Les partiels se profilaient à l'horizon comme un nuage d'orage menaçant, jetant une ombre sur les nerfs de chaque élève. Des murmures au sujet des épreuves écrites — des parcours impitoyables de théorie, d'équations de mana et de culture générale historique — bourdonnaient dans les couloirs. Mais ce n'étaient pas les écrits qui terrorisaient qui que ce soit. Non, le véritable cauchemar résidait dans l'évaluation pratique, une bête à part entière, portant l'incroyable poids de soixante-dix pour cent dans la détermination de notre rang.
Nero, maître incontesté des annonces calmes et pourtant écrasantes pour l'âme, se tenait devant la classe avec son habituelle aisance autoritaire. « Pour les partiels, » commença-t-il, sa voix aussi lisse que de l'acier poli, « nous organiserons un battle royale sans élimination. Pas de bêtes cette fois-ci. »
La pièce se raidit. Pas de bêtes ? Cela ne signifiait qu'une chose : chaque menace sur le champ de bataille aurait un visage humain.
« Essentiellement, » continua Nero, joignant les mains dans le dos, « c'est la même chose que votre première évaluation pratique — moins les crocs, les griffes et la faune hurlante. Les points sont votre monnaie, comme toujours. Mais cette fois, la seule façon de les accumuler est de traquer d'autres élèves. »
Traquer. Un charmant choix de mots. Comme s'il s'agissait d'un jeu de chat perché léger et non d'une bataille générale calculée pour séparer les forts des cœurs tendres.
Nero sourit faiblement, le genre de sourire qui n'atteint pas les yeux et vous fait seulement remettre en question vos choix de vie. « Tous les élèves n'ont pas la même valeur en points, » poursuivit-il. « La valeur assignée à chacun de vous a été prédéterminée par l'académie. Et — faites attention à ça — plus vous "traquez" d'élèves, plus votre valeur en points gonfle. Considérez ça comme un système de prime. Plus votre score est élevé, plus vous valez cher pour les autres. »
Les implications s'abattirent sur nous comme une couverture de plomb. Traquer n'était pas qu'une question de gain de points — c'était devenir une cible. Mieux vous faisiez, plus le reste de l'épreuve devenait difficile. Un cauchemar en spirale ascendante, parfaitement conçu.
« Et si vous êtes abattu par un autre élève, » ajouta Nero, sa voix agréable d'une manière qui la rendait pire, « vous perdez tous les points que vous avez accumulés. Ils seront transférés à celui qui vous a vaincu. Vous reviendrez à votre valeur de base. »
Un murmure faible traversa la salle. Ce n'était pas de l'indignation ; ce n'était même pas de la peur. C'était la prise de conscience sinistre que cela allait être aussi impitoyable que ça en avait l'air. Pas de bêtes. Pas de distractions. Juste des élèves opposés les uns aux autres, leurs scores et leurs stratégies exposés pour que tous puissent les exploiter.
« Des questions ? » demanda Nero, bien que ce fût moins une invitation qu'une fioriture rhétorique.
'Ah, donc ils s'en tiennent au script,' pensai-je, mon cerveau s'enclenchant tandis que l'explication de Nero s'imprégnait en moi. Les motivations de l'Académie étaient transparentes comme du verre. Lors de la première évaluation pratique, la plupart des élèves avaient tout fait pour ne pas se battre entre eux. Au lieu de cela, ils avaient couru après les bêtes comme des enfants chassant des œufs de Pâques holographiques, évitant la confrontation comme si elle portait une maladie particulièrement méchante. Dans les rares occasions où deux groupes se croisaient, cela se terminait presque toujours par des trêves gênées ou des alliances improvisées.
Cette fois, l'Académie ne l'entendait clairement pas de cette oreille. Pas de bêtes, pas de distractions, pas d'excuses. Juste des élèves contre des élèves. Parce que, comme n'importe quel imbécile avec un demi-cerveau dans ce monde le savait, la plus grande menace ne venait pas de monstres baveux — elle venait de choses qui marchaient, parlaient et complotaient aussi bien que vous. Les autres espèces humanoïdes. Les bêtes ? Les bêtes étaient prévisibles. Les humains, et leurs semblables ? Absolument pas.
Dans le roman, la classe A avait été la cible principale durant ce scénario exact, comme un troupeau de bœufs engraissés entouré de loups affamés. Les autres classes s'étaient liguées contre eux avec une efficacité impitoyable, grignotant leur force jusqu'à ce que même les soi-disant élites tombent. J'imaginais que la même chose se produirait cette fois. Pourquoi en irait-il différemment ? La classe A avait les plus grosses primes et les égos les plus fragiles. Cela peignait pratiquement une cible dans votre dos dès l'instant où vous posiez le pied sur le terrain.
'Et puis il y a le classement,' pensai-je, mon esprit avançant comme une horloge finement réglée. C'était la première évaluation qui comptait vraiment. Les pratiques précédentes avaient été des échauffements, des amuse-bouches pour mettre l'appétit de l'Académie en condition. Bien sûr, ma performance lors de celles-ci m'avait temporairement valu la première place du classement, mais ce n'était que du vernis. Officiellement, j'étais toujours Rang 8. Les partiels, en revanche, étaient le grand décideur. Soixante-dix pour cent du poids pour déterminer le rang. Dans ce monde, c'était la différence entre être un héros ou un inconnu.
Dans le roman, Arthur Nightingale ne s'en était pas bien sorti. Il avait été surpassé en stratégie, en puissance, et finalement surpassé tout court. À la fin des partiels, il avait perdu le Rang 8 et avait été sans cérémonie viré de la classe A, remplacé par Luke Orden — l'actuel Rang 9. Arthur s'était effacé dans l'oubli après ça, son nom oublié dans la poussière d'étoiles plus éblouissantes.
Mais ça n'allait pas m'arriver. Non, merci. Je n'étais pas l'Arthur Nightingale du roman, trébuchant dans le chaos comme un cerf dans une tempête de plasma. J'étais plus fort, plus affûté, et bien plus conscient de ce qui arrivait. Tout le récit du « s'effacer dans l'oubli » ? Pas sous ma surveillance.
Pourtant, la force n'était pas le seul facteur ici. Mon but n'était pas juste la survie ; c'était la domination. Je devais grimper le plus haut possible, pour cimenter ma position au sommet. Pas juste pour les classements, mais pour ce qu'ils symbolisaient. Dans ce monde, le pouvoir n'était pas qu'une question de fierté — c'était une monnaie de survie.
« Donc, vous voulez juste qu'on se batte entre nous ? » demanda Cecilia, levant un sourcil avec le genre de scepticisme dont elle seule avait le secret. « Lucifer en éliminera la plupart lui-même, de toute façon. »
Une vague d'inquiétude parcourut la salle, mais Nero parut totalement imperturbable, comme si la perspective de Lucifer dominant seul un champ de bataille n'était qu'une note de bas de page particulièrement ennuyeuse dans son cours. « C'est une possibilité, bien sûr, » dit-il, son ton calme et mesuré. « Mais vous oubliez un détail clé : l'endurance. Alors que les élèves mis KO récupéreront et seront téléportés de nouveau en jeu dans l'heure, même Lucifer finira par manquer d'énergie. »
Lucifer, debout près du fond avec son intensité silencieuse habituelle, ne bronchait pas. Il ne discutait pas non plus. Il se contenta de croiser les bras, un geste subtil qui aurait pu signifier n'importe quoi mais communiquait pourtant une forme d'accord. Les paroles de Nero étaient indéniables. Peu importe à quel point Lucifer était fort, il n'était pas une machine à mouvement perpétuel.
Nero laissa le silence s'étirer un moment avant d'ajouter, presque en passant, « Il y a aussi quelque chose en plus cette fois. »
La salle se pencha collectivement en avant, la curiosité l'emportant sur la prudence.
« Il y aura une zone neutre au centre de l'île, » expliqua Nero, arpentant l'espace avec une lenteur délibérée. « Une zone où vous pouvez entrer pour gagner 10 000 points instantanément. Sans conditions. »
Ce qui, bien sûr, était un mensonge. Il y avait toujours des conditions. Tout le monde dans la salle le savait.
« Vous resterez sur l'île pendant seulement 24 heures, » continua Nero, ignorant les murmures de spéculation grandissants. « Beaucoup de temps pour tester votre endurance, votre stratégie, et, bien sûr, votre capacité à repousser tous les autres cinglés qui essaieront de réclamer cette douce, douce prime au milieu. » Il fit une pause pour jeter un œil à l'horloge, son ton passant à quelque chose de plus léger mais non moins dangereux. « Et avant que qui que ce soit ne s'emballe trop pour l'évaluation pratique, laissez-moi vous rappeler : elle aura lieu après les examens écrits. Vos notes comptent toujours. Ne croyez pas que vous pouvez vous en tirer avec la force brute seule. »
Le rappel fut aussi bienvenu qu'un orage pendant un pique-nique, mais Nero le délivra avec le genre de finalité qui rendait toute contestation inutile. Il s'arrêta de marcher et lança un dernier regard à la classe, ses yeux perçants balayant la pièce comme pour défier quelqu'un de lever la main et questionner son jugement. Personne ne le fit.
Les enjeux étaient posés. Les règles étaient claires. Et la promesse du chaos flottait dense dans l'air.