La robe d'éléments changeants de Clara s'embrasa tandis qu'elle lançait un nouveau sort, tissant ensemble feu et eau d'une manière qui n'aurait pas dû être possible. Le résultat fut une explosion de vapeur rugissante qui fonça sur moi, un mélange bouillant de vapeur brûlante et de force brute.
Je ripostai vivement, invoquant un mur de vent avec un sort de trois cercles pour disperser la vapeur. La barrière tint, mais de justesse. La complexité pure de ses attaques me forçait à réfléchir plus vite et à agir plus intelligemment à chaque instant qui passait.
« Pas mal, » dit Clara, son ton portant la même amusement paresseux qu'avant, bien que ses mouvements ne soient pas du tout lents. Elle fit un geste du poignet, et deux nouveaux sorts se formèrent en tandem — l'un un vortex spiralé de vent, l'autre une lance crépitante d'éclair acérée. Ils tirèrent vers moi en parfait synchronisme.
Je lançais à nouveau Lance de Flamme, cette fois en visant pour intercepter la lance d'éclair. Le feu et l'électricité s'entrechoquèrent violemment, étincelles et braises se dispersant sur le champ de bataille. Au même moment, j'utilisai une rafale de vent pour esquiver le vortex, atterrissant avec une roulade juste hors de sa portée.
Malgré le fait que j'étais d'Argent supérieur face à son Argent intermédiaire, son Don comblait plus que l'écart. Ses sorts étaient calculés et stratifiés, chacun me forçant à répondre d'une manière qui me laissait ouvert au suivant.
Je ripostai avec un sort de feu à quatre cercles, Vague Infernale, envoyant un arc brûlant de flammes déferler vers elle. Elle ne broncha même pas, levant la main et conjurant un mur d'eau qui avala les flammes toutes entières. La vapeur siffla et s'évapora, laissant le champ de bataille momentanément enveloppé dans une épaisse brume.
« Tu faiblis, » dit Clara, sa voix venant de quelque part dans le brouillard. « Je croyais que tu opposerais plus de résistance, vu ton rang. Peut-être t'ai-je surestimé. »
Je serrai les dents, ignorant la provocation. Elle n'avait pas tort — je perdais du terrain. Son Don, Droit du Sorcier, transformait ceci en une bataille de créativité et de contrôle, pas de puissance brute, et dans ce domaine, elle avait des lieues d'avance.
Mais il y avait une chose qu'elle avait sous-estimée : ma capacité à improviser.
'Bonsoir, changeons les règles du jeu,' pensai-je. Alors que la silhouette de Clara apparaissait à travers la brume, tissant un autre sort, j'activai Harmonie Lucente. L'air autour de moi scintilla d'une lueur dorée faiblement tandis que je puisais dans le flux précis et discipliné du mana de lumière.
Elle le remarqua immédiatement. Ses yeux se plissèrent alors qu'elle terminait de lancer son propre sort à cinq cercles — une toile crépitante d'éclair qui s'étendait au sol comme un piège, me forçant à garder mes distances.
« Tu as un tour dans ton sac, hein ? » dit-elle, sa voix mêlant curiosité et prudence.
« Quelque chose comme ça, » répondis-je, concentrant mon mana en un unique point concentré. Les sorts de lumière étaient une affaire de précision, et celui-ci devait compter. J'y versai tout mon être dans l'incantation, formant un sort de lumière à cinq cercles : Lance Radieuse.
La lance lumineuse de lumière pure prit forme au-dessus de moi, rayonnant chaleur et puissance tandis qu'elle vibrait d'une énergie concentrée. L'expression de Clara changea, l'amusement décontracté laissant place à une véritable surprise.
« Attends— » commença-t-elle, mais il était trop tard.
Je déchaînai la lance, l'envoyant filer vers elle à une vitesse aveuglante. Les instincts de Clara se déclenchèrent, et elle dressa un bouclier de mana de vent et de terre combinés, mais ce ne fut pas suffisant. La Lance Radieuse le perça, brisant la barrière et explosant dans un éclat de lumière dorée.
Lorsque la poussière retomba, Clara gisait à plat sur le dos, sa robe de mana élémentaire scintillant faiblement alors qu'elle gémissait. Son Evolver bourdonna doucement, comptant ses points et les me transférant.
« Je savais que je n'aurais pas dû accepter ce combat, » marmonna-t-elle, se protégeant les yeux du soleil tandis qu'elle se redressait. « Je te jure, chaque fois que j'essaie de m'amuser, ça me mord le cul. »
J'avançai d'un pas, reprenant mon souffle, le faible bourdonnement de l'Evolver à ma hanche me rappelant que j'avais assuré la victoire. L'Evolver de Clara s'activa avec un bourdonnement mécanique bas alors que le décompte commençait. Une douce lumière l'enveloppa, des chiffres clignotant brièvement dans les airs.
La confirmation apparut sur l'écran de mon propre Evolver, les points me étant transférés sans heurt. J'exhalai lentement, ma prise sur les traces persistantes de mon mana de lumière se relâchant enfin. Clara Lopez, Argent intermédiaire, valant 1 000 points. Pas mal du tout.
Et avec cela, elle disparut, son Evolver achevant la téléportation ne laissant derrière lui qu'une faible volute de mana et l'odeur d'herbe brûlée.
Je restai là un moment, fixant l'espace vide où elle avait été. Quelque chose dans tout ça ne tournait pas rond. Clara n'était pas du genre à chercher des combats au hasard, pas même pendant les partiels. Sa nature décontractée la rendait peu susceptible de rechercher des défis à moins qu'il n'y ait quelque chose — ou quelqu'un — derrière.
'Qui a pu la pousser à ça ?' me demandai-je, la pensée me taraudant au fond de l'esprit. Les commentaires de Clara avaient été légers, mais il y avait toujours un fond de vérité enterré dans ses taquineries. Peut-être m'avait-elle testée pour elle-même, ou peut-être que quelqu'un d'autre l'avait poussée dans ma direction. Dans les deux cas, cela ne semblait pas aléatoire.
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Pendant ce temps, au cœur de la forêt, deux flous pourpre et or filaient à travers la canopée, s'entrechoquant avec assez de force pour envoyer des ondes de choc onduler à travers les arbres. Les oiseaux s'enfuirent, les feuilles brûlèrent, et les malheureux écureuils qui avaient fait de cette partie de la forêt leur foyer regrettaient probablement chaque choix de vie qui les y avait menés.
« Ray-Ray, tu m'en veux à ce point ? » appela Cecilia, sa voix teintée de fausse préoccupation tandis qu'un bouclier pourpre scintillant surgissait devant elle, déviant sans effort une salve de rayons de lumière que Rachel lui lançait.
« Cecilia Slatemark ! » claqua Rachel, sa voix résonnant comme un jugement divin, « Pour avoir osé dire cela, je vais te tuer ! »
« Aww, mais qu'est-ce que j'ai fait ? » répondit Cecilia, son ton agaçamment doux alors qu'elle pressait ses paumes l'une contre l'autre. Du mana pourpre crépita autour de ses doigts avant d'exploser vers l'extérieur, conjurant des douzaines de lances qui planaient de manière menaçante dans les airs. Sauf que, comme d'habitude avec la magie de Cecilia, ce n'étaient pas de simples lances. Non, c'étaient des monstruosités imprégnées de chaos, leur puissance et leur vitesse totalement aléatoires, comme si les lois du mana elles-mêmes ne pouvaient pas décider de ce qu'elles étaient censées faire.
Cecilia ricana en lançant la salve chaotique. « Attends, attends, je sais de quoi il s'agit ! C'est parce qu'Arthur a failli découvrir ton petit secret embarrassant, n'est-ce pas ? Riiight~ ? »
Le visage de Rachel se figea en un masque de fureur glaciale, ses ailes se déployant derrière elle tandis que des plumes dorées se matérialisaient dans les airs. D'un geste du poignet, les plumes tirèrent vers l'avant, précises et lumineuses, tranchant à travers les lances imprévisibles de Cecilia comme si c'étaient du papier mâché.
« C'est dangereux, » admit Cecilia sous son souffle, ses yeux se rétrécissant tandis qu'elle exhalait sur sa paume. Des flammes s'épanouirent instantanément, s'enroulant autour de sa main avant de s'étendre vers l'extérieur, formant une défense flamboyante qui réduisit les plumes entrantes en cendres.
« Pas de secret ! » hurla Rachel, sa voix portant le poids d'une indignation juste. « Tu m'as fait une blague ! »
Dans un éclair de lumière, elle réapparut derrière Cecilia, un énorme marteau doré maintenant dans ses mains. Il irradiait du mana saint, brillant d'une intensité qui aurait pu faire repenser leurs choix de vie à de simples mortels.
« Oh, tu te fous de moi ! » cria Cecilia, tordant son corps juste à temps pour éviter de justesse le coup descendant du marteau. La pure force de celui-ci creusa un cratère dans le sol sous elles, projetant des débris en volant. « Quel genre de Sainte écrase les gens avec un putain de marteau !? »
« Tu es le mal ! Tu es le mal ! » hurla Rachel, sa voix aiguë de fureur alors qu'elle faisait osciller le marteau à nouveau, ses ailes la propulsant vers l'avant avec une vitesse terrifiante.
Cecilia grimça, convoquant son mana pourpre dans sa main gauche. Il crépita et se tordit, se modelant en une fourche d'aspect vicieux qui scintillait de manière menaçante. Avec un cri d'effort, elle la leva juste à temps pour accueillir le marteau de Rachel de front.
Les deux armes s'entrechoquèrent, libérant une onde de choc qui ondula à travers la forêt, déracinant des arbustes et faisant osciller dangereusement les arbres voisins. Un instant, aucune des deux ne bougea, leurs armes bloquées dans un face-à-face tendu, des étincelles de mana volant dans toutes les directions.
« Merci mon dieu que tu ne saches pas te servir d'un marteau correctement, » marmonna Cecilia sous son souffle, ses muscles se tendant alors qu'elle luttait contre la force accablante du marteau de Rachel.
Les yeux de Rachel brillèrent de lumière dorée alors qu'elle avançait, le poids de sa résolution aussi lourd que le marteau lui-même. « Tu vas te repentir ! » cria-t-elle, son ne laissant absolument aucune place à la discussion.
Cecilia, malgré la situation désespérée, ne put s'empêcher de ricaner. « Me repentir ? Pour quoi ? Pour avoir raison ? »
Le grognement furieux de Rachel résonna à travers la forêt alors que l'affrontement s'intensifiait, aucune des deux filles n'étant prête à céder un pouce. Ce n'était pas une bataille de stratégie ou de ruse — c'était du chaos pur. Et d'une certaine manière, cela la rendait d'autant plus dangereuse.