« C'est un peu toxique, sous n'importe quel angle, » pensai-je, franchissant la forêt et esquivant une énième branche basse. Les partiels étaient censés tester nos compétences et notre adaptabilité, certes, mais les règles penchaient suspectement en faveur de certains individus.
Exemple typique : Lucifer et ses 10 000 points de départ ridicules. Je comprenais la logique — en faire une cible géante et lumineuse pour que le reste de nous puisse tenter sa chance. Mais cela lui offrait aussi une avance de la taille d'une petite lune. Il pouvait perdre une douzaine de combats et finir en tête du classement. D'un autre côté, en tant que seul combattant de rang Blanc parmi les premières années, il évoluait dans une ligue à part. Aucune plainte mesquine n'y changerait rien.
« Luna, » l'appelai-je mentalement, « trouve-moi une proie. »
« D'accord, » répondit sa voix lisse et indifférente. Même scellée, ses sens de qilin surpassaient de loin les miens. C'était l'un de ses rares avantages qui ne s'accompagnait pas d'une dose de sarcasme.
Au bout d'un moment, elle parla à nouveau. « Derrière toi, à une certaine distance. Deux filles qui s'affrontent. Tu veux intervenir ? »
Je n'eus même pas besoin de demander qui. « Passe, » répliquai-je. Si Rachel et Cecilia en venaient aux mains, la dernière chose que je voulais était de me prendre leur feu croisé. Quelle que soit l'origine de leur querelle, je n'avais aucun envie de la découvrir de près. Du moins, pas de si près.
Soudain, une présence aiguë effleura mes sens, et j'aperçus une flèche de mana filer vers mon visage. Je l'attrapai en plein vol, écrasant le projectile luminescent dans ma main tandis que son énergie résiduelle s'éteignait.
« Pas mal, » pensai-je, impressionné par la qualité du camouflage du sort. Mes sens ne l'avaient pas détecté avant le dernier instant.
« Pourquoi ne m'as-tu pas prévenu ? » demandai-je à Luna, qui, bien sûr, l'avait probablement perçu bien avant moi.
« Pas envie, » répondit-elle paresseusement, comme si elle haussait les épaules dans mon esprit.
Je soufflai. Avoir un esprit qilin était censé être un atout, pas un test permanent de ma patience.
« Tu as survécu. Ennuyeux, » vint une voix, légère et détachée. Mon regard se porta sur une fille vautrée sur une couverture étalée au pied d'un arbre, comme s'il s'agissait d'un pique-nique et non d'une bataille royale.
Si Rachel, Cecilia et Seraphina étaient les Héroïnes incontestées de ce monde — des figures titanesques dont le potentiel tordait pratiquement les règles de la réalité —, Clara Lopez était tout autre chose. Une Sous-Héroïne, pour être technique. Pas tout à fait à leur niveau d'importance narrative, mais assez proche pour vous obliger à marcher sur des œufs.
Rang 10. La génie paresseuse.
Clara n'était pas en classe A, non par manque de talent, mais à cause de « circonstances particulières ». Des circonstances comme le fait que sa mère, la combattante de rang Radiant Eva Lopez, était aussi la directrice de l'académie Mythos. Et si cela ne suffisait pas, Clara était la disciple chérie de l'Archimage Charlotte Alaric, la plus puissante lanceuse de sorts multi-éléments de l'aspect de l'Esprit au monde. De quoi me demander pourquoi quelqu'un comme elle venait de tirer sur moi.
« Je suis plus surpris qu'elle se soit donné la peine d'attaquer, » pensai-je, l'étudiant. Elle avait l'air comme toujours : détendue à en être absurde, avec une indifférence travaillée qui disait qu'elle pouvait gagner ce combat si elle daignait essayer. Son rang de mana avait été la raison de son absence de la classe A au départ, mais elle avait corrigé le tir en seulement quatre mois en passant de Jaune clair à Argent intermédiaire. Typique. Même son approche paresseuse de la cultivation semblait fonctionner mieux que la discipline de la plupart des gens.
Son lancer multi-éléments était impressionnant, cela dit, et la flèche — malgré n'être qu'un sort à deux cercles — avait été exécutée avec une minutie chirurgicale. Cela, combiné à son contrôle subtil du mana, la rendait bien plus dangereuse que son rang ne le laissait supposer.
« Je ne t'attendais pas si nerveuse, » continua Clara, bâillant légèrement tandis qu'elle se redressait sur un coude. « Ça me laisse penser que ça pourrait devenir amusant. »
Son ton était décontracté, presque ennuyé, mais ses yeux brillaient d'une acuité silencieuse qui disait qu'elle calculait quelque chose. Ce que c'était, je n'en étais pas tout à fait sûr. Mais une chose était claire : quel que soit le combat qu'elle cherchait, j'étais probablement dedans maintenant.
« Elle a apporté une couverture, » pensai-je, esquivant une autre flèche de foudre avec un mélange d'incrédulité et d'irritation modérée. « Comment ça ne passe pas pour du favoritisme flagrant ? Ils lui ont donné un panier de pique-nique aussi ? »
Clara, toujours vautrée comme pour une sortie dominicale, claqua des doigts, et un nouveau sort se matérialisa instantanément. Quatre cercles apparurent, crépitant d'énergie.
Le sort rugit à la vie, l'électricité s'élançant vers moi dans une surge déchiquetée et violente. C'était efficace, précis, et dévastateur avec une nonchalance déconcertante. Je sentis le bourdonnement de sa puissance dans mes os.
« Je veux me tester comme lanceur de sorts contre elle, » pensai-je, le frisson du défi montant malgré moi.
D'un geste net, des particules de feu se rassemblèrent autour de ma main, l'air devenant chaud et lourd. Elles tourbillonna et se condensèrent, formant la forme d'une lance brûlant si intensément qu'elle laissait des rémanences dans son sillage.
Les deux sorts s'entrechoquèrent en plein air, foudre et feu s'écrasant l'un contre l'autre dans une explosion spectaculaire qui fit trembler le sol sous nos pieds. Fumée et étincelles emplirent l'air, et la chaleur de l'affrontement fit friser et noircir l'herbe environnante.
Sans attendre que la poussière retombe, je m'élançai vers le haut avec un simple sort à trois cercles, le mana de vent affluant vers mes pieds et me soulevant du sol. Je glissai dans les airs vers Clara, comblant la distance entre nous.
« Ho, » fit Clara, sa voix teintée d'un intérêt sincère tandis qu'elle se redressait légèrement. « Tu n'es pas mal. »
Pour elle, c'était probablement l'équivalent d'une standing ovation.
Comme pour souligner son approbation, une robe chatoyante apparut autour d'elle, tissée de mana et changeant de couleurs — jaune, vert, rouge, bleu, cyan et pourpre. Chaque teinte représentait l'une de ses affinités élémentaires, et elles dansaient sur le tissu comme des flammes vivantes.
Sa polyvalence élémentaire n'était pas seulement impressionnante ; elle était absurde. Elle partageait la même étendue d'affinités que Lucifer, ce qui seul l'aurait rendue exceptionnelle. Mais, bien sûr, Clara n'était pas n'importe quelle lanceuse de sorts. Elle avait un Don.
Les Dons étaient les atouts maîtres de l'humanité — des pouvoirs qui défiaient la logique et réécrivaient les règles de la magie, de la physique, et occasionnellement des bonnes manières. Certains éléments, comme la lumière et les ténèbres, étaient des forces naturellement opposées, et si les humains avaient évolué pour les manier, les combiner en était une autre. C'était comme essayer de jongler avec le feu et la glace sans que l'un n'éteigne ou ne fasse fondre l'autre.
Normalement, les lanceurs de sorts devaient naviguer dans un dédale périlleux de théorie et de contrôle du mana pour équilibrer des éléments opposés. Clara, elle, contournait tout cela grâce à son Don. Droit du Sorcier lui permettait de fusionner et de manier des éléments contrastés à travers son aspect de l'Esprit, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
À bien des égards, c'était un pendant au Corps Yin-Yang de Lucifer, qui obtenait le même effet par l'aspect du Corps. Là où Lucifer pouvait fusionner les éléments comme un artiste mélange des peintures sur une toile, Clara le faisait avec la précision d'un chef d'orchestre dirigeant une symphonie.
Le champ de bataille autour de nous reflétait son talent. L'air bourdonnait d'électricité, tourbillonnait de vent, et scintillait de traces de vapeur d'eau et de flammes. C'était comme se tenir dans l'œil d'une tempête technicolor.
Pendant ce temps, mon feu brûlait farouchement en défi à sa maîtrise élémentaire écrasante. L'affrontement n'était plus seulement une question de sorts. Il s'agissait de qui pouvait imposer sa volonté sur le champ de bataille.
Clara sourit faiblement, sa posture détendue mais ses yeux perçants. « Alors, Arthur Nightingale, » dit-elle, sa voix calme mais teintée du frisson d'un prédateur sentant un adversaire à sa mesure. « Voyons jusqu'où tu peux aller. »