pouvait sentir les frontières du Domaine se tendre sous la force de leur conflit, tandis que la réalité vacillait aux bords où la dimension de poche intersectait l'espace normal.
Mon dispositif de communication vibra avec un signal d'urgence, et la voix d'Élias trancha à travers le chaos ambiant avec une efficacité professionnelle qui rendait la crise marginalement plus gérable.
« Seigneur, le convoi d'évacuation de la famille traverse actuellement le Secteur Sept en direction de l'Ambassade du Continent du Nord, » rapporta-t-il, ses mots saccagés par l'urgence contrôlée de quelqu'un qui coordonne simultanément plusieurs opérations d'urgence. « Les forces de l'Ordre mènent des opérations d'interception le long des routes d'évacuation principales. Arrivée estimée à votre position dans douze minutes si la vitesse actuelle est maintenue. »
Douze minutes. De mon point de vue, je pouvais voir que le Secteur Sept accueillait sa propre guerre localisée alors que les forces impériales tentaient de maintenir des couloirs d'évacuation pendant que les agents de l'Ordre ciblaient les convois civils avec une précision systématique. Des explosions envoyaient des piliers de fumée dans le ciel de l'après-midi, tandis que le sifflement distinctif des armes magiques de grade militaire fournissait une bande-son constante à la bataille urbaine.
Ma conscience spatiale augmentée, boostée par mes Dons récemment réactivés, peignait une carte tridimensionnelle des menaces et opportunités à travers le paysage urbain en contrebas. Les forces de l'Ordre se déplaçaient en groupes coordonnés, leur équipement de combat noir les rendant difficiles à repérer parmi les décombres et la fumée, mais leurs signatures magiques brillaient comme des phares pour quiconque possédait les capacités sensorielles pour les détecter.
J'activai les Ailes d'Éclipse et m'élançai du toit, plumes sombres déployées tandis que je planais entre les immeubles en utilisant le Pas-de-Plume pour ajuster ma trajectoire autour des projectiles magiques entrants. La ville défilait sous moi dans un flou d'architecture endommagée et de civils en fuite, les véhicules d'urgence slalomant entre les voitures abandonnées alors que des annonces d'évacuation automatisées résonnaient depuis les systèmes de sonorisation publique à travers le paysage urbain.
« Tous les citoyens doivent se rendre immédiatement aux points d'abri désignés, » répéta la voix mécanique avec une efficacité inlassable. « Les forces militaires répondent à l'urgence actuelle. Restez calmes et suivez les protocoles d'évacuation. »
L'ironie de systèmes automatisés maintenant leur programmation pendant que le monde brûlait autour d'eux aurait été amusante dans d'autres circonstances. À la place, cela servait de rappel de la rapidité avec laquelle la façade de la civilisation pouvait s'effondrer face à des forces opérant en dehors des frontières confortables de la loi et de l'ordre.
Au-dessus de moi, les ondes de pression du combat de Domaine créaient des distorsions visibles dans l'atmosphère, comme les vagues de chaleur s'élevant d'un bitume estival. Chaque pulsation me rappelait que pendant que Charlotte et Evelyn se battaient en isolation, leur confrontation déterminerait le sort de tous ceux en contrebas. Si Charlotte tombait, l'Ordre aurait éliminé le défenseur le plus puissant de l'Empire. Si Evelyn était vaincue, l'assaut sur Avalon perdrait son coordinateur le plus dangereux.
J'aperçus le convoi avant qu'il ne me repère — un groupe de véhicules blindés progressant dans des rues qui avaient été dégagées par des équipes de sécurité d'avant-garde, leur route protégée par des Chevaliers Impériaux dont les barrières magiques déviaient le pire des attaques de harcèlement de l'Ordre. Les véhicules eux-mêmes étaient à la pointe de la technologie : une armure adaptative capable de résister aux assauts magiques de grade militaire, des systèmes de communication maintenant le contact même sous de lourdes interférences, et des installations médicales d'urgence capables de gérer tout ce qui n'était pas des blessures fatales.
Mais même avec leurs capacités défensives avancées, je pouvais voir que le convoi subissait une pression croissante. Les agents de l'Ordre utilisaient l'environnement urbain à leur avantage, lançant des attaques depuis des positions cachées avant de se fondre à nouveau dans le chaos de la ville en flammes. Chaque assaut forçait le convoi à ralentir, le rendant de plus en plus vulnérable à des attaques plus concentrées.
Un groupe de figures encapuchonnées émergea d'un centre commercial endommagé devant la route du convoi, leurs signatures magiques les identifiant comme des Évêques. Ils commencèrent à tisser des sorts qui transformeraient la rue elle-même en piège, corrompant l'asphalte et le béton avec du miasme qui empoisonnerait quiconque entrerait en contact avec lui.
Je piquai depuis ma trajectoire de planage, passant au combat direct tandis que mon épée se matérialisait dans ma main droite. Les artefacts de grade Ancien répondirent à ma volonté avec une synchronisation parfaite, tandis que mes deux Dons flamboyaient à intensité maximale alors que je me préparais à dégager le chemin pour l'évasion de ma famille.
Le premier Évêque mourut avant de réaliser que j'étais là, ma lame tranchant à travers ses gardes défensives comme s'ils avaient été construits à partir de vœux pieux plutôt que d'énergie magique correctement ancrée. Le second parvint à ériger une barrière de terre corrompue qui ralentit mon attaque assez longtemps pour qu'il hurle un avertissement à ses compagnons.
Les trois Évêques restants s'écartèrent avec une précision tactique qui parlait d'un véritable entraînement militaire plutôt que d'une simple éducation magique. Ils se déplacèrent pour me prendre en tenaille tout en maintenant un lancement de sorts coordonné qui aurait submergé la plupart des adversaires.
Malheureusement pour eux, je n'opérais plus sous des limitations normales.
Je me téléportai derrière leur formation tout en manifestant simultanément des ailes astrales qui bloquaient leur ligne de mire, utilisant la confusion momentanée pour éliminer deux autres Cardinaux avec une précision chirurgicale.
Le dernier Évêque tenta de fuir, mais les Ailes d'Éclipse me permirent de le poursuivre dans les airs tout en pleuvant des attaques qui démolissaient ses positions défensives. Il s'effondra parmi les décombres de ce qui avait été un établissement de luxe, sa mort assurant que la route du convoi restait libre.
Le système de communication du véhicule de tête crépita quand j'atterris à proximité, et la voix de Rose traversa les parasites avec un soulagement évident. « ! Dieu merci, tu es en vie. On a vu le palais sur les flux d'info — toute la structure avait l'air de s'effondrer. »
« Je vais bien, » répondis-je, bien que la vue de ma famille entassée dans le transport blindé me rende douloureusement conscient de comme j'avais failli perdre tout ce qui comptait pour moi. « Quel est le plan actuel ? »
« L'Ambassade du Continent du Nord, » répondit avec une autorité royale qui tranchait à travers le chaos ambiant. « L'Ambassadrice Helena a confirmé qu'ils ont des capacités défensives capables de résister à un assaut soutenu, et les boucliers magiques du bâtiment sont alimentés indépendamment. »
À travers les fenêtres renforcées du véhicule, je pouvais voir Stella collée à la vitre, les yeux grands ouverts reflétant à la fois la peur et l'excitation. Aria était assise près de nos parents, le visage pâle mais déterminé, tandis que et encadraient Reika dans des formations protectrices qui témoignaient de leur entraînement au combat.
Mais ce fut l'expression d'Elara qui attira mon attention et me glaça le sang. Ses yeux violets contenaient ce genre de détermination résolue que j'avais appris à associer à un auto-sacrifice dangereux.
« Les installations médicales de l'ambassade, » dit-elle doucement, « elles auront besoin de tous les soignants disponibles quand les blessés commenceront à arriver. Je devrais rester et aider à coordonner les opérations de triage. »
« Absolument pas, » répondis-je avec une finalité qui fit lever la tête à plusieurs personnes dans le convoi. « Tu restes avec le groupe jusqu'à ce que cette crise soit résolue. »