Les partiels commencèrent par une chute. Au sens propre.
Une seconde, j'étais dans la salle de préparation de l'académie, arme en main, le bourdonnement feutré de l'attente épaississant l'air. La suivante, je plongeais vers le sol, le vent hurlant à mes oreilles et l'île en contrebas se précipitant à ma rencontre comme si elle avait une dent contre moi.
L'académie ne s'embarrassait pas de subtilité.
Les capsules de largage n'étaient guère plus que des coques renforcées, bardées du minimum de technologie pour éviter qu'on ne s'écrase au sol comme une crêpe. Tout faisait partie de l'expérience, paraît-il — vous mettre dans le bon état d'esprit. Parce que rien ne dit « entraînement d'élite » comme une expérience de quasi-mort avant même le début de l'épreuve.
Je resserrai ma poigne sur mon épée, la seule arme qu'on nous autorisait à emporter. Pas d'armure, pas d'outils sophistiqués — juste l'arme en qui vous aviez le plus confiance et les compétences que vous aviez polies jusqu'à la perfection. À ma ceinture était attaché l'artefact fourni par l'académie : un cylindre élégant, pas plus grand qu'une paume. Il vibrait faiblement, sa surface gravée de runes luminescentes.
L'académie l'appelait l'Évolueur. À mi-chemin entre gadget salvateur et comptable sinistre. Sa fonction principale était simple : si vous étiez « éliminé », il vous téléportait hors de danger, lançait une récupération accélérée et vous ramenait à la vie une heure plus tard dans une zone neutre désignée de l'île. Il comptabilisait aussi vos points en temps réel, les diffusant sur un classement que vous seul pouviez consulter en appuyant sur sa surface.
Bien sûr, il avait ses limites. L'Évolueur n'était pas un laissez-passer pour faire n'importe quoi. Si vous étiez mis KO, vous perdiez tous vos points accumulés, qui allaient à celui qui vous avait battu. L'enjeu n'était pas seulement la survie — c'était l'humiliation. Une erreur, et vous passiez le reste de la journée à ramper depuis zéro.
La capsule vibra violemment en entrant dans l'atmosphère de l'île, la friction et la chaleur ajoutant une couche d'inconfort à mes nerfs déjà tendus. Une voix crépita sur les communications intégrées aux parois du module — le professeur Nero, bien sûr, qui d'autre aurait l'aplomb d'avoir l'air calme à un moment pareil ?
« Bienvenue sur l'île, dit-il, le ton aussi lisse et décontracté que s'il annonçait le menu du midi. Vous avez vingt-quatre heures pour accumuler un maximum de points. Rappelez-vous, la zone neutre au centre en vaut dix mille, mais elle est aussi très disputée. Choisissez vos batailles avec sagesse. Et n'oubliez pas — ce n'est pas qu'une question de force. La stratégie, l'endurance et l'intelligence décideront de l'issue. Bonne chance. Vous en aurez besoin. »
La capsule hoqueta en déployant son parachute, ralentissant ma chute juste assez pour éviter des séquelles permanentes. À travers le verre renforcé, je vis l'île s'étaler sous mes pieds — une étendue luxuriante de falaises acérées, de forêts denses et de plaines ouvertes, toutes conçues pour le chaos. Au loin, la zone neutre scintillait faiblement, son phare doré visible même de cette hauteur. À la fois une promesse et une menace.
Avec un sifflement, le module atterrit, s'enfonçant légèrement dans la terre meuble. La porte s'éjecta, et je posai pied à terre, arme en main, l'Évolueur bourdonnant faiblement à ma hanche. L'air était épais du parfum de verdure et du bourdonnement lointain de la faune, mais je n'avais pas le temps d'admirer le paysage.
Quelque part, les autres avaient déjà atterri. Certains chassaient. D'autres se cachaient. Et certains — comme Lucifer — fonçaient droit au centre, défiant quiconque de les arrêter.
L'épreuve avait officiellement commencé.
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« Cecilia Slatemark, Cecilia Slatemark » marmonna Rachel pour elle-même en avançant, ses yeux saphir scrutaient la forêt devant elle comme un faucon en chasse. Son esprit était fixé sur un objectif unique, inébranlable, pendant les partiels : traquer Cecilia Slatemark. Cette princesse insupportable, exaspérante, de l'Empire de Slatemark.
Dès le début, Rachel n'avait pas aimé Cecilia. Elles étaient opposées en presque tout. Là où Rachel était aimable et posée, Cecilia était moqueuse et insupportable. Mais aujourd'hui, ce n'était pas seulement un choc de personnalités qui alimentait sa résolution. Non, c'était personnel.
Les joues de Rachel s'empourprèrent tandis qu'elle serrait les poings, le souvenir de la blague de Cecilia — et le fait qu'elle ait eu l'audace de la mentionner devant Arthur Nightingale — déferlant dans son esprit comme une marée incontrôlable de mortification. « Cecilia Slatemark ! » grogna-t-elle entre ses dents serrées. Le nom lui-même semblait une offense.
Elle s'arrêta un instant, releva le menton avec défi et boulettes les poings. « Les Saintes peuvent frapper le mal, » déclara-t-elle à voix haute, sa voix vibrante d'indignation juste. « Donc j'ai raison ! » Son visage s'éclaira comme si elle venait de prouver une vérité universelle profonde. Oui, c'était entièrement justifié. Une croisade morale, même !
Puis, une présence. Subtile, mais là. Rachel pivota sur le talon, son expression redevenant instantanément composée et polie, bien que son mana frémisse imperceptiblement sous la surface.
« O-oh, Votre Altesse Rachel ! » bégaya une voix. Un garçon émergea du feuillage, les mains levées en signe de reddition. « C'est moi, Morris von Ponfleck, fils du marquis Ponfleck de l'Empire de Slatemark ! »
Les yeux saphir de Rachel le passèrent au crible. Pas mal, songea-t-elle. Morris von Ponfleck, actuel Rang 12, un combattant de rang Jaune Clair. Assez décent, mais finalement pas une menace. L'écart entre leurs capacités maintenant était large comme le Grand Canyon sous stéroïdes.
À son crédit — ou peut-être à sa dérive —, Morris ne semblait pas dévasté par la disparité. En fait, il avait l'air… ravi. Radieux, même. Rachel n'avait pas besoin de son don pour lire les gens pour savoir pourquoi. C'était écrit sur son visage. Il est content parce qu'il sait que je suis gentille, pensa-t-elle, son sourire immuable malgré l'exaspération légère qui s'insinuait dans son esprit.
Rachel Creighton et Cecilia Slatemark se ressemblaient sur un point crucial : toutes deux excellaient à lire les gens. Mais là où Cecilia utilisait ce talent pour manipuler et taquiner, Rachel maniait le sien pour des raisons bien différentes. Elle s'en servait pour se protéger, pour naviguer dans la toile d'attentes et d'alliances qui l'entouraient, tout en traitant chacun qu'elle croisait avec bienveillance.
« Votre Altesse, formons une équipe ! » proposa Morris, s'avançant avec assurance, son sourire si large qu'il frôlait la présomption.
Rachel inclina la tête, son sourire poli ne bronchant pas. « Hmm, » fit-elle pensivement, se remémorant le système de points que le professeur Nero avait expliqué. Lucifer partait avec une base de 10 000 points. Elle, Cecilia, Arthur et Ren en avaient 1 500 chacun en tant que combattants d'Argent supérieur. Seraphina, Ian et Jin étaient légèrement en dessous avec 1 000 points en tant qu'Argent intermédiaire. Et Morris ? Morris valait 150 points modestes.
« J'aurais pu y songer, » dit Rachel, le ton léger et doux, comme si elle parlait de la météo. Le sourire de Morris s'élargit.
« Mais, » continua-t-elle, son sourire se faisant tranchant comme une lame, « tu as déjà dit du mal de quelqu'un qui m'est cher. »
Morris se figea. Son sourire vacilla, puis s'effondra totalement en une expression d'horreur naissante. Avant qu'il ne puisse bredouiller une défense, Rachel leva le doigt, le pointa sur lui comme une arme et mima un tir.
Morris hurla — un son aigu qui ne fit rien pour sa dignité — tandis que l'Évolueur s'activait, le téléportant loin dans un éclair de lumière.
Rachel regarda son Évolueur comptabiliser les points avec un bourdonnement feutré, l'expression sereine. Puis ses joues s'empourprèrent tandis qu'elle marmonnait pour elle-même, s'éventant le visage de la main. « J'ai appelé Arthur "cher à mes yeux", » réalisa-t-elle, sa voix à peine un murmure. Son visage brûla davantage, et elle secoua la tête comme pour chasser la pensée.
Concentration. Elle devait se concentrer.
Ses yeux durcirent tandis qu'elle reportait son attention sur la traque. Elle n'en avait pas fini. Elle n'en aurait pas fini tant qu'elle n'aurait pas retrouvé Cecilia Slatemark et lui pris ses points — encore et encore, si nécessaire. Ce n'était plus seulement une question de classement. C'était la justice. Une justice divine, approuvée par la Sainte.
Et peut-être juste un petit peu de revanche.