Seraphina Zenith menait ce que la plupart qualifieraient d'existence enviable. En tant que princesse de la secte du mont Hua, elle baignait dans le luxe à chaque coin de sa vie. Soies fines, mets rares, vue imprenable sur les jardins flottants n'étaient que la partie émergée de l'iceberg proverbiale. Il ne lui manquait rien — si ce n'est, peut-être, le frisson de l'aventure. Un frère adoptif plus âgé avait endossé le fardeau de l'héritier, la laissant libre d'errabonder dans la vie comme une brise sans but. On appelait souvent cette liberté un don. Seraphina y voyait plutôt une déambulation dans un musée où toutes les pièces portent l'étiquette « Ne pas toucher ».
Ce n'était pas qu'elle détestât son existence ; il n'y avait, vraiment, rien à haïr. Mais c'était précisément le problème. Ses journées étaient si lissées, si méticuleusement orchestrées, qu'on n'y trouvait pas la moindre aspérité. Les dîners cérémoniels sans fin, l'entraînement dans lequel tout le monde s'imaginait qu'elle excellait (comment une princesse pourrait-elle faire autrement ?), les flatteries creuses — tout cela l'enveloppait dans un cocon de monotonie. La vie était une équation parfaitement équilibrée, et cela la rendait insupportablement ennuyeuse.
La classe A avait, au premier abord, semblé n'être que plus de la même eau. C'était la classe réservée aux prodiges, remplie d'individus dont les arbres généalogiques ruisselaient de pouvoir et d'influence. Les conversations dans les couloirs ne portaient que sur le futur ceci, le destin cela. Mais tandis que Seraphina restait à sa place habituelle, observant silencieusement les autres derrière une aura de sérénité détachée, elle réalisa que quelque chose était différent ici. Les gens, tout aussi privilégiés, n'étaient pas ennuyeux. Non, c'étaient des angles vifs et des lignes brisées qui ne rentraient pas tout à fait dans le moule que la société leur avait taillé. Et Seraphina, qui se targuait de son indifférence pour la plupart des choses, se surprit à se pencher en avant.
Son regard dérivait souvent vers Lucifer Windward. Le soi-disant Second Héros dégageait une impression d'inévitabilité, comme si la grandeur était son droit de naissance. Ses yeux verdoyants et sa prestance noble lui donnaient l'air du protagoniste d'une grande épopée, et sa détermination à devenir plus fort était palpable. Seraphina pensa qu'il pourrait enfin être celui qui briserait son ennui. Elle l'observa de près, attendant quelque chose d'extraordinaire. Mais s'il était impressionnant, il était aussi… prévisible. Fort, déterminé, et exactement ce à quoi on s'attend de quelqu'un portant son titre.
Et puis il y avait Arthur Nightingale. Il n'était pas le plus bruyant de la pièce, ne captait pas l'attention comme Lucifer, mais il y avait quelque chose chez lui — quelque chose d'informulable et d'imprévisible. Il avait le don de faire plier le monde autour de lui, juste légèrement, de façons qui n'avaient pas tout à fait de sens. C'était subtil au début, mais Seraphina l'avait remarqué. Elle remarquait toujours.
Les choses devinrent plus intéressantes lorsque Rachel Creighton entra en scène. La future Sainte était gentille d'une manière qui aurait dû être écœurante, mais qui ne l'était pas. La gentillesse de Rachel était authentique, et Seraphina se trouva étrangement fascinée par elle. Plus encore, elle fut attirée par les interactions entre Rachel et Arthur. Il y avait là une étincelle, quelque chose d'informulé mais d'indéniable. Pour la première fois depuis longtemps, les lèvres de Seraphina s'étirèrent en un petit sourire amusé.
Puis Cecilia Slatemark apparut, et toute la dynamique bascula. Audacieuse, taquine, inconditionnellement elle-même, Cecilia apportait une énergie radicalement différente. La regarder s'opposer à Rachel et Arthur donnait l'impression d'assister à la naissance d'une tempête. La chimie, la tension, le chaos — c'était tout ce que Seraphina attendait.
Elle se renfonça dans son siège, observant les trois comme s'ils étaient un drame particulièrement palpitant. L'équilibre parfait entre chaos et imprévisibilité était enfin arrivé.
Pour une fois, Seraphina ne s'ennuyait pas. Et pour elle, cela suffisait amplement.
Seraphina restait assise tranquillement à sa table, son thé intact, observant la scène se dérouler avec l'amusement détaché qu'on réserve à un drame holographique vaguement divertissant. Arthur Nightingale était, une fois de plus, le centre de l'attention. Non pas qu'il le cherchât — non, Arthur ne semblait jamais la rechercher — mais elle avait l'irritante habitude de le trouver quand même.
Le spectacle du jour mettait en vedette les deux princesses : Rachel et Cecilia, enfermées dans une énième dispute. Elles ne se battaient pas exactement pour Arthur, mais elles ne se battaient pas exactement pas pour lui non plus. Les détails n'avaient pas d'importance. Ce qui comptait, c'est que tout le monde dans le café regardait la scène avec une attention soutenue, chuchotant entre eux comme des figurants dans un soap opera mal écrit.
« Putain, il a une chance… » marmonna quelqu'un à la table à côté de Seraphina.
Elle ignora le commentaire mais ressentit une vague envie de lever les yeux au ciel. Chanceux ? À peine. Si quoi que ce soit, la situation d'Arthur relevait moins de la « chance » que de la « conséquence ». Les gens prenaient son calme et ses manœuvres habiles pour de la sérendipité, mais Seraphina savait mieux. Arthur n'était pas juste chanceux. Il était agaçamment compétent. Un génie, vraiment. Pas le genre de génie qui mémorise d'anciennes formules de sorts ou atteint la forme de combat parfaite, mais celui qui semble jouer aux échecs pendant que tout le monde essaie encore de comprendre comment ouvrir la boîte.
Elle soupira doucement tandis que la foule dans le café commençait à se clairsemer, le drame perdant son public alors que les étudiants regagnaient leurs vies tout aussi insignifiantes. Rachel et Cecilia, cependant, continuaient de se chamailler avec une intensité qui suggérait qu'aucune des deux ne partirait avant d'avoir épuisé le sujet — ou l'autre. Arthur, avec la ruse de quelqu'un qui a manifestement l'habitude, saisit l'instant pour s'esquiver. Ce n'était pas une fuite grandiose ; plus un pas de côté discret vers la liberté.
« Hé, Seraphina », dit Arthur en s'approchant de sa table, son sourire à la fois décontracté et légèrement conscient de lui-même, comme celui de quelqu'un qui sait exactement à quel point sa vie est devenue absurde mais n'a pas l'intention de s'en plaindre.
Seraphina cligna des yeux, le saluant d'un petit hochement de tête. Son regard aigu effleura son visage un instant tandis qu'une pensée lui traversait l'esprit. 'Est-il beau ?' se demanda-t-elle distraitement. Comparé à Lucifer Windward, le golden boy de l'académie, probablement pas. Mais dans le grand schéma des choses ? Certainement du haut de gamme.
« Tu t'enfuis ? » demanda-t-elle, son ton aussi direct que toujours.
Arthur marqua une pause, surpris par sa franchise, avant de se gratter l'arrière du cou avec gêne. « Ouais », admit-il.
« Maître marionnettiste », marmonna Seraphina sous cape en se levant, ses mots à peine audibles mais assez portés pour atteindre ses oreilles.
« Je ne suis pas d'accord », répondit Arthur, sans même se retourner en s'éloignant.
Seraphina le regarda partir, un petit sourire tirant le coin de ses lèvres. Elle n'était pas entièrement sûre si la vie d'Arthur était une comédie, une tragédie, ou quelque mélange chaotique des deux. Mais quoi qu'il en soit, c'était bien plus intéressant que la perfection creuse à laquelle elle était habituée. Et pour l'instant, cela suffisait à la faire continuer de regarder.