Le soleil du matin filtrait à travers les fenêtres du palais alors que je me dirigeais vers la salle à manger formelle, m'attendant à une nouvelle journée de négociations délicates et de manœuvres diplomatiques. Stella était déjà levée depuis une heure, babillant avec excitation à propos de son nouveau nom pendant que Reika l'aidait à enfiler une des tenues traditionnelles pour enfants du continent du Sud — une robe fluide ornée de minuscules dragons brodés qui lui donnaient l'air d'une princesse de conte de fées.
« Papa, regarde ! » s'écria-t-elle en entrant dans la pièce, virevoltant pour faire gonfler les jupes de sa robe. « Les dragons bougent quand je tourne ! »
« C'est très impressionnant, » dis-je en la soulevant pour un câlin matinal. « Bonjour, Princesse Stella Luna. »
Elle gloussa à cette appellation formelle, enlaçant mon cou de ses bras. « Bonjour, Papa. On a encore des réunions barbantes aujourd'hui ? »
« Espérons que pas trop, » répondis-je en l'installant sur sa chaise avant de prendre place moi-même. « Le prince Ian devrait nous rejoindre sous peu pour discuter— »
« ! » La voix d'Ian retentit dans la salle à manger alors qu'il faisait son entrée avec cette assurance énergique qui ne peut venir que de très bonnes nouvelles. « Parfait timing. J'ai d'excellentes nouvelles. »
Quelque chose dans son ton me fit relever la tête vivement. Les négociations avançaient bien, mais l'expression d'Ian suggérait quelque chose au-delà d'un succès diplomatique ordinaire.
« Le Conseil a examiné votre proposition, » continua Ian, ses yeux dorés pratiquement brillants de satisfaction. « Nous acceptons. Tous les termes, toutes les conditions, exactement tels que présentés. »
Je clignai des yeux, certain d'avoir mal entendu. « Tous les termes ? »
« Chaque single one, » confirma Ian en sortant un document orné du sceau royal. « Droits de distribution exclusifs d'étherite pour le continent du Sud, structures de prix préférentielles, initiatives de recherche conjointes, développement d'applications militaires — tout. »
La surprise devait se lire sur mon visage car le sourire d'Ian s'élargit. « Je suppose que c'est mieux que tu ne l'espérais ? »
« Significativement mieux, » admis-je en acceptant le contrat signé avec une pointe d'incrédulité. « Ian, ces termes étaient volontairement ambitieux. Je m'attendais à des mois de négociations acharnées. »
« Eh bien, » dit Ian en haussant légèrement les épaules, « parfois les étoiles s'alignent parfaitement. Le Conseil a été... inhabituellement décisif. »
Je saisis la formulation prudente et compris immédiatement. L'influence de Tiamat.
« Quelles qu'en soient les raisons, » dis-je, pesant chaque mot, « c'est une nouvelle incroyable. Le partenariat du continent du Sud accélérera considérablement notre calendrier. »
Avec les négociations majeures conclues en avance sur le planning, je me retrouvais avec un cadeau inattendu : du temps. Du vrai temps, non structuré, à passer avec Stella sans la pression des obligations politiques pesant sur chaque instant.
« Puisque nous avons fini avec les affaires barbantes, » dis-je en me tournant vers ma fille avec un sourire, « comment aimerais-tu explorer le palais avec moi seul ? J'ai ouï dire qu'on y trouve des choses très intéressantes. »
Le visage de Stella s'illumina comme un lever de soleil. « Juste toi et moi, Papa ? »
« Juste toi et moi, » confirmai-je, ignorant la façon dont ma poitrine se serrait devant son évident ravissement. Depuis quand le simple fait de passer du temps avec son père était-il devenu une friandise si rare qu'elle suscitait un tel enthousiasme ?
Après avoir arrangé pour que Reika et aient un repos bien mérité, Stella et moi partîmes explorer les jardins du palais ensemble. Dès que nous franchîmes les couloirs, je remarquai quelque chose de différent dans la manière dont le personnel nous traitait. Les gardes s'inclinaient plus bas que ne l'exigeait le protocole, les serviteurs s'écartaient avec une révérence évidente, et même les nobles que nous croisions offraient des hochements de tête respectueux plutôt que les signes de reconnaissance distraits typiques entre pairs.
La nouvelle de la visite de Tiamat s'était clairement répandue dans tout le palais. Sur le continent du Sud, où le culte des dragons était profondément ancré dans la culture, être personnellement recherché par le Dragon Radiant portait des implications qui allaient bien au-delà de la simple faveur politique.
« Papa, » chuchota Stella tandis que nous passions devant un groupe de courtisans qui pratiquement se prosternaient, « pourquoi tout le monde agit bizarrement ? »
« Ils montrent du respect, » expliquai-je doucement. « Parfois, quand des gens très importants s'intéressent à vous, cela change la façon dont les autres vous voient aussi. »
« C'est bien ou mal ? »
« C'est... utile, » dis-je après réflexion. « Mais ça ne change pas qui nous sommes à l'intérieur. »
Notre premier arrêt fut la célèbre Réserve aux Dragons du palais — une vaste cour close où diverses sous-espèces de dragons vivaient dans des habitats soigneusement entretenus. Contrairement à la massive réserve qu'Ian nous avait décrite dans les montagnes, celle-ci était plus intime, conçue pour permettre une interaction rapprochée entre la famille royale et leurs alliés draconiques.
« Bienvenue, Seigneur , » dit le gardien de la réserve avec une inclinaison nettement plus profonde que son salut précédent. « Lady Stella, quel plaisir de vous voir. »
En entrant dans la cour principale, je fus frappé par la variété des dragons présents — mais aussi par leurs limites. Le plus grand mesurait peut-être dix mètres de long, impressionnant par n'importe quel standard normal mais nulle part près de la taille colossale de Tiamat. La plupart étaient de puissance rang Intégration ou Ascendant, avec seulement quelques-uns atteignant le rang Immortel.
'Pas étonnant que Tiamat soit traitée avec une telle révérence,' pensai-je en regardant un magnifique dragon argenté exécuter des manœuvres aériennes pour le divertissement de Stella. 'Les vrais dragons de rang Radiant doivent être extraordinairement rares.'
Cela mettait l'offre de Tiamat en perspective. Le cœur de Bahamut n'était pas juste un puissant artefact magique — c'était l'essence préservée d'un être qui s'était tenu au pinacle absolu de l'accomplissement.
« Papa, regarde ! » m'appela Stella, ramenant mon attention sur le présent. Elle tendait précautionneusement des friandises à un petit dragon de bronze qui faisait ce qui ne pouvait être décrit que comme de l'exhibition — boucles, tonneaux et atterrissages de précision qui faisaient ressembler la créature à une œuvre d'art vivante.
« C'est Ember, » expliqua le gardien. « Elle a seulement quatre-vingts ans, pratiquement une nouveau-née. Très sociable, adore l'attention. »
« Bonjour, Ember, » dit Stella solennellement en tendant la friandise avec une révérence appropriée. « Tu es très talentueuse. »
Ember se rengorgea sous le compliment, puis surprit tout le monde en venant doucement frotter son museau contre la main de Stella — un signe d'acceptation qui impressionna même le gardien.
« Elle t'aime bien, » observai-je avec amusement.
« Moi aussi je l'aime bien, » répondit Stella en caressant délicatement les écailles d'Ember. « Elle est si jolie et gracieuse. Est-ce que je peux revenir la voir ? »
« Je suis sûr que ça peut s'arranger, » dit le gardien chaleureusement. « Ember apprécierait la compagnie. »
Nous passâmes la meilleure partie d'une heure dans la réserve, Stella se liant d'amitié avec plusieurs dragons pendant que j'admirais leur intelligence et leur personnalité. Chacun était distinctement individuel, avec des préférences et des manies qui me rappelaient plus des gens que des animaux.
Après la réserve, nous explorâmes d'autres parties du palais — la Salle des Ancêtres avec ses portraits de héros légendaires, l'Observatoire de Cristal où Stella fut fascinée par la façon dont la lumière du soleil se réfractait à travers des prismes taillés, et la Bibliothèque Royale où d'anciens textes côtoyaient des livres d'histoires pour enfants.
« Cet endroit ressemble à un château de conte de fées, » dit Stella alors que nous marchions dans un couloir tapissé de tentures représentant des partenariats dragon-humain à travers l'histoire.
« À bien des égards, c'en est un, » acquiesçai-je. « Les construisent cet endroit depuis mille ans, ajoutant quelque chose de nouveau à chaque génération. »
« Est-ce que j'aurai un endroit un jour ? »
La question innocente me prit au dépourvu. « Est-ce que tu en voudrais un ? »
« Peut-être, » dit-elle pensivement. « Mais seulement si tu y es aussi. Et Reika et la Princesse et tout le monde. Quel est l'intérêt d'avoir un beau château si on est seul ? »
'De la bouche des enfants,' pensai-je, frappé par sa sagesse. « C'est très sage, ma chérie. Les meilleurs endroits sont ceux remplis de gens qu'on aime. »
« Exactement, » approuva-t-elle avec satisfaction. « C'est pour ça que notre maison est parfaite même si c'est juste un penthouse. Parce que notre famille y est. »
Notre exploration fut interrompue par l'arrivée d'Ian, qui nous trouva dans le célèbre Jardin aux Papillons du palais — un environnement contrôlé où des espèces rares de tout le continent s'épanouissaient dans un printemps perpétuel.
« Vous voilà, » dit-il en grinçant, regardant Stella essayer d'attirer un papillon particulièrement gros sur son doigt. « Je vous cherchais tous les deux. J'ai une proposition. »
« Ah ? » demandai-je, notant l'éclat excité dans ses yeux.
« Eh bien, puisque nos affaires sont conclues en avance sur le planning, et que j'ai quelques jours avant de devoir retourner en cours, je me demandais... » Il fit une pause dramatique. « Comment te sentirais-tu à l'idée d'une vraie visite du continent du Sud ? Il y a des villes incroyables que j'aimerais montrer à Stella — les Marchés de Cristal de Drakmoor, les Jardins Flottants de Velthara, peut-être même les fameuses Grottes Chantantes de Pyrros. »
La tête de Stella se redressa net, le papillon momentanément oublié. « Des grottes qui chantent ? »
« Des grottes qui chantent en harmonie quand le vent passe à travers, » expliqua Ian avec un évident plaisir à sa réaction. « On dit que la musique peut faire fleurir les fleurs hors saison. »
« On peut y aller, Papa ? S'il te plaît ? » demanda Stella avec cet espoir désespéré que seuls les enfants savent mobiliser.
Je regardai le visage impatient de ma fille, puis l'expression tout aussi enthousiaste d'Ian, et sentis quelque chose se détendre dans ma poitrine. La Seconde Calamité arrivait toujours. Le cœur de Bahamut attendait toujours d'être étudié et éventuellement consommé. L'objectif impossible d'atteindre le statut de demi-dieu en quatre ans planait toujours sur tout.
Mais là, maintenant, dans cet instant, j'avais l'opportunité d'offrir à ma fille des expériences qui créeraient des souvenirs heureux pour le reste de sa vie.
« Deux jours ? » demandai-je à Ian.
« Deux jours, » confirma-t-il. « Je m'occuperai de tous les arrangements, je connais tous les meilleurs endroits, et je promets de divertir la Princesse Stella comme il se doit. »
« Eh bien, » dis-je avec une fausse hésitation, « si le Prince Ian est prêt à être notre guide... »
« Oui ! » s'exclama Stella en sautillant sur place. « Oui oui oui ! On verra les grottes chantantes et les jardins flottants et les marchés de cristal ! »
« C'est réglé, » dit Ian avec satisfaction. « Deux jours d'aventure pour la Princesse Stella, et de vraies vacances pour le reste de nous. Quand voulez-vous partir ? »
« Demain matin ? » suggérai-je. « Ça nous laisse le temps de faire les bagages et de planifier l'itinéraire. »
« Parfait. Tout sera prêt. » Le sourire d'Ian était contagieux. « Ça va être fantastique. »
Alors que nous regagnions nos quartiers pour commencer les préparatifs, Stella babillait avec excitation sur tout ce qu'elle espérait voir. Son enthousiasme était communicatif, et je me surpris à attendre véritablement avec impatience la mini-aventure qui nous attendait.