Les yeux dorés de Maxwell scintillaient d'un calcul désespéré alors qu'il ressentait le poids oppressant de la nécropole d' s'abattant sur la réalité elle-même. L'architecture impossible qui les entourait défiait chaque loi de la magie qu'il comprenait, mais Maxwell von Pontes n'avait pas atteint le rang Immortel intermédiaire en acceptant facilement la défaite.
« Un Domaine, » réalisa-t-il, son esprit passant en revue les options tactiques. « Le gamin a manifesté un Domaine sans avoir atteint le rang Immortel. Un Domaine né d'un Don. »
Les Domaines étaient l'expression ultime de la maîtrise magique, des réalités personnelles imposées au monde par la seule force de la volonté et du mana. Ils étaient censés être l'apanage exclusif des combattants de rang Immortel, des êtres ayant transcendé les limitations mortelles pour toucher à quelque chose qui relevait du divin.
Pourtant, était parvenu à créer un Domaine surnaturel grâce à l'utilisation d'un Don.
Les mains de Maxwell se mirent à bouger dans les motifs complexes requis pour la manifestation de son propre Domaine. Si voulait jouer avec les techniques ultimes, Maxwell lui montrerait ce que des siècles d'expérience pouvaient accomplir. Son Domaine personnel — la Forge de la Suprématie Dorée — se superposerait à cette nécropole avec une pure autorité de rang Immortel, écrasant le pouvoir emprunté du parvenus par sa simple supériorité.
Mais il n'en eut pas l'occasion.
Reika frappa comme une ombre liquide faite chair, sa lame sombre tranchant l'air d'une précision mortelle. Les réflexes augmentés de Maxwell lui permirent de réagir, du mana doré flamboyant autour de lui tandis qu'il élevait une barrière d'énergie pure pour intercepter son attaque.
« Pas lourd, » songea Maxwell tandis que son épée rencontrait sa défense magique. L'impact portait de la force, certainement, mais rien qui approche ce qu'un combattant de rang Immortel devrait craindre. Sa force n'était simplement que celle d'un combattant de rang Ascendant intermédiaire, peut-être augmentée par ses capacités surnaturelles, mais fondamentalement limitée par des contraintes mortelles.
Alors pourquoi avait-elle tranché sa barrière à huit cercles comme si elle était faite de papier ?
La question le tarauda, mais Maxwell la repoussa. Il avait des préoccupations plus pressantes que de comprendre la mécanique de ses capacités inhabituelles. Il devait établir son Domaine avant que la nécropole d' ne solidifie pleinement son emprise sur la réalité.
Maxwell commença à tisser les motifs de sortilèges complexes requis pour la manifestation du Domaine, ses mains bougeant avec la précision de décennies de pratique. Des cercles dorés de lumière se mirent à se former dans l'air autour de lui, chacun inscrit de formules représentant des aspects fondamentaux de la réalité elle-même. Pouvoir, Autorité, Suprématie — les concepts centraux qui définissaient son approche personnelle de la magie.
Reika pressa son attaque, sa lame sifflant dans l'air selon des motifs qui semblaient boire la lumière de l'atmosphère même. Mais Maxwell était un combattant de rang Immortel. Même en incantant, ses capacités défensives surpassaient de loin ce que n'importe quel combattant de rang Ascendant pouvait surmonter. Il dévia ses coups de flicks nonchalants de force magique, maintenant son focus sur la complexité croissante de ses cercles de Domaine.
Juste au moment où le motif final allait se verrouiller en place, quelque chose d'autre entra dans la bataille.
Cela vint sans avertissement, sans manifestation visible, mais avec le poids écrasant d'une autorité absolue. Maxwell le ressentit comme un coup physique — non pas contre son corps, mais contre son essence même d'être magique. Chaque cercle qu'il avait soigneusement construit se mit simplement à... se dissoudre.
Pas dissipés. Pas submergés. Ils cessèrent simplement d'exister, comme si quelque chose d'un pouvoir incompréhensible avait décidé que la magie de Maxwell n'était pas autorisée à fonctionner.
« Qu— » Les pensées de Maxwell se dispersèrent alors qu'il ressentait toute la portée de ce qui lui arrivait. Ce n'était pas de la magie. C'était quelque chose de bien plus fondamental. C'était de l'autorité — le genre de pouvoir qui n'avait pas besoin de surmonter ses défenses parce qu'il opérait à un niveau où ses défenses n'avaient simplement pas d'importance.
Et il savait exactement ce que c'était.
La présence du Dragon Radiant s'abattit sur lui comme le poids des montagnes, bien qu'elle fût nulle part en vue. C'était son autorité s'étendant sur de vastes distances, déclarant que la magie de Maxwell ne fonctionnerait pas tant qu'elle le voudrait autrement. Les dragons n'avaient pas besoin d'être physiquement présents pour exercer leur influence — pas quand ils atteignaient le niveau d'un combattant de rang Radiant.
« Impossible, » haleta Maxwell, titubant tandis que la prochaine attaque de Reika taillait en pièces ses barrières hâtivement érigées comme si elles étaient faites de brume.
Mais même en le niant, Maxwell connaissait la vérité. avait de quelque manière obtenu le soutien de l'un des êtres les plus puissants du monde. L'autorité du Dragon Radiant rendait impossible pour Maxwell d'accéder à ses pleines capacités magiques.
Reika ne gâcha pas l'occasion.
Sa lame dansa dans l'air avec une agressivité renouvelée, chaque coup portant le poids d'une dévotion absolue. Mais plus que cela, Maxwell commença à remarquer des changements dans ses capacités physiques qui défiaient l'explication. Les motifs d'encre sombre recouvrant sa peau pulsèrent d'une intensité croissante, et à chaque pulsation, sa vitesse augmenta, sa force grandit, ses réflexes s'aiguisèrent.
« Son Don, » réalisa Maxwell avec une alarme grandissante. « Ces marquages ne sont pas décoratifs — ce sont un système d'amélioration surnaturel. »
Le Don de Reika semblait être une forme d'amélioration progressive liée aux motifs d'encre sur sa peau. Chaque marquage qui s'assombrissait la rapprochait du niveau de capacité de Maxwell, comblant le fossé immense qui aurait dû exister entre un combattant de rang Ascendant et un combattant de rang Immortel.
Combinée à l'autorité de Tiamat qui écrasait ses capacités magiques, Maxwell se trouva face à une adversaire qui pouvait réellement le menacer.
La lame de Reika trouva sa cible, creusant une entaille peu profonde sur la joue de Maxwell. Du sang doré jaillit de la blessure — la preuve que ses défenses supposément impénétrables cédaient sous la pression combinée de l'autorité draconique et de l'amélioration surnaturelle.
« Impossible, » gronda Maxwell, touchant la blessure avec incrédulité. « Je suis de rang Immortel ! Tu ne peux pas — »
« Je le peux, et je le ferai, » l'interrompit Reika, ses yeux violets brûlant d'une dévotion fanatique. « Pour mon Maître, je surpasserai toute limitation. »
Les motifs d'encre sur sa peau flamboyèrent plus intensément, et Maxwell sentit sa prochaine attaque arriver avec la force d'une catastrophe naturelle. Il parvint à peine à dévier le coup, ses techniques grossières de manipulation d'énergie pliant sous la pression de ses capacités augmentées.
Pendant ce temps, à travers toute la nécropole, démontrait exactement pourquoi les Domaines étaient considérés comme l'expression ultime de la maîtrise magique.
Ses Ailes d'Éclipse s'étalèrent davantage, chaque plume sombre semblant exister en plusieurs lieux simultanément. Alors que les plumes dérivaient à travers l'architecture impossible de sa nécropole, elles emportaient avec elles des extensions de la conscience d' — des milliers de points de perception qui lui permettaient de percevoir chaque recoin de son Domaine avec une clarté parfaite.
Les combattants survivants de rang Ascendant de Ferraclysm se retrouvèrent piégés dans un labyrinthe où leur adversaire connaissait chacun de leurs mouvements avant qu'ils ne les fassent. apparut derrière l'un d'eux, se matérialisant depuis l'ombre d'une plume qui tombait grâce à sa technique appelée Pas de Plume, son épée brillant d'énergie astrale alors qu'il frappait l'homme par-derrière, l'abattant d'un seul coup.
Un autre attaquant tenta de prendre à revers par le haut, bondissant entre les flèches tordues de la nécropole avec une agilité augmentée. Mais était déjà parti, traversant l'ombre pour émerger de l'obscurité d'une autre plume. Sa contre-attaque envoya l'assassin potentiel s'écraser à travers le mur d'un ancien mausolée, l'impact assez fort pour fendre une pierre qui avait enduré des millénaires.
Un groupe de trois combattants tenta de coordonner son assaut, combinant leurs capacités dans une technique qui aurait dû submerger n'importe quel adversaire unique. Feu, foudre et glace convergèrent vers la position d' avec une précision dévastatrice.
Ils frappèrent le vide.
émergea de leurs propres ombres, ses ailes sombres s'enroulant autour de lui comme une cape de ténèbres vivantes. « Vous combattez le Domaine lui-même, » expliqua-t-il avec une précision académique tandis que sa main touchait chaque attaquant à son tour. « Chaque ombre, chaque souffle de vent, chaque grain de poussière — ce sont tous des extensions de ma volonté ici. »
Les trois combattants s'effondrèrent en séquence, leur conscience arrachée de leurs corps et absorbée dans la nécropole elle-même. Ils n'étaient pas morts — n'avait pas besoin de telles solutions grossières — mais ils resteraient piégés dans son Domaine jusqu'à ce qu'il choisisse de les libérer.
Un par un, les forces d'élite que Maxwell avait déployées avec tant de confiance tombèrent face à la supériorité tactique écrasante d'. Dans son propre Domaine, amélioré par les Ailes d'Éclipse et la technique du Pas de Plume, était effectivement omniprésent et omniscient. Aucune stratégie ne pouvait réussir contre un adversaire qui pouvait être partout à la fois et voir chaque angle d'attaque possible.
En quelques minutes, seul Maxwell resta conscient parmi les forces de Ferraclysm.
Et Maxwell découvrait que se battre sans ses pleines capacités magiques était une proposition bien plus ardue qu'il ne l'avait anticipé.
La lame de Reika traça une nouvelle ligne sur son armure, l'acier sombre trouvant on ne sait comment des brèches dans des défenses qui auraient dû être absolues. Les motifs d'encre sur sa peau couvraient désormais presque toute sa forme visible, pulsant d'un rythme qui correspondait à son battement de cœur et semblait puiser du pouvoir dans la nécropole elle-même.
« Tu ne peux pas gagner, » dit-elle d'une certitude tranquille, sa vitesse augmentée lui permettant de presser des attaques que Maxwell pouvait à peine contrer. « Mon Maître a préparé chaque éventualité. Ta défaite était inévitable depuis le moment où tu as choisi d'attaquer. »
Maxwell rugit de frustration, déversant plus d'énergie dans ses techniques défensives grossières. Sans accès à ses capacités magiques sophistiquées, il était réduit au genre d'applications de puissance brute qu'il n'avait plus utilisées depuis ses débuts comme combattant de rang Intégration. C'était comme tenter de faire de la chirurgie avec une massue — possible en théorie, mais inefficace au-delà de toute mesure.
« Je suis Maxwell von Pontes ! » déclara-t-il, de l'énergie dorée flamboyant autour de lui comme un soleil miniature. « Maître de Guilde de Ferraclysm ! Je ne serai pas vaincu par le serviteur de quelque parvenus ! »
Mais même en prononçant ces mots, Maxwell pouvait sentir sa situation se détériorer. L'autorité de Tiamat continuait de supprimer sa sophistication magique, tandis que les capacités de Reika augmentées par son Don se renforçaient à chaque instant qui passait. La combinaison submergeait lentement mais inévitablement ses défenses.