Le Fer Dominateur s'écrasa au fond du canyon avec le bruit d'un dieu mourant.
Maxwell von Pontes se tira des décombres de son centre de commandement, un filet de sang rouge s'écoulant d'une entaille sur son front où un éclat d'obus avait porté. Autour de lui, la coque du puissant vaisseau amiral gémissait et se tordait, ses couloirs jadis immaculés transformés en un labyrinthe d'électronique grésillante et de métal plié.
L'impact qui aurait tué une douzaine d'hommes ordinaires n'était qu'un désagrément pour quelqu'un de son calibre, bien que l'humiliation brûlât bien plus fort que toute blessure physique.
« Rapport de situation », grogna-t-il, activant son dispositif de communication d'urgence tandis qu'il titubait à travers les débris.
Le statique lui répondit d'abord, puis des voix hachées commencèrent à filtrer à travers le chaos.
« ...l'escouade est totalement éliminée... »
« ...des fleurs de glace partout, impossible d'avancer... »
« ...des ombres, elles viennent des ombres... »
La mâchoire de Maxwell se crispa tandis que la véritable ampleur du désastre lui apparaissait. Sa force écrasante — trois mille des meilleurs aventuriers — était démantelée systématiquement par ce qui semblait n'être qu'une poignée d'adversaires.
Impossible. C'était absolument impossible.
Mais lorsque Maxwell émergé par la sortie de secours du vaisseau amiral écrasé, les preuves de cette impossibilité gisaient éparpillées sur le sol du canyon. Des corps de combattants de rang Intégration qui auraient dû être plus que capables de gérer n'importe quelle opposition raisonnable jonchaient le sol comme des poupées brisées. Leur équipement coûteux, leurs années d'entraînement, leur expérience durement acquise — tout rendu sans valeur par un ennemi qui combattait avec une précision chirurgicale.
« Monsieur ! » L'un de ses lieutenants survivants se précipita vers lui, le soulagement évident sur son visage en voyant Maxwell en vie. « Merci aux dieux, vous êtes... »
« Combien ? » Le coupa court Maxwell sèchement.
« Combien sont encore aptes au combat ? »
Le visage du lieutenant pâlit alors qu'il consultait son affichage tactique. « Environ... soixante pour cent de pertes, monsieur. La plupart des forces de rang Blanc et de rang Intégration sont hors de combat. Certains morts, la plupart gravement blessés et incapables de continuer à se battre. »
Maxwell sentit sa tension artérielle grimper en flèche. Soixante pour cent de pertes, et ils n'avaient même pas encore engagé lui-même. Ce n'étaient pas des voyous aléatoires qu'ils perdaient — c'étaient des professionnels chevronnés ayant survécu à d'innombrables conflits.
« Et les combattants de rang Ascendant ? »
« Toujours opérationnels, monsieur. Leurs constitutions renforcées leur ont permis de mieux encaisser l'assaut initial. Mais le moral est... » le lieutenant hésita. « Mauvais, monsieur. Très mauvais. »
Maxwell scruta le champ de bataille avec sa vision améliorée, repérant les silhouettes de ses mercenaires les plus forts alors qu'ils se regroupaient parmi les rochers du canyon. C'étaient l'élite, la crème des combattants de Ferraclysm. Des hommes et des femmes ayant atteint le même rang de base qu' lui-même, chacun une arme vivante capable de destructions dévastatrices.
Ils devraient suffire.
« Ordonnez la retraite complète pour tous les rangs Intégration et inférieurs », commanda Maxwell. « Ce combat dépasse leurs capacités. Seuls les rangs Ascendant et supérieurs à partir de maintenant. »
Tandis que son lieutenant transmettait les ordres, Maxwell fit l'inventaire de ses atouts restants. Douze combattants de rang Ascendant, trois frôlant le seuil du rang Immortel eux-mêmes. Plus la propre puissance de Maxwell au rang Immortel intermédiaire. Contre un seul adversaire de rang Ascendant supérieur, cela aurait dû être écrasant.
Mais avait déjà prouvé que la pensée tactique conventionnelle ne signifiait rien dans ce conflit.
Maxwell s'apprêtait à avancer vers la bataille principale lorsque l'air autour d'eux se chargea soudain de mana. L'atmosphère elle-même sembla scintiller alors que d'immenses quantités d'énergie magique se coalisaient en motifs reconnaissables.
Des sorts à sept cercles. Plusieurs, tous se formant simultanément.
« Positions défensives ! » hurla Maxwell, son propre mana flamboyant autour de lui comme un feu doré.
Les sorts se matérialisèrent avec une beauté dévastatrice — des piliers de flammes capables de fondre l'acier, des lances de glace capables de percer la pierre de montagne, des éclairs purs changeant la nuit en jour. La magie à sept cercles, domaine des mages maîtres et des spécialistes de rang Ascendant, s'abattit sur eux avec la fureur d'un apocalypse magique.
Les mains de Maxwell bougèrent en motifs complexes alors qu'il commençait à tisser son contresort. De la magie à huit cercles s'écoula de lui comme de la lumière d'étoile liquide, ses réserves de mana de rang Immortel lui permettant d'atteindre des hauteurs de complexité magique que peu d'êtres sur le continent pouvaient égaler.
« Aegis Imperialis Maxima », intona-t-il, sa voix portant le poids de l'autorité absolue.
Un dôme d'énergie dorée explosa autour de lui et de ses forces survivantes, sa surface ondulant comme du métal liquide alors qu'il interceptait les sorts à sept cercles arrivants. Feu, glace et foudre s'écrasèrent contre sa barrière comme des vagues contre une falaise, chaque impact envoyant des cascades d'étincelles magiques sur les parois du canyon.
La défense de Maxwell tint bon. Sa magie à huit cercles était simplement supérieure — plus complexe, plus puissante, plus raffinée que tout ce qu'un lanceur à sept cercles pouvait produire. Les sorts d'attaque se dissipèrent sans danger contre son égide dorée, leur énergie absorbée et redirigée vers le sol du canyon.
« C'est le mieux que tu puisses faire, ? » appela Maxwell, sa voix amplifiée par son aura magique. « Des sorts à sept cercles contre un rang Immortel ? J'attendais mieux du garçon génie qui croit pouvoir défier Ferraclysm. »
Le bombardement magique cessa, laissant un silence inquiétant brisé seulement par le crépitement d'énergie résiduelle. Maxwell maintint son sort défensif tout en scrutant le terrain environnant à la recherche de signes de ses adversaires. Ses sens améliorés captèrent des traces de signatures de mana se mouvant à travers le canyon, mais rien de suffisamment concret pour être ciblé.
Puis il vit ça — un scintillement de mouvement au bord de sa vision périphérique.
Maxwell pivota vers la perturbation, sa barrière à huit cercles se déplaçant pour intercepter l'attaque qui arrivait. Son dôme doré d'énergie était imprenable, un chef-d'œuvre de magie défensive qui n'avait jamais été percé de toutes ses années de...
La lame traversa la barrière comme si elle était faite de brume.
Pas autour. Pas par-dessus. À travers, comme si la magie à huit cercles n'existait simplement pas.
Les yeux de Maxwell s'écarquillèrent de stupeur alors qu'il se retrouvait à fixer trois pieds d'acier sombre dépassant à travers ce qui aurait dû être une défense imprenable. L'épée bougea avec une grâce liquide, traçant un arc parfait qui trancha sa barrière comme du papier, laissant derrière elle une traînée de ce qui ressemblait à de l'ombre liquide.
Le dôme magique s'effondra instantanément, ses motifs complexes se défaisant tandis que le passage de la lame perturbait la structure fondamentale du sort. La magie à huit cercles, la fierté des lanceurs de rang Immortel, s'effondra comme un jouet d'enfant.
Derrière l'épée se tenait une silhouette qui semblait émerger de l'obscurité elle-même.
Les cheveux violets de Reika flottaient comme de la soie dans la brise du canyon, mais c'était sa peau qui attira l'attention stupéfaite de Maxwell. De sombres motifs d'encre recouvraient ses bras et son visage exposés — pas des tatouages, mais quelque chose de bien plus profond. Les marques bougeaient et se déplaçaient sur sa chair comme des êtres vivants, pulsant au rythme de son cœur. Elles semblaient boire la lumière ambiante, créant une aura de ténèbres absolues autour de sa forme.
Ses yeux violets ne contenaient aucune pitié, aucune hésitation, seulement la froide certitude de quelqu'un qui avait trouvé sa cible.
« Je te tuerai pour mon Maître », dit-elle simplement, sa voix portant la quiétude finale d'une condamnation à mort.
Maxwell recula, son esprit luttant pour traiter ce qu'il venait de voir. Sa barrière à huit cercles avait été l'une de ses plus grandes réalisations, un sort défensif qui lui avait pris des décennies à perfectionner. Que quelqu'un puisse simplement la trancher avec une épée...
Elle avança vers lui avec une grâce prédatrice, chaque pas laissant de brèves empreintes de ténèbres absolues sur la pierre sous ses pieds. Les motifs d'encre sur sa peau pulsèrent plus fort, et Maxwell réalisa avec une horreur grandissante qu'ils n'étaient pas seulement décoratifs — c'étaient des conduits, des canaux pour un pouvoir qu'il ne pouvait même pas commencer à comprendre.
« Monsieur ! » appela l'un de ses combattants de rang Ascendant, se déplaçant pour intercepter l'assassine qui approchait. « Je m'en occupe... »
Les mots moururent dans la gorge de l'homme tandis que les ténèbres explosaient autour d'eux comme une chose vivante.
Ce n'était pas de l'ombre normale — c'étaient les ténèbres dotées de substance, de poids et de présence qui pressaient contre les sens améliorés de Maxwell comme une force physique. L'air lui-même semblait s'épaissir, devenir visqueux et oppressant alors que la réalité elle-même commençait à se tordre.
À travers les ténèbres qui s'étendaient, Maxwell aperçut des impossibilités architecturales — des tours en ruines s'élevant vers un ciel sans étoiles, d'anciennes ruines taillées dans la pierre noire, des couloirs menant vers des lieux qui n'auraient pas dû exister. Le sol du canyon se transformait, se superposant à quelque chose de bien plus ancien et infiniment plus terrible.
La Nécropole de la Sagesse Oubliée.
émergea du cœur des ténèbres, mais il n'était plus tout à fait humain.
D'immenses ailes s'étaient déployées de son dos — pas les appendices plumés des oiseaux, mais quelque chose de bien plus magnifique et terrifiant. Chaque aile avait facilement douze pieds d'envergure, recouverte de plumes si sombres qu'elles semblaient absorber la lumière elle-même. Elles bougeaient avec une grâce impossible, brassant un air qui portait le parfum de tombeaux anciens et de connaissances oubliées.
Ses yeux azur recelaient maintenant des profondeurs qui semblaient contenir des univers entiers d'ombre et de lumière stellaire. Quand il parla, sa voix portait des harmoniques résonnant à des fréquences au-delà de l'ouïe humaine, créant un effet presque hypnotique qui fit vibrer les os de Maxwell.
« Bienvenue dans mon domaine », dit , sa présence transformée rayonnant un pouvoir qui faisait paraître l'aura de rang Immortel de Maxwell pâle en comparaison. « Ici, les règles sont différentes. Ici, la mort et la connaissance sont la même chose. »
Les ténèbres achevèrent la transformation du champ de bataille, révélant la vraie nature du pouvoir d'. Ils ne se tenaient plus dans les Grottes Chantantes de Pyrros — ils se tenaient dans une nécropole qui existait quelque part au-delà des frontières normales de la réalité.
D'anciens mausolées s'élevèrent du sol transformé comme des sentinelles silencieuses, leurs surfaces couvertes de hiéroglyphes qui faisaient mal à regarder directement. Entre eux erraient des formes qui avaient peut-être été humaines, leurs silhouettes enveloppées d'ombres et portant des rouleaux qui chuchotaient des secrets dans des langues antérieures à la civilisation.
Les ailes sombres d' s'étirèrent plus larges, chaque plume captant une lumière qui ne provenait d'aucune source visible.