Comme promis, le professeur Nero inaugura les partiels avec les épreuves théoriques, cet exercice délicieux de torture cérébrale déguisé en éducation. Le premier jeu de copies fut distribué avec une solennité presque cérémonielle, et la salle plongea bien vite dans un silence révérencieux, fait de feuillets qui bruissent et de stylos qui grattent.
Les questions étaient, comme prévu, du pur sadisme. Théorie du mana ? Coché. Sciences politiques ? Bien sûr. Analyse des bêtes ? Naturellement. Et pas le genre de questions simples du type « citez trois espèces » — non, c'étaient celles qui exigeaient de comprendre non seulement la matière, mais les tréfonds de l'âme cruelle et créative de leur auteur. Ils ne voulaient pas de réponses ; ils voulaient des révélations.
'La réponse est simple,' chuchota la voix de Luna dans mon esprit, sur un ton agaçamment suffisant.
'Dis-le-moi alors,' marmonnai-je intérieurement, me préparant à quelque illumination miraculeuse.
'Je ne peux pas tout te dire. Tu ne grandiras pas comme ça,' fredonna-t-elle, réussissant à être à la fois taquine et condescendante.
'Alors pourquoi dire quoi que ce soit ?' répliquai-je mentalement, serrant les dents tandis que je fixais la question qui m'avait réduit à ce dialogue intérieur. Quelque part en arrière-plan, quelqu'un poussa un soupir bruyant, sa frustration audible dans le silence sinon total de la salle.
L'horloge continua sa course, nous traînant à travers un marathon de comportements bestiaux, de manœuvres politiques et de dynamiques de flux de mana. Je me surpris à feuilleter mentalement les pages de mes manuels, maudissant chaque mot que j'avais survolé au lieu de lire. Pourtant, j'avançai. La préparation et une obstination pure me portèrent, une question agonisante après l'autre.
Finalement, après ce qui me sembla trois décennies et une crise existentielle mineure, le premier lot d'épreuves prit fin. Je lâchai mon stylo, me renfonçai dans ma chaise avec un gémissement que j'essayai de garder interne sans tout à fait y parvenir. Autour de moi, la classe était un champ de bataille d'épaules affaissées, de visages pâles et de regards vitreux occasionnels, appartenant à ceux qui envisageaient une reconversion professionnelle.
« Bravo à tous, » dit le professeur Nero, sa voix parvenant à être à la fois félicitatrice et légèrement moqueuse. « Prenez une courte pause avant de passer à la suite. »
Je m'enfonçai davantage dans mon siège, espérant qu'il m'engloutisse entièrement avant le second round.
« C'était trop bien ! » gazouilla Rachel depuis l'autre bout de la salle, son large sourire rayonnant d'enthousiasme. D'ordinaire, ce sourire m'aurait fait rater un battement de cœur. Aujourd'hui, il ne s'enregistra même pas, mon cerveau peinant à redémarrer.
« Bien ? » Ren se tourna vers elle, ses yeux violets écarquillés par un mélange d'incrédulité et de trahison. « Dans quel monde ces questions sont-elles drôles, femme ?! » Sa voix monta à chaque syllabe jusqu'à frôler le hurlement. La classe grimaca collectivement, certains plus dramatiquement que d'autres.
'Même Ren craque,' pensai-je, vaguement réconforté par la vue de l'artiste martial d'ordinaire si calme, qui avait l'air à un mot près de péter un câble.
« Ne m'en veux pas si t'as pas révisé, » bouda Rachel, croisant les bras dans une indignation jouée. « C'est le niveau de questions qu'on devrait avoir à chaque test ! »
« TA GUEULE ! » hurla Ren, s'arrachant les cheveux comme s'il sortait d'un flashback de champ de bataille. C'était, il faut l'admettre, un peu beaucoup, mais je ne pouvais pas vraiment lui en vouloir. C'était un enfer académique inexploré pour nous tous.
« C'était dur, » intervint Cecilia, ses yeux cramoisis pétillant d'un mélange d'épuisement et d'amusement. « Mais juste. Révise plus la prochaine fois, Ren. »
Je reniflai, apercevant Ian du coin de l'œil. Il avait l'air d'avoir croisé le spectre de la mort lui-même — ou peut-être juste la section analyse des bêtes. Même Seraphina, d'ordinaire stoïque et composée, arborait la plus légère ride au front, signe subtil de sa frustration. Les seuls qui semblaient indemnes étaient Rachel, Cecilia et Jin, qui avaient l'air d'avoir traversé l'examen comme une promenade au parc.
« J'ai l'impression d'avoir vieilli de dix ans, » marmonna Ian, le visage pâle, la voix tremblante.
« C'était brutal, » acquiesça Seraphina, son ton calme mais privé de son impénétrable sang-froid habituel. « Mais c'est fini. Il faut juste tenir le coup pour la suite. »
Lucifer prit enfin la parole, sa voix stable mais moins assurée que d'habitude. « On peut le gérer. On s'est entraînés pour pire. »
Il avait l'air d'essayer de se convaincre lui-même autant que les autres, ce qui était légèrement terrifiant. Si Lucifer était secoué, quel espoir pour le reste de nous ?
« Ça veut juste dire que mes notes parfaites seront encore plus impressionnantes, » marmonna Rachel, visiblement persuadée que personne n'entendrait. Mais dans une salle pleine de sens augmentés, ce genre de commentaire valait annonce officielle.
Ren tressaillit. Ian se tourna vers elle avec l'air d'un homme au bord du désespoir.
Le visage de Rachel devint rouge alors qu'elle s'affaissait sur sa chaise. « Désolée, » bredouilla-t-elle.
Notre pause se termina trop vite, et nous fûmes propulsés dans le second round. Si le premier avait été brutal, le second frisait le sadisme pur. Les questions étaient labyrinthiques, conçues pour dépouiller la dernière once de confiance qui nous restait. À la fin, même l'optimisme sans bornes de Rachel semblait légèrement émoussé,though je soupçonnais que c'était plus par pitié pour nous que par difficulté personnelle.
Lucifer se massa les tempes alors que nous nous regroupions dans le salon après les examens, son calme habituel effiloché sur les bords. « Ces épreuves théoriques étaient… quelque chose. »
« Brutal, » dit Ren, s'affalant dans un fauteuil comme s'il venait de courir un marathon. « Je croyais être prêt. Je ne l'étais pas. »
« Mon cerveau est encore en feu, » ajouta Ian, fixant le plafond d'un regard vide. « Je ne savais pas qu'il était possible de réfléchir aussi fort. »
Rachel, éternelle optimiste, tenta de remonter le moral. « Au moins c'est fini. On a fait de notre mieux, et c'est ce qui compte. »
Les paroles étaient gentilles, mais le désespoir qui flottait dans la pièce suggérait que nous songions tous à la même chose : l'évaluation pratique pourrait être terrifiante, mais au moins elle n'impliquerait pas un autre stylo. Pour l'instant, c'était consolation suffisante.
« Hey, Rach, t'as fait quoi à ton avis ? » demandai-je, l'écartant du groupe, qui avait encore l'air de rescapés de champ de bataille, fixant le vide comme pour se souvenir à quoi ressemblait le bonheur.
Rachel se gratta la joue, la plus infime pointe de gêne teintant son habituel soleil. « Bah, je pense que j'ai fait correct, » dit-elle.
Je résistai à l'envie de lever les yeux au ciel. Correct. Bien sûr. Et le soleil est « un peu brillant ». Rachel Creighton était une bombe académique ambulante, alignant les notes parfaites sans effort même à l'académie Mythos, l'institution la plus impitoyable au monde. Elle n'était pas juste bonne aux examens — elle était la raison pour laquelle les examens avaient des problèmes d'estime de soi.
« Bah, si t'as fait juste "correct", j'espère que tu ne vas pas me perdre encore, Ray-Ray, » vint la voix inconfondable de Cecilia, teintée de malice alors qu'elle nous rejoignait de nulle part. Elle effleura mon épaule de cette façon décontractée, entièrement trop calculée qu'elle avait, et je reculai instinctivement, lui donnant large berth.
Cecilia inclina la tête, ses yeux rubis se plantant dans les miens tandis que son doigt effleurait sa lèvre inférieure dans un geste pensif simulé. Puis vint le clin d'œil, une petite dague joueuse visée avec une précision chirurgicale.
'C'est une vraie tease,' pensai-je, grimçant tandis que des souvenirs de ses farces passées remontaient sans invitation. 'Comment une princesse apprend-elle à être aussi insupportable ? C'était un cours obligatoire ? Taquinerie 101 ?'
« Je t'ai jamais perdue, » dit Rachel, son éclat habituel voilé tandis que ses yeux se plissaient dangereusement sur Cecilia.
Cecilia gloussa, image de l'amusement impénitent. « Hihi, bien sûr, bien sûr. Mais je suis à peu près sûre que la dernière fois qu'on a visio, je t'ai chopée sur ton— »
« CECILIA ! » Le cri de Rachel aurait pu briser du verre. Son visage vira à une nuance de rouge que je n'aurais pas cru biologiquement possible alors qu'elle claquait ses mains sur la bouche de Cecilia en pleine phrase.
Puis elle se tourna vers moi, sa rougeur s'intensifiant encore. Si des joues pouvaient s'enflammer, les siennes approchaient probablement de l'inflammation.
'Elle est… une tomate ?' pensai-je, essayant de ne pas rire tandis que ses tremblements trahissaient sa mortification totale.
« Cecilia Slatemark, » grogna Rachel, sa voix basse et menaçante, « meurs. »
« Attends, Sainte ! Pitié ! » parvint à sortir Cecilia avant que le mana doré de Rachel ne jaillisse comme la lumière du soleil condensée en fureur. Il n'y eut même pas de vrai combat. Un instant Cecilia était là, riant comme si elle venait de réussir la farce du siècle, et l'instant d'après elle s'effondrait au sol, inconsciente.
Un silence tomba sur les étudiants proches tandis qu'ils se tournaient vers Rachel, qui restait immobile comme une statue, les poings serrés le long du corps. Elle sembla réaliser ce qu'elle avait fait seulement après plusieurs longues secondes de silence. Lentement, elle se tourna vers moi, ses yeux remplis d'un mélange de gêne et d'une intensité qui fit hurler mes instincts de survie.
« Arthur, » dit-elle, sa voix anormalement stable mais tremblante aux bords, « efface cet instant de ta mémoire. »
« Oui, » répondis-je immédiatement, parce que que dire d'autre face à une Sainte embarrassée capable de vous foudroyer sur place ?
Sans un mot de plus, elle pivota sur son talon et s'enfuit, laissant derrière elle une lueur dorée qui s'estompait. Les étudiants restants la regardèrent partir, stupéfaits, ne sachant s'ils devaient rire, applaudir ou courir se cacher.
« Pfft, » fit un petit bruit derrière moi.
Je me retournai pour voir Seraphina, assise calmement à une table voisine, son téléphone en main, les doigts tapotant. Elle ne leva pas les yeux, mais ses lèvres étaient ourlées du plus infime sourire.
Nos regards se croisèrent. Son sourire s'effaça instantanément, son visage reprenant son masque stoïque habituel comme si le gloussement n'avait été qu'un fruit de mon imagination. Elle reprit sa frappe sur son téléphone avec le genre de concentration qui suggérait que ce qu'elle faisait était bien plus important que le chaos autour d'elle.
Je regardai de nouveau Cecilia, toujours inconsciente par terre, et la silhouette de Rachel qui s'éloignait rapidement.
'Je sais plus ce qui se passe dans ce monde,' pensai-je, secouant la tête en m'éloignant.